一七八八年二月廿二日，叔本華誕生於波蘭的但澤。他的先祖原是荷蘭人，在他的曾祖父時代才移居此地。他們一家，世代營商，素來就是地方上的富紳，俄皇彼得大帝遊幸但澤時，即以他們家為招待所。到他祖父手中，又掙得許多產業，財勢更加浩大。他的父親海因利希（Heinrich Floris）亦長袖善舞具有商業頭腦，並以暴躁的脾氣、獨立的個性，及對自由的愛好而知名於時。一七九三年，但澤被普魯士併吞，喪失了自由，於是舉家遷往漢堡。他企圖把叔本華教育成「世界公民」，然後繼承自己的衣缽，所以，少年期以前的叔本華，除接受私塾教育和商業教育外，就是「閱讀」活生生的現實——遊歷生活，旅行是他們的家常便飯。一七九七年，他隨父母遊歷途經法國時，他父親就便將他託付給一位住在巴黎近郊的商業朋友古列格瓦爾（Gregoire），他在這裡受了兩年的私塾教育，奠下良好的法文基礎，這段期間，也是叔本華一生中最愉快、最值得回憶的歡樂時光。一八○三年（十五歲）時，更獲一次周遊歐洲各國的機會，歷時長達二年，遊蹤及於荷蘭、英國、法國、義大利、奧地利、瑞士等國。他這一番豐富的閱歷，使得初度與他訂交時的歌德，亦為之驚嘆不已——也許，他父親的做法正與叔本華「先有直觀而後形成概念」的教育觀不謀而合；也許是叔本華對男人比較寬容；所以，儘管他父親曾刻意安排讓他從事自己所憎厭的商業生涯，但叔本華對父親卻不曾有怨懟之心，相反的只有尊敬和感謝。
一八○五年，他父親忽然去逝了，他的屍體在他家穀倉旁的運河上浮出，是不慎失足？抑為跳河自殺？原因無法證實，不過一般風評，認為是屬於後者。附帶說明，叔本華的祖母是死於瘋癲；他的二叔在四十歲時死於結核症；三叔天生白痴；么叔因行為放蕩不檢，被驅逐離家，在半瘋狂狀態中潦倒而亡。
叔本華說：「性格或意志遺傳自父親；而智慧遺傳自母親。」他的母親約哈娜（Johanna Henritte）確有智慧，她在未婚時就是酷愛文學的伶俐活潑的少女，夫亡移居威瑪（Weimar）後，更成為風靡一時的名女作家（歌德的提攜，功莫大焉。）。但她與海因利希的結合，並無愛情，年齡不相襯（相差十九歲），個性亦格格不入。據『叔本華評傳』作者梅維斯所述，她對叔本華只有「義務性」的母愛，欠缺那種充滿母性光輝的親情。這個孤獨傲岸性格暴躁的天才在庭院深廣幽清、缺乏溫馨的大邸宅中成長，所以使他對「母愛」產生半是半非的真理：『不論人或動物，原始的母愛，純粹屬於本能，因而若子女在肉體上無須援助時，它即告消失，此後，所表現的，則是以習慣和理性為基礎的母愛。但這種愛情，往往不再出現，尤其當母親不愛丈夫的時候。』（『論女人』）
孀居後的約哈娜，即攜帶著一筆為數不貲的錢財，移居威瑪（一八○六年），開始沉迷於奢華放浪的酬酢生活——一個有錢的「名女人」，且是寡婦的身份，恐怕難免於此。——一八一三年以後，她和一個名叫芳．葛斯塔貝格的男人，賦同居生活。十八、九歲以後的叔本華耳聞目睹母親的浮華輕佻，不滿之心與日俱增，且難免如同哈姆雷特對其母之再婚，時常陷入羞恥的煩惱中。所以，大為其死去的父親抱不平：『丈夫長期辛勤勞苦所獲得的財產，一落入女人之手，由於她們的無知，在極短的時間中，便浪費殆盡。』『丈夫一生中千辛萬苦所掙得的產業，死後卻被其遺孀與其情夫，共同蕩盡，豈非………。』（論女人）母子之間的不和，更成了定局。那一年（一八一三年），叔本華出版他的處女作『論因果律的四種根源』（Üer die Vierfachen Wurzeln des Satzes Vom Zureichenden Grunde），深獲歌德的激賞，並告訴他母親說，她的兒子將來必大大出名，但這位母親卻不相信在同一個家庭中會有兩個天才，反而以不屑的口吻譏誚他的學士論文。叔本華也不甘示弱的反唇相譏說：「等到紙屑籠底也找不到妳的作品時，還有人會去讀它。」他母親則回說：「也許如此！但到那時候，你的著作仍是擺在書店裡的初版。」彼此針鋒相對，愈吵愈烈，最後，他母親氣憤得把他推下樓梯。這是他們母子倆最後的面對，從此，叔本華未曾回到威瑪，雖然他母親此後又活了二十四年。（直到他母親的晚年，彼此才恢復通信。）臨別他尖刻地對他母親說：「她只會因他而留名後世。」這些話果然都應驗了。
