兩宮迴鑾還不到一年的工夫，宦海升沉，幾人彈冠相慶，幾人不堪回首，已頗經歷過一番滄桑了。
京中比較穩定，各省調動得很厲害，總督遷轉了一半；巡撫則除江蘇的恩壽、陝西的升允、湖北的端方之外，更調了十二剩端方雖未調動，卻等於升了官，暫署湖廣總督。因為兩江總督劉坤一，在這年——光緒二十八年九月間在任病歿，這是頭等要缺，朝廷一時找不到合適的人選，仍援甲午年劉坤一北上督師的前例，以鄂督張之洞署理江都，所以「督撫同城」的端方，在武昌得以唯我獨尊。
前度劉郎的張之洞，卻不似端方那麼高興。前番署理，是因為劉坤一勤勞王事，未便開去他的底缺，猶有可說，這一次江都出缺，依資歷而論，由他調補，乃是天公地道之事，何以仍是署理？
尤其是一想到袁世凱，更不舒服。張之洞光緒十年就已當到兩廣總督，那時袁世凱還只是一個五品同知，在朝鮮吳長慶軍中「會辦營務處」。連個「學」都沒有「進」過的乳臭小兒，居然成了疆臣領袖！最可氣的是，直隸總督北洋大臣袁世凱是實授，而兩江總督南洋大臣張之洞反是暫局！這不是笑話？他心裡這樣在想，口頭上卻從未說過一句，因為以他的齒德俱尊，與後生小子爭功名，說出去會叫人看不起。
當然，袁世凱非常了解，當今的重臣，只有兩個人，朝中一個榮祿，外面一個張之洞。
至於王文韶、鹿傳霖之流，不必放在心上。如今榮祿老病侵尋，日衰一日，看來不過年把工夫好拖，榮祿一旦下世，軍機大臣中決不能讓瞿鴻璣爬上來。而論資望，他也不夠「掌樞」的火候，那時張之洞也許會內召大拜，應該早日結此奧援。
因此，從保定回項城之前，他就作了決定，回程要迂道南京小作勾留。
袁世凱是奉旨准假兩日，回籍葬母。九月里南下，在項城匝月勾留，十月二十一日起程，取道信陽坐火車到漢口，端方接到武昌看鐵廠、看槍炮廠，禮數周至。不過袁世凱卻不大看得起端方，只跟督署的文案，光緒八年壬午福建的解元鄭孝胥親近，極口稱讚張之洞在湖北的規劃，深遠宏大，說是「今日之下，只有我跟南皮兩個人，還能夠擔當大事」。
可想而知的，以鄭孝胥跟張之洞的關係，必然會將這話，飛函江寧。這使得張之洞心裡好過得多了，所以袁世凱的專輪駛抵南京下關，張之洞照規矩行事，盛陳儀衛，親自迎接，到得總督衙門，隨即開宴，其時是午後一點半鐘。
這個時間趕得很不巧！原來張之洞的日常生活，與眾不同，在湖北官場，人人皆知，有副送他的對聯：「號令不時，起居無節；語言無味，面目可憎」。下聯不免刻薄，上聯卻多少是紀實，而張之洞自以為是一天當兩天用。
他這一天當兩天，即以午未之交為分界。大致每天黃昏是他的早晨，起床就看公事，見賓客，到午夜進餐，他的飲食習慣亦很怪，每餐必酒，酒備黃白，同時並進，肴饌、粥飯、水果、點心，亦復如此，擺滿一桌，隨意進用，沒有一定的次序。
食畢歸寢，往往只是和衣打盹，冬夏都用藤椅，不過冬天加個火爐，這樣睡到凌晨五六點鐘又醒了，辦事見客，直到日中歇手吃飯，飯罷復睡。
這開宴之時，正是該他去尋好夢的辰光，加以這天去了一趟下關，精神格外不濟，入席之後，想撐持不住，雙眼澀重，只想合攏，勉強睜得一睜，也只是半開而已。
在一堂肅然之中，只見袁世凱謙恭地說不到三五句話，就會悄悄中斷，因為張之洞眼閉嘴張，正將入夢，等他頭向旁一側，驚醒過來，袁世凱方才開口。
此情此景，使得滿座的陪客，皆為之局促不安，最無奈的是，盛宴例用下系桌圍，面對戲台的方桌，袁世凱上坐，張之洞打橫相陪，一桌中別無他客，可以跟貴賓接談，稍解尷尬，以致於眾目睽睽，只看著高坐堂皇的袁世凱發愣，替他想想，真是人間的奇窘。
張之洞終於倒在椅背上，起了鼾聲。袁世凱看一看周圍，站起身來，於是奉陪作陪的藩臬二司，從左右趕到他身邊，未及開口，袁世凱已向他們搖手示意，不要驚擾了張之洞。
只是總督進出轅門，照例鳴炮，俗名「放銃」，炮聲卻將張之洞驚醒了，一看客座已空，知道袁世凱不辭而別。這是件不但失禮，而且失態的事，張之洞想要彌補，就只有急急傳轎，趕到下關去送行。
由總督衙門到江邊，很有一段路，八抬大轎，分兩班轎夫換肩疾走，仍舊能讓張之洞在轎子里好好睡了一覺，所以趕到下關，精神十足，正是他一天當兩天用的另一天開始之時，但袁世凱的專輪，已將起碇，他只在柁樓上拱拱手，向張之洞遙為致謝而已。