三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非「學習行走」的「打帘子軍機」，而是每日進見時，擁有全部發言權的「領班」。
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待迴鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了「交收東三省條約四條」，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會象半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出徵用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。「王爺，」他說：「麻煩大了！」
「什麼麻煩？」
「俄國照會的譯件，請王爺過目。」
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：「第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。」
「這不是又要并吞關外嗎？」
「是。」聯芳答說，「今天榮中堂開弔，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？」
「不會有人知道吧？」奕劻困惑地，「俄國豈能自己泄漏，招各國干涉。」
「那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以泄漏呢？」
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：「回頭再商量。」
聯芳對世界大勢，比奕劻了解得多些。為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如卧榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就著手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日制俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠衚衕榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是為了公事。
因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定製，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻璣，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡干回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裡不免著急。因為除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕迹。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備著點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因為會用筷子，改為素麵。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃面，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒著大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：「琴軒你代見一下好了。」「不！」那桐平靜地答道：「還是請王爺親自接見為宜。」
「喔，」奕劻細看一看那桐的臉色，「你跟內田很熟，想來知道他的來意。是為的什麼？」
「入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。」
奕劻想了一下，站起身來，「好！」他說：「你可別走，等我見了他以後再談。」
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：「俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？」
原來為此！奕劻反問一句：「依貴公使看，中國應該持何態度？」
「如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再為中國所有了。」
「是的，我們也知道。不過，貴公使應該了解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。」
「閣下所說的強鄰是指俄國？」
奕劻知道內田「掛味兒」了，微笑答道：「我想應該還有貴國。」
「日本只想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。」內田略停一下又說：「閣下應該記得李大臣與俄國『友好』的結果，如中國一句寶貴的成語，引為『前車之鑒』。」
「是的，我很感謝貴公使的忠告。」
「這樣說，」內田很興奮地，「閣下是打算拒絕俄國的要求？」
奕劻想了一下說：「我個人願意如此，但是，我一個人不能作主，要跟同僚商議之後，奏請上裁，才能決定。總之，我一個人不能左右大局。」
「閣下太謙虛了。」內田一半恭維，一半嘲弄地說：「閣下是首相，內政、外交都由閣下主持，而且深得慈禧太后的信任。中國的大計，掌握在閣下手中，相信閣下必能作出最有利於中國的決定。」
「我希望如此，」奕劻加重了語氣說：「可是得罪俄國，對中國來說，決不是最有利的事。」
聽得這話，內田面現沮喪，與清水用日語略略交談了一會，便站起身來，雙手交叉著放在腹前，眼睛看著清水。
「王爺，」清水用很流利的中國話說：「內田公使要跟王爺告罪，暫時避開。」
「喔，」奕劻不知道他們葫蘆里賣的什麼葯，只好答應：「好，好，請便！」
到書房中單獨相對時，清水從口袋中掏出一個存摺，雙手奉上，「王爺當了軍機大臣，開銷很大，」他說：「一點小意思，請王爺留著賞人。」
清水不但是「中國通」，而且是「中國官場通」，也懂得向貴人進獻現款，有個「備賞」的冠冕說法，奕劻看他行事不外行，也就不必客氣了，拿起日本正金銀行的那個存摺來看。戶名叫做「慶記」，內頁登載著一筆存款，是日幣二十萬元，日本錢一元值龍洋六毛多，算起來約莫十三萬元，說多不多，說少也不算少。
「好吧！這個摺子，姑且存在我這裡。我不必跟你們公使再見面了，請你轉告他，我總儘力就是。」「是！這是彼此有益，公私兩利的事！」清水雙手按膝，折腰平背地鞠一大躬，轉身而去。
等他一走，奕劻才發現事情不大對，光有存摺，沒有圖章，款子怎麼提啊？莫非是清水疏忽，忘記把原印鑒留下了？想想不會，日本人辦事，一向注重小節，不該有此重大疏忽。
再想一想，恍然大悟，只要拒絕俄國要求的照會送出，日本公使館自然會將取款的圖章送來。
「哼！」奕劻不由得冷笑，「鬼子，真小氣！」
話雖如此，仍然是件值得高興的事。奕劻心想，拒絕俄國的要求，是天經地義，而居然還有人送錢來用，世上那裡覓這件好事去？這筆錢，決不會象李家父子用俄國的盧布那樣，惹出極大的麻煩，看起來自己著實交了一步老運。
「王爺！」門口有人在喊。
抬頭一看是那桐，後面還跟著他的長子載振，便點點頭說：「都進來。」
「內田怎麼說？」
「還不是俄國那件事。」奕劻毫不避忌地指著存摺說：「留下這麼一個摺子，還沒有圖章，簡直是空心湯圓嘛！」
那桐收了內田三十萬，載振也有二十萬，自然都幫著日本人說話：「一定是忘記留下了。」那桐說：「內田表示過，這是第一筆，事成之後，另外還有孝敬。」
「喔！」奕劻想了一下說：「這件事在這裡耳目眾多，行跡不宜過密。好在你們馬上要到日本去了，有事我打密電給你們，你們跟小村接頭好了。」
那桐也是這樣想法。現任日本外相小村壽太郎，即是內田康哉的前任，相知有素，在日本跟他聯絡，比奕劻在這裡跟內田接頭，更為方便。
「你們是後天上船不是？」奕劻問他兒子。
「是！」
「你雖是『正使』，閱歷什麼的，都遠不如琴軒。這一趟出門，處處要請教琴軒，不可亂作主