馬水口原是座小鎮，後被闢為寨堡，但因有群山阻斷在西北方，韃子游騎也從不深入進來，所以這寨堡也漸漸的被荒廢，駐紮在此地的一個百戶所的人馬也撤回了南面八十里外的紫荊關。
此地只留下十餘人的守堡明軍小隊，主要的職責是看守著寨堡左近山峰上的一座烽火台，若蔚州方向的邊鎮烽火燃起，也好傳遞訊息給南邊衛所的守軍。
夕陽擦著山頂徐徐墜落，一片如血紅霞之時，宋楠帶著二十餘騎抵達山下的馬水口寨堡；寨堡中的明軍剛剛結束一天的巡視回到寨堡之中，看到宋楠等人飛馳而來，紛紛聚集在寨牆上探頭查看。
「敢問是哪位上官前來？」寨堡中的最高長官是一名小旗官，見來者一個個錦袍高冠騎著高頭大馬，便知來者身份不低。
萬志縱馬上前叫道：「錦衣衛北鎮撫司宋鎮撫在此，打開寨門，讓我們進寨。」
那小旗一驚，趕緊帶人下來開了寨門，萬志出示了腰牌之後，那小旗官更是不敢怠慢，上前施禮。
「鎮撫大人大駕前來有失遠迎，恕罪恕罪，卑職是紫荊關衛所小旗洪疇。」
宋楠點頭微笑道：「洪旗官好，我等路過此地，見天色已晚，想在寨堡內過夜歇腳，不知可合軍中規矩。」
「宋鎮撫說哪裡話來，來我馬水口寨堡歇腳那是看得起我們，快請快請。」
寨門大開，宋楠帶著眾人馳進寨堡內，下馬後，幾名錦衣衛旗校將馬匹聚攏在一起喂水餵食。
戴素兒的雙腿幾乎不能挪步，雖然橫坐在宋楠身前，一下午大腿沒受什麼折磨，但馬背顛簸，奔行又快，顛的兩方臀瓣酸脹難言，路上又彆扭著身子不敢靠在宋楠懷中借力，身子反倒更加的僵硬。
宋楠扶著戴素兒問道：「能走么？」
戴素兒低聲道：「你扶著我走，我邁不開步。」
宋楠也不多言，伸手抄著戴素兒的腿彎將她抱了起來，戴素兒輕呼一聲，掙扎不脫，只得伸手輕輕抱著宋楠的脖子，到了寨堡廳中，宋楠才放下她，將她放在一張椅子上坐好。
洪疇看的目瞪口呆，王勇捅捅他的腰道：「洪旗官，發什麼愣啊，走啊。」
洪疇忙連聲答應，他已經看出戴素兒是個穿著錦衣衛服飾的女子了，鎮撫大人帶著女眷從京城往西北趕，卻不知是什麼特殊公務，多半是假公濟私的遊山玩水，不過這等事也輪不到自己來操心。
眾人來到廳中，洪疇命人送上茶水，殷勤的招呼眾人喝茶，宋楠環視四周笑問道：「洪旗官，這寨堡可有日子沒修了吧，適才我瞧見寨牆倒塌了數處，這大廳中也是破敗的很，朝廷沒撥款修葺寨堡？」
洪疇拱手道：「大人說笑了，馬水口寨堡已經撤銷，我等只是按月輪換前來看守北坡上的烽火台罷了，只要能遮風擋雨便可，倒也不用多麼牢固。」
宋楠喝了口茶道：「原來如此，我道如此破敗不堪，其實按照位置的重要來說，這裡該重新修葺駐兵的，畢竟是蔚州前線和保州城的交接要衝之地，韃子兵若想自西北前來滋擾，必要過這一關口。」
洪疇賠笑道：「說的是，但蔚州邊鎮在前，這兩年蔚州的江將軍守衛的風雨不透，韃子壓根進不來，再說北面的山雖不高，勝在連綿疊嶂，更是天然的屏障，卑職估計上官們定是這麼考慮的，所以撤了這處寨堡也情有可原。要卑職來看，便是我們這一小隊人馬也無需在此受罪，韃子要是能越過蔚州的防線，咱們紫荊關衛所更是擋不住了。」
宋楠哈哈大笑道：「恐怕是你們在這裡呆著忒也氣悶才這麼說的吧，成天窩在這荒山野嶺，倒也確實沒什麼樂子。」
洪疇嘿嘿笑道：「卑職等這點小心思焉能逃過鎮撫大人的眼睛，一待便是半年，連條母狗也不見，當真是……」
洪疇話說到一半，忽然想起座上還有鎮撫大人帶來的女眷，趕緊剎住車，戴素兒臉上通紅，幸而有面紗遮擋，看上去倒是不動聲色毫無反應。
洪疇暗罵自己該死，忙轉了話頭道：「鎮撫大人這是要去蔚州還是大同府公幹？」
萬志道：「莫要多問。」
宋楠擺手笑道：「也沒什麼，只是得了空暇出來玩玩罷了，聽說這馬水口北面的山上有虎豹熊鹿出沒，我等是來打獵遊玩的。」
