八月二十三之後，山西各州縣秀才陸續抵達山西首府大同，參加三年一度的鄉試秋闈，一時間大同府中學子濟濟，上至耄耋老者，下至稚嫩少年，清一色藍衫方巾的秀才服，窮困的自己背提著考藍，有錢的請書童擔著考藍和行李，似宋楠這般自駕前來的也不少。
李大牛自告奮勇的跟隨宋楠參加鄉試，按照他的話來說：楠哥兒參加大考，自己這個當兄弟別的幫不上，隨行照顧，搬搬行李還是可以的，遇到壞人還可幫著打發。
宋楠撓頭不已，已經有忠叔駕車跟隨，現在又多個李大牛自告奮勇，也太過聲勢浩大了些；如果自己有十足的把握考上倒也罷了，問題是自己一點底都沒有，弄這些大排場便顯得有些可笑了。
可李大牛堅持，宋楠也不好推辭，就當帶著李大牛一起出來見見世面，自己也是兩眼一抹黑對大同府一無所知，多個人跟著打個商量也挺好。
三人在大同府東南街口尋了家客棧落腳，考試的貢院便在離此不遠的貢院街；客棧里居住的幾乎都是來應考的秀才們，別的人落腳之後便抓緊溫書備考，宋楠卻直接便帶了李大牛遊覽大同府去了。
兩人遊逛了一天，將個城堅牆高的九邊重鎮之一玩了個爽快，又吃了不少好吃的玩意，這才捧著肚子滿意的往回趕，李大牛這時候倒不好意思的道：「楠哥兒，這會子應該抓緊溫習才是，咱們這樣遊逛可不好。」
宋楠笑道：「你這會子才想起說這些，早怎麼不說？」
李大牛撓頭道：「俺是想，憑哥兒這本事，考個解元還不手到擒來么？」
宋楠嘁了一聲道：「兄弟，實話告訴你吧，我對這次鄉試實無半分把握。」
李大牛愕然道：「不會吧，那你還不抓緊溫書么？」
宋楠笑道：「左右考不上，臨時抱佛腳有何用？順其自然吧。」
李大牛默然半晌道：「宋大娘可要傷心了，不過俺倒是覺得不錯，俺在想楠哥兒若中舉做官，從進往後俺可就沒法與你結交了，俺是個大字不識的泥腿子，如何高攀的上？」
宋楠哈哈笑道：「就為這你就盼著我考不上？」
李大牛嘿嘿笑道：「可不是俺咒你，可是你自己說沒有半成把握的。」
宋楠搖搖頭苦笑道：「誰不想金榜題名，可這事自己做不得主，我本來就沒打算來，只不過是怕說出來讓娘親失望罷了。」
李大牛道：「儘力而為，人做天看，考不上也沒法子，憑楠哥兒的本事也不一定沒有別的出路。」
宋楠哈哈笑道：「正是這句話，條條大路通羅馬。」
「羅馬？騾子和馬？」
「……」
次日宋楠和大牛依舊在街上閑逛，走到午間便在一家小飯鋪隨便點了些飯菜果腹，吃飯的時候，卻聽到整個飯鋪里人人交頭接耳的壓低聲音談論，顯得極為詭異。
宋楠拉了鄰座的一名漢子詢問出了何事，那漢子左右看看，略帶鄙夷的道：「小哥兒，這事你都不知道？滿城都傳瘋了。」
宋楠訝異道：「出了什麼事了？」
那漢子低聲道：「北邊的柳樹堡被韃子土匪給偷襲了，聽說堡里的二十多士兵都被割了腦袋，堡子也被燒成了白地，大夥都說要打仗了，聽說衙門的官兒和都司總兵王大人帶著一幹將軍們都趕去了呢。」
宋楠皺眉道：「韃子土匪？韃子不是投降我大明了么，怎地這般囂張？」
那漢子翻了白眼道：「你問我我問誰去？總之是韃子的游騎化裝成土匪來襲擾，這事兒也不是一回兩回，不過這次進攻軍隊把守的堡壘倒是頭一遭。」
宋楠皺眉沉思不語，那漢子正欲再說，忽然瞥見門口大踏步進來數人，趕緊扭頭閉嘴，屋子裡的人也瞬時鴉雀無聲埋首吃喝。
宋楠抬眼一看，進來的是三名衣著光鮮的軍士，黃甲圓盔，腰懸綉春刀，正是三名錦衣衛士；三人目光凌厲，掃過屋子，目光落到屋角一名埋頭吃飯的漢子身上，領頭的軍士一揮手，三人快步沖近那人身前，一名衛士伸手抓住那人的髮髻往上一扯，疼的那漢子不得不抬起頭來，另一名衛士伸手在腰間取出一捲紙展開，紙上用墨畫著一個人像，上下打量了數眼，拱手對那領頭的衛士道：「啟稟旗官，正是此人。」
