對於日俄兩國在東三省的戰況，袁世凱問得很詳細，當然最關心的是戰局的結果，究竟是日本勝，還是俄國佔上風，或者不勝不敗，歸結於和局。
「陸軍方面，大致日本勝的把握。」段芝貴說：「俄軍反攻遼陽，死了四萬人，損失很重。不過，日軍亦是筋疲力竭了。如今兩軍隔一條渾河在休息，大局要看旅順的俄軍支持得住支持不祝」「照你看呢？」
「很難說。旅順的防禦工事太好了，地險而兵精，日本第三軍已經發動過三次總攻擊，敢死隊一波接一波，乃木希典的兒子在裡面，可是徒勞無功。」
「喔，」袁世凱很注意地問：「乃木的兒子亦是敢死隊？」
「是的。」
「結果呢？」
「當然陣亡了。」
袁世凱點點頭，臉色沉毅，「照我看，乃木一定可以攻下旅順。」他問：「如今日軍距旅順多遠？」
「最接近旅順的一個陣地，五、六里，現在正在攻老虎溝。
照日本人說，如果能把老虎溝攻下來，形勢就會改變。」
聽得這話，袁世凱起身去看懸在壁上的「旅順要塞兵要圖」，找到了老虎溝，看到下注「二○三高地」的字樣，方始明白。
「是了！日軍吃在仰攻，『頂石臼做戲，吃力不討好』，若能佔領二○三高地，對港灣成鳥瞰之勢，俄軍殘餘的軍艦，就什麼作用都沒有了。」袁世凱停了一下問：「我們能不能幫他什麼忙？」
「打旅順，幫不上忙。」
「陸軍方面呢？」
「也要看機會。反正攻瀋陽，總有可以幫他們的地方。」
袁世凱點點頭回到自己的座位上，凝神望著東三省的地圖，好一會始開口：「我當初不主張中立，應該幫日本打俄國，如果聽了我的話，現在情形就大不同了。」
「請……。」段芝貴說：「請大帥教導。」
「這跟賭錢一樣，日本做莊家，我們搭多少股子在裡頭，現在就可以計算如何分紅了。
如今我們幫日本，好比賭場里的混混，看莊家手風順，在旁邊打打扇，遞遞毛巾把子，說兩句湊趣的話。等莊家站起身來，隨便抓一把錢給你吃紅，還得跟他道聲謝。若是合夥做莊家，當然坐下來細算贏帳，這情形大不同了。」
「是！聽大帥的譬喻，完全明白了。」段芝貴又說：「前一陣，不是張香帥有個摺子，主張西聯英、東聯日，似乎可以補救。」
「太晚了！沒有用處。」袁世凱說：「只望日本打敗了俄國，能把東三省還給中國，已是上上大吉。」
聽得這話，段芝貴踏上兩步，低聲問道：「聽說東三省要設總督，而且已經內定了，大帥，可有這話？」
袁世凱知道有此一說，湖南巡撫趙爾巽內召，即為未來東三省總督的人眩這是瞿鴻璣的打算，因為他們同治十年辛未一榜，沒有什麼象樣的人材，而下一科甲戌卻頗有幾位出色的人物，已死的如趙舒翹，現存的如吏部尚書張百熙、雲南巡撫林紹年、四川總督錫良、兵部侍郎胡襢芬等人，都各有表現。
漢軍正藍旗人的趙爾巽亦是其中之一，在湖南的政聲還不錯，所以瞿鴻璣想拉他一把。
內召以後，先派署戶部尚書，一切籌議東三省設總督之事，常派趙爾巽參與，為他未來的出處作張本。
這些情形，袁世凱覺得不必告訴段芝貴，只問一句：「你是聽誰說的？」
「在東三省聽旗人談起。」段芝貴說：「倘若真有這話，大帥倒不可不稍稍留意。」
「喔！」袁世凱抬眼望著，等他說下去。
「東三省地大物博，富庶得很，我這趟去了才知道。如果總督、巡撫是自己人，將來籌餉就方便得多了。」
聽得這話，袁世凱波瀾大起，但表面上不現聲色，「我知道了。」他用告誡的語氣說：「這話，你不必跟人去談！事情還早得很，不必急！」
意思是說，緩緩圖之。段芝貴心裡也起了一個念頭，一時還無法分辨，自己這個念頭，到底是不是妄想？只很興奮的答說：「是，是！我知道事情的輕重。」
慈禧太后的七十萬壽，靜悄悄地過去了。五十中法之戰，六十中日之戰，兩番盛大籌辦的慶典，臨事而廢，滿以為七十歲可以好好熱鬧一下，誰知道又有日俄之戰！幸而戰事發生的早，四月里就下了上諭，停止慶祝，倘或一切都預備好了，突傳警信，那就更掃興了。
