三月初八，天色微明的寅時，皇帝致祭先農壇。大典既畢，隨即轉到車站，不久慈禧太后駕到，皇帝跪接，以下是慶王領頭的一班王公大臣，唯獨榮祿未到，他病得很厲害，已經不能起床了。
慈禧太后仍然如迴鑾那年乘車那樣，意興極佳，滿臉含笑地步上平台，崔玉貴獻殷勤，要上前攙扶，慈禧太后擺一擺手，示意不必，自己扶著欄杆，從從容容地上了車。
車中所設的寶座，是一張蒙著黃絲絨的「快樂椅」，等她落座，皇后、榮壽公主、四格格亦已登車，站在太后身後左顧右盼，看那些陳設。最後是榮壽公主開了口。
「這盛宣懷可真會辦差啊！」
「也難為他。」慈禧太后喊道：「蓮英！」
李蓮英還未上來，是在照料慈禧太后的行李裝車，等把他找了來，隨即傳懿旨，召見盛宣懷。
於是，皇后和所有宮謄，都退入另一節作為慈禧太后「寢宮」的花車。盛宣懷由李蓮英帶著來謁見。他穿的是素服，頂戴是國家的名器，無法更易，不過那顆紅頂子是用極淡的珊瑚所制，微微的粉紅色，有那麼一點意思而已。
等他行了禮，慈禧太后首先指著珍玩上的黃簽說：「你太糜費了！怎麼可以這樣子？」
「回皇太后的話，」盛宣懷說：「車中陳設都是臣家藏的微物，並非特意價購，求皇太后鑒臣愚忱，俯准賞收。」
「到底不好意思。」
「臣受恩深重，難得有機會孝敬皇太后。東西不好，只是一片至誠。」』「這可不能不賞收了！」李蓮英在一旁說：「不然，人家會以為老佛爺嫌他欠至誠。」
「這話倒也是。我可是受之有愧了。」慈禧太后又問：「你是那一天到京的？」
「臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凱接頭，明了辦大差的一切細節，二月初八到京，督飭司員布置花車，籌備供應。」盛宣懷說：「臣才具短絀，雖然盡心儘力，只怕還是有疏漏的地方，求皇太后包容。」
「你很能幹，沒有什麼好褒貶的。」慈禧太后又問：「南邊革命黨鬧得凶不凶？」
「本來很兇，自張之洞署任以來，好得多了。」
「喔，」慈禧太后身子往前俯一俯，「那是什麼緣故呢？」
「張之洞輿情甚洽，善於化解疏導，地方士紳，都肯聽他的話，約束鄉黨子弟，所以能弭患於無形。」
「地方士紳是那些人呢？」
這一問，多少出於盛宣懷的意外，覺得很難回答。因為有些人非慈禧太后所知，說了也是白說，有些人為慈禧太后所惡，說了不妥當。但急切之間，無暇細思，想到一個便說了出來：「象南通張謇……。」
他還在想第二個時，慈禧太后已經在問了：「是甲午的狀元張謇嗎？」
「是！」
「他不是翁同龢的得意門生嗎？」
盛宣懷心想糟了！但不能不硬著頭皮，再答一聲：「是！」
「他跟翁同龢可常有往來？」
聽慈禧太后的語氣相當緩和，盛宣懷比較放心了。「不大往來！」他說：「張謇在家鄉開墾，辦實業，很忙的。再者翁同龢閉門思過，也不大會客。」
「翁同龢是你的同鄉不是？」
「是。」
「那，你跟他總常有往來？」
「臣家住上海，跟翁同龢逢年過節通通信，此外就沒有什麼往來。」
「翁同龢安分不安分？」
「很安分。」
「他跟康有為呢？」
「絕無往來！」盛宣懷的聲音，有如斬釘截鐵，「據臣所知，翁同龢對康梁師徒，深惡痛絕。」
「那還罷了！」慈禧太后冷冷地說：「你得便傳話給翁同龢，千萬安分！我可是格外保全他了！」
盛宣懷嚇出一身冷汗，跪安退出時，神色青黃不定，看到的人，無不詫異，都以為他碰了個大釘子，卻猜不透是何緣故？
三月十日，謁陵事畢，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非謁陵蹕路所經，所以並無常設行宮。這一次慈禧太后早就決定，順道臨幸保定，因而選定蓮池書院，作為行宮。