那旗官哼了一聲道：「帶走。」兩名衛士像拖死狗一般將那臉色煞白的漢子拖了出去。
那旗官走到門口想了想迴轉身來，環視滿屋子噤若寒蟬的眾百姓冷聲道：「此人今晨在西城門口口出厥詞，造謠敵兵攻城，我們懷疑他是細作，錦衣衛大同千戶所奉命捉拿此人到案，爾等管好自己的嘴巴，若有敢胡言亂語動軍心民心者，老子便請你們去錦衣衛衙門走一趟。」
眾人噤若寒蟬，連大氣都不敢喘一聲，直到三名錦衣衛將那人死狗般的拖上馬背疾馳而去，大家才鬆了口氣，急匆匆的扒拉完飯食離座而去。
宋楠看的目瞪口呆，錦衣衛的威勢確實不小，看百姓的樣子，對錦衣衛畏如虎狼，不過錦衣衛也太閑的蛋疼了吧，那漢子不過和所有的百姓一樣議論了幾句便被戴上細作的大帽子，還興師動眾的畫形拘捕，真是小題大做。
但經歷了眼前的這一幕，宋楠的心頭籠罩起一團烏雲，這才是真真切切的大明朝，可不是能夠活得瀟洒自在的年代，說話做事都有可能被人盯上告發，然後便萬劫不復，宋楠第一次感覺到一種無形的壓力，那是一種生命權利得不到保障的不安全感，說到底，自己目前的狀況就和大明朝的萬千百姓一般，命如螻蟻，隨時可能被權勢上位者終結，想到這一點，宋楠心頭堵得厲害，已經完全沒了食慾。
……
八月二十五貢院開考，全城舉子齊聚貢院廣場，貢院高高的大門後面便是一排排供考生考試的號舍，秀才們排著隊緩緩往大門口挪動接受檢查，一旁的軍卒像是防賊一般死死的盯著秀才們，其中竟然有不少衣著顯眼的錦衣衛。
宋楠提著考藍東張西望的隨著人群蠕動，一個時辰後終於挪到貢院南三號入口正門處，抬頭看貢院大門的木牌坊上金光燦燦的大幅匾額上龍飛鳳舞的寫著「為國選賢」四個大字，頗為有氣勢。
忽然間看到排在前面的一名考生放下考籃快速的解衣脫衫，宋楠有些奇怪，天氣冷的很，手腳都凍得冰涼，難道這位仁兄激動的發汗不成？
「年兄請了，衣服還是進去脫的好，大冷天的當心著涼。」見那秀才脫個不停，幾乎要赤身裸體了，宋楠實在忍不住提醒道。
那人回頭白了宋楠一眼道：「你當我喜歡脫衣服么？你看看前面。」
宋楠順著他擺頭的方向看，只見大門口幾十名士兵排成一排組成卡口，兩名懸著腰刀的貢院士卒正對著一名脫得只剩單衣的秀才上下其手，不由的大吃一驚。
「這是……」宋楠滿頭霧水，難不成……這年頭也？
「前年鄉試，福建出了舞弊夾帶大案，有人將小抄藏在內衣裡帶進考場，這不，今年禮部下嚴令，要求進場考生一律脫衣檢查，別磨蹭了，快脫吧。」
宋楠鬱悶的要死，左右看看大夥都在脫衣服了，只得硬著頭皮緩緩結衣，終於到了卡口，兩名專事搜查的士卒檢查了考藍之後，四隻枯瘦的爪子便摸上身來。
宋楠心裡直翻噁心，閉目忍受，或許是宋楠生的俊俏了些，兩名士卒摸個不停，似乎樂此不疲。
宋楠既冷又煩，皺眉道：「還有完沒完？上上下下摸了幾回了？」
一名瘦刀臉的士卒斥道：「你當爺喜歡摸么？你又不是花魁娘子，爺們若不是公務才懶得摸你。」
另一名黃板牙士卒嘿嘿笑道：「就是，難不成你還是女扮男裝的女子不成。」
宋楠翻翻白眼道：「你才是女人，小爺可是男人中的男人。」
瘦臉士卒聞言嘿嘿笑道：「我倒要看看你是不是男人中的男人。」說罷伸手在宋楠襠中一撩。
宋楠沒想到這些士卒如此膽大，嚇得一縮屁股脫離控制，邊穿衣邊怒道：「你們好生無禮。」
那瘦臉士卒獃獃的站在那裡，表情驚愕，宋楠快速穿好衣服提著考藍跨過卡口啐下一口吐沫，那士卒也沒有半點反應。
「怎麼了兄弟？發什麼愣啊，不用擔心，不就是個秀才么，摸了他又怎樣，雖說我大明朝秀才可以見官不跪，也有些身份，可那也只是說說而已，這些窮酸，摸了他又怎樣？」黃板牙士卒拍拍瘦臉士兵的肩膀寬慰道。
「不是啊兄弟，這小子……好大的一根傢伙啊……本錢十足，老子……老子一隻手都沒握過來……」瘦臉士兵面目獃滯的道。
「……」