「大概我這一輩子就不用想過整生日了！」慈禧太后向榮壽公主說：「天下也真有那麼巧的事。」
「這大概是老天爺特意的安排，把這一份熱鬧留著到八十萬壽再補。」
「八十？」慈禧太后有些傷感，「就活到那個歲數，眼花了，牙齒也掉了，說話顛三倒四的，做人也沒有什麼滋味。」
「老佛爺一點都不顯老！倒是……。」榮壽公主突然住口，本想拿皇帝來相比，話到口邊才發覺不妥，把它硬截住了。
這一說勾起了慈禧太后的心事。從迴鑾途中，在開封逐「大阿哥」傅儁出宮那時候起，她就在考慮儲位的歸屬。到得載灃做了榮祿的女婿，算是有了指望，但成婚已經兩年，竟無喜信豈不叫人著急？」
這樣想著，不由得問了出來：「載灃的媳婦，不是有病吧？
榮壽公主對此突如其來的一問，無從作答，想一想只能率直回對：「沒有聽說。」
「怎麼到現在都一點兒沒有消息，該找個好婦科大夫給她看一看。」
原來是關切醇王福晉何以至今不孕？榮壽公主隨即答說：「奴才也問過她，她說算命的看相都說她的子嗣得很晚。」
「晚到什麼時候呢？」
榮壽公主體會得出她的心境，盼望載灃得子之心，較尋常人家老太太抱孫之心，不知殷切多少倍。便安慰她說：「決不會太晚。少年夫婦，身子亦都很好，不應該沒有喜信。」
「就是這話嘍！」慈禧太后說：「我想總有道理在內，應該多找幾個大夫看看。」
「是！奴才傳旨給她。」榮壽公主想了一下，不經意的說：「皇上近來的精神，似乎又不如前了。李德立的本事有限，服他的方子，好象全無用處。」
「你的意思說，也應該在外面找大夫？」
榮壽公主不作正面回答，只說：「要有薛福辰那樣的人就好了。」
薛福辰當年曾為慈禧太后治癒骨蒸重症，他本來是直隸的候補道，出於李鴻章的專折保薦，慈禧太后遲疑地說：「如果降旨命各省保薦名醫，外頭又不知道會造什麼謠言？」
「是！」榮壽公主看她意思並不反對宮外召醫，便即說道：「老佛書何妨問一問軍機？」
「嗯！」慈禧太后點點頭，「我知道了。」
過了幾天，慈禧太后在單獨召見奕劻時，忽然想到此事，提了起來，奕劻回奏：「奴才前年的一場病很重，是袁世凱薦了一個西醫來看好的。」
「喔！」慈禧太后問道：「此人叫什麼名字，如今在那兒？」
「這個西醫叫屈永秋，廣東人，天津醫學館出身，醫道很好。不過，西醫用的葯，跟中醫不同。」奕劻答說：「這屈永秋現在是袁世凱那裡的醫官。」
「中西醫藥是一樣的，只要治得好病，就是好醫生。你告訴袁世凱，讓那姓屈的，來替皇上看。」
奕劻不敢怠慢，當天就用電報親自告知袁世凱。語焉不詳，只說趕快派屈永秋進京，為皇帝診脈。等袁世凱問他，如何？奕劻卻又答說，只是精神委靡，並沒有什麼明顯的病象。
這就奇怪了！袁世凱猜疑滿腹，不知奕劻為何有此突兀的通知？皇帝既然沒有明顯的病象，何以突然召醫，而召的是西醫？心想得找個人來參贊一下才好。
北洋幕府中，人才濟濟，各有所長，但象這類事故，需找工於心計的人來研究。想一想，有了一個人。
這個人叫楊士琦，字杏城，是楊士驤的胞弟，也是袁世凱未來的兒女親家，現任商部左丞，派在上海管理電報局。因公北上，在天津小作勾留，此人素有智囊之稱，正宜請教。
聽罷緣由，楊士琦開口說道：「四哥，你聽說過沒有，薦醫有三不薦？」
「沒有聽說過。」
誰也沒有聽說過，是楊士琦臨時杜撰的。他一面想，一面說：「醫生不好不薦；交情不夠不薦；病人無足輕重不薦。」
袁世凱想了一下問道：「前面的兩不薦，都容易明白，何以謂之病人無足輕重不薦？」
「病人無足輕重，死也好，活也好，沒有人關心，薦了醫生去，未見得受重視，卻又何苦來哉？再說，七年之疾，求三年之艾，唯有病家重視病人，料量醫藥，才會十分經心，倘是無足輕重的病人，煮葯調護，漫不經心，雖有名醫，何能奏功？」
「啊！啊！杏城，你看得真透徹！」
「四哥，」楊士琦放低了聲音說：「上次南郊大典，我有執事，在天壇站