洪疇恍然大悟，難怪帶著女眷，鎮撫大人定是帶著小妾來遊山玩水，不過遊山玩水可去江南景緻絕佳之地，北方有什麼好玩，緊接著便又恍然大悟了第二次：定是借公務之名出來遊玩，畢竟北地靠近邊陲，韃子滋擾的也多，正好以此為借口，老子打包票，他們絕不會出保州城地界一步，出了山口便是蔚州前線，遇到韃子的幾率也大大增加，他們決計是不肯的。
洪疇呵呵笑道：「原來如此，那鎮撫大人算是來對了，北面的山上確實有不少飛禽走獸，咱們沒事也上山獵些野味燒烤，昨日獵了一頭山豬還沒開膛，今晚正好拿來招待鎮撫大人一行。」
說罷轉身招呼身邊一名士兵道：「去在院內架起火堆來，叫老李宰了那山豬來烤著，好生顯顯手藝招待鎮撫大人和諸位錦衣衛的兄弟們。」
入夜之後，寨堡院內燃起火堆，鐵架子上山豬肉滋滋的冒著油，香味撲鼻噴香，聞著教人口中生津；這幫士兵顯然沒少干這些事，個個手藝精湛，烤起肉來動作麻利，三轉兩轉灑上佐料花椒，一塊噴香的山豬肉便烤好了。
洪疇親自用匕首叉了一塊送到宋楠面前的盤子里道：「鎮撫大人，嘗嘗滋味如何。」
宋楠笑著謝過，用匕首切了一塊熱騰騰的肉塊送入口中，一咬之下頓覺脂香滿口，點頭讚歎不絕。
洪疇笑道：「可惜……不能飲酒……不然味道更佳。」
宋楠笑道：「洪旗官，本人也是衛所士卒出身，這等話便不要說了吧，你愛幹什麼便幹什麼，我錦衣衛可不是連喝酒的事兒都要來啰嗦的。」
洪疇大喜，心中暗贊鎮撫大人是個知趣之人，駐紮在荒山野嶺之中，又怎會不偷偷喝酒，只是試探口風罷了；得宋楠首肯，洪疇當即下令命人抬出幾罈子酒來，雖不是什麼好酒，就著烤肉什麼劣酒也成了佳釀。士兵們吃喝的盡興，但錦衣衛中除了宋楠一人喝酒之外，其餘二十餘人卻只吃肉一口酒也不沾。
宋楠切了塊瘦一點的肉片遞給身邊的戴素兒，戴素兒卻搖頭不吃，只默默的嚼著乾糧。
宋楠知道這山豬肉確實美味，但卻有一股膻騷之味，當下也不強求，轉過頭來跟洪疇幹了一口酒道：「洪旗官，我有一事相求。」
洪疇道：「鎮撫大人說的什麼話，能為鎮撫大人效勞乃是我洪疇的榮幸。」
宋楠想了想道：「之前我並未說出實情，不是不信洪旗官，而是事關重大；實不相瞞，本官此來可不是自己來遊山玩水的，我是替一個人打前站的。」
洪疇道：「是誰？錦衣衛指揮使石大人么？」
宋楠擺手道：「不是，是……」
宋楠蘸了酒在洪疇的手背上寫了兩個字，洪疇手中酒碗哐當掉落地上，驚叫道：「皇……皇……」
宋楠趕緊道：「住口，此乃機密，不得喧嘩。」
洪疇手都軟了，顫聲道：「宋……宋大人，卑職該死，但這等大事為何告知卑職？」
宋楠笑道：「皇上此番是巡視邊鎮防務，路經此地而已，隨侍的劉公公見皇上路途勞頓，打算讓皇上尋一處歇息散散心，皇上有不想驚動當地的州府和衛所，所以我便帶人來尋個能讓皇上散心的地方；你這裡便很不錯，再加上你等熟悉地形，老弟，你的機會來了，這回要是伺候的皇上開心，你便要陞官了，可不用再窩在這山野之中了。」
洪疇喜道：「果真如此么？我即刻命人修葺寨堡，打掃屋舍，皇上幾時能到？」
宋楠搖頭道：「皇上可不住你這破爛地方，皇上明日午時便該到了，皇上要在此狩獵，我對這裡又不熟，這場地的安排，以及紮營地點的選擇還要你來指點。皇上狩獵之處自然不能是虎豹惡獸出沒之地，那會有危險，但也不能一無所獲，你可要動動腦子，做好了這件事，便是一大功。」
洪疇將胸脯拍得咚咚響，叫道：「您放心，這事包在卑職身上，必辦的妥妥帖帖的。」
宋楠呵呵而笑，起身端著酒碗去給其他士兵敬酒。
洪疇正準備跟著去，卻聽坐在那裡的鎮撫大人的小妾忽然沖自己招手，忙湊上去賠笑道：「夫人有何吩咐？」
戴素兒低聲道：「奴家有一件事想請將軍幫忙。」
「夫人儘管吩咐。」
戴素兒低聲道：「奴家不喜野味腥臊，但奴家偏好蛇羹湯，明日你們替奴家抓幾條來燉湯喝可好？」
洪疇愕然道：「這山上可都是毒蛇，紅腹蛇，烙鐵頭，都是毒性猛烈的很，咬一口要送命的。」
戴素兒笑道：「難道我會讓蛇咬著不成？放心吧，奴家會小心的，不過奴家要活的，奴家喜歡親自宰殺親自燉湯。」
洪疇愕然看