蓮池書院建於雍正十一年，原為元朝張柔蓮花池故址，所以書院名為蓮池。池上有臨漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本為保定的名勝，加以重興土木，踵事增華，比起那些定製正中帝居，東面住皇后，西面住太后，「山」字或三座大屋，呆板無比的行宮來，自然大足流連了。
袁世凱辦差，能勝得過盛宣懷的，就在這座行宮上頭。特地委了兩名能員，專門負責，一個是早在李鴻章生前，便跟袁世凱很接近的楊士驤，如今官居直隸按察使，一個是長蘆鹽運使汪瑞高。汪瑞高跟長蘆鹽商去要錢，楊士驤會花錢，他的祖父楊殿邦做過漕運總督。
「三世為官，方知穿衣吃飯」，楊士驤精於飲饌，所以伺候御膳，能博得慈禧太后極大的歡心。
一住三天，到得三月十四日黎明時分，袁世凱接到電報局派專差送來一封密電，譯出來一看，道是榮祿已在半夜裡溘然長逝了。
這是個等了已久的消息，袁世凱精神為之一振！但心裡很亂，因為一下子從心底湧起許多即時要辦的事。定一定神細想，找到了第一件該做的事，通知電報局，如有致軍機處的密電，壓到天色大亮以後再送，因為他要趁榮祿的噩耗尚未傳開來以前，有所布置。
於是立即派人去請智囊楊士驤。而在此等待的一段時間中，他又已做了兩件事，一件是密電北洋公所，即刻到榮府去襄辦喪事；一件是向藩庫提銀二十萬兩，即刻就要，而且要銀票。
也就是剛辦了這兩件事，楊士驤已奉召而至，直到籤押房來見。袁世凱一面拿電報給他看，一面說道：「榮中堂過去了。」
楊士驤看完電報問說：「軍機上還不知道這個消息？」
「已經告訴電報局壓一壓。」袁世凱問：「你看會不會有變化？」
「不會！」楊士驤很有把握地說：「如今最要緊的是，大老自己先要沉住氣，切忌浮躁。」
袁世凱點點頭又問：「上頭召見，你看我應該怎麼說？」
「不必說得太明顯。」楊士驤想了一下又說：「甚至根本不參一議。」
「如果一定要問，非說不可呢？」
「只說，如今大政，不外兩端，一是新政，一是外務。新政正在次第舉辦，外務如能益加開展，大局更有可為。皇太后、皇上用人之道，懸揣必以此二者為準。」
袁世凱深深點頭，「這話很得體。」他說：「這個消息，不從我這裡傳出去，免得軍機上有人說話。不過，大老那裡，勞你駕，立刻去一趟，也不必提到這個消息。」
「那麼去幹什麼呢？」
「請稍坐一坐，我再告訴你。」袁世凱喚來心腹家人，「你去催一催，藩庫怎麼還沒有人來？」
「蓮府，」慶王奕劻問道：「這麼早來，一定有事。」
「是！袁慰帥派我來給王爺請安，有樣東西，面呈王爺。」
說著，楊士驤取出一個紅封套，恭恭敬敬地雙手捧上。
奕劻從封套中抽出一張銀票，一看是二十萬兩，不由得睜大了眼問：「這是幹什麼？」
「是袁慰帥孝敬王爺的。」
「這……。」奕劻喜心翻倒，嘴變得很笨了，「太多了一點兒吧？好象受之不可，似乎卻之不恭。」
「備王爺常用的。」楊士驤說：「王爺快有很大的開銷，尤其是宮裡。」
弦外有音，不妨自辨。奕劻便說：「既這麼說，我就愧受了。京里如果有什麼消息，務必早早給我一個信。」
「是！」楊士驤停了一下答道：「王爺一進行宮，怕就有消息。」
這一說奕劻猜到七八分。送走了楊士驤，立刻坐轎到行宮。他是督辦政務大臣，外務部總理大臣，專有一間「直廬」，而且與軍機處的直廬相接。一到，便有個極熟的軍機章京悄悄溜了進來，請個「雙安」，輕聲說道：「該給王爺道喜了。」
「喜從何來？」
「司官馬上又要伺候王爺了。剛才接到的電報，榮中堂昨兒夜裡過去了，軍機不是王爺來領班，可又該誰呢？」
「你不要這麼說！」奕劻連連搖手，「恩出自上，沒有該誰不該誰這一說。承你來報信，我很見情。不過，請你別張揚。」
「是，是！司官知道事情輕重。」說著，又請了個安，仍是悄悄地溜走。
消息證實了。奕劻想到袁世凱的二十萬銀子與楊士驤所說的那幾句話，知道這筆巨款該怎麼花。當時便派個親信護衛，找李蓮英，邀他覓便見個面。