叔本華正式踏上學術研究之途，是從十九歲開始，這以後，到一八一三年完成博士論文『論因果律的四種根源』為止的六年間，都是一連串的學習過程，這位「智慧異常剩餘」的哲學家，加上他狂熱的求知精神，在此時充分表現出他驚人的學習能力，使得他的腦子成了知識的大雜燴，一八○七年七月，他到科塔（Gotha）補習古典語文，在短短的六個月間，便獲得教授們的極口讚譽，都預料他「將會成為出色的古典文學學者」。然後，回到威瑪，心無旁騖地埋首書堆凡兩年，取得了大學旁聽學力，考進葛廷根大學，再轉到柏林大學。實際上，語文方面也堪稱是他的拿手：從他的作品中，再三再四對古典語文的推崇（參閱「讀書與書籍」「文學的美學」「論學者」），我們不難臆知他希臘、拉丁文造詣之高深；他的英語，直可使英國人誤以為他是老鄉，同時幾度曾計劃翻譯康德（德譯英）和休謨（英譯德）的作品；他的法文，足可勝任翻譯官之職（一八一三年拿破崙的鐵蹄踏遍全歐，法軍進襲柏林時，叔本華逃難至威瑪，在中途被法軍截留，充任翻譯官。）後來，他又學習西班牙文，並曾翻譯格瑞顯的作品。學術方面，除了他的本行哲學外，還兼習醫學、物理學、植物學、天文學、氣象學、生理學、骨相學、法律學、教學、歷史，音樂等。從他做學問的態度來看，可知他對這些學科也是「頗有心得」，因為他聽課時有記筆記的習慣，然後再加整理，同時附註自己的批評，一絲一毫都不苟且，兼之，因他獨特的個性和見地，從不人云亦云，盲從附和，如果他的見解和教授不相同，立即不客氣的指出他們的錯誤，他的哲學系統就是這樣逐漸樹立起來的。無怪叔本華常自豪的說：「這就是為什麼我能夠有權威，很光榮地討論一切的緣故。人類的問題不能單獨研究，一定要和世界的關係連帶研究——像我那樣，把小宇宙和大宇宙聯合起來。」
一八一四年以後，叔本華使用所有的時間，全心全力寫出他的傑作『意志與觀念世界』（Die Welt als Wille und Vorstellung），他把自己思想的精華全部投入此書，以後的著作只是加以評註。一八一八年春末，他把原稿大加讚揚的送到出版商那裡；他說：「這不是舊思想的改頭換面，而是結構嚴密的獨創之新思想。」「明暢而易理解，有力且優美。」「這本書今後將成為其他許多著作之泉源與根據。」這雖是他的狂妄自大，但卻百分之百是事實。那時，他只有三十歲。
一八三六年，他發表一篇『論自然的意志』（Über den Willen in der Natur），是由研究科學的結果，來推證他的中心理論。一八四一年發表『倫理學的兩個基本問題（Die beiden Grundprobleme der Ethik）』，一八四四年出版『意志與觀念世界』增訂本，一八五一年出版『論文集』。直到出版『論文集』以前，人們對叔本華的著作，反應始終很冷淡，世人是太窮太倦了，他們無能再閱讀關於世界的貧窮與疲憊；另一原因是，他把當時的大學教授，評擊得很刻薄，妨害了他的成名——「增訂本」是以那篇「性愛的形上學」為號召，才勉強出版；『論文集』的出版，則全靠他的學生佛勞因斯特的奔走。
長期的孤獨生活，長期的抑鬱不得志，無疑，他的性格是更暴躁、更乖癖了：他常被恐懼和邪惡的幻想所困擾；他在睡覺時身邊放著實彈手槍；他不放心把自己的頸項交給理髮匠的剃刀；只要聽到傳染病的謠言，便嚇壞的飛奔；在公共場所宴飲的時候，他隨身自備皮製的杯子，以免被傳染；他把票據藏在舊信中間，金子藏在墨水瓶下面；他對噪音深惡痛絕；他憤世嫉俗，誹謗愛情——事實上，他與母親未完全交惡之前（約一八一三年左右），也曾有過一次如痴如狂的戀愛，對方是大他十歲的女伶，名叫卡諾苓．葉格曼，叔本華的確對她付出了真情，也有娶她為妻的念頭，奈何對方卻若即若離，「妾意不明」。一般人常說，真摯的初戀破滅的人，爾後往往對戀愛持著懷疑的態度，叔本華的情形正是如此。一八一八年，他重遊義大利時，在威尼斯結識一個「有身分、有財產」的貴婦，兩人交往極密切，當時，叔本華若想跟她結婚，實是輕而易舉的事，他卻始終躊躇不前，但她的魅力久久蟠踞在他的心田，直到晚年時，每當談起這個舊情人，仍不由使他沉浸在甜蜜的回憶中，暱稱她是：「我的Dulcinea」（註：Dulcine