「過年還有十天！洋人可是不管的，他們的年，已經過過了！」李鴻章將那份電報使勁搖晃著，「想起來教人寒心！那位老太太自己沒事了，就該她發狠了！」
這是指慈禧太后。她一直怕惹禍上身，如今已可確定，追究責任至懿親而止，不會波及深宮。一旦置身事外，態度便自不同。李鴻章可以斷定，電報上的那「一派官腔」，完全是她的意思，因而有此牢騷。
「咱們也別想過年了。不過，行在不是這麼想，元宵以前，不下定死罪的上諭，那一拖下去，洋人肯答應嗎？」李鴻章看著他的幕友說：「無論如何得想個法子，在年內有個確實的了結。」
李鴻章的幕友很多，此時陪坐的，卻只三個人，一個是楊士驤，另一個也姓楊，就是戊戌政變中很賣過一番氣力的楊崇伊。上年外放為陝西漢中府，這是個「沖、繁、疲、難」的要缺，本來很可以展布一番，不想冤家路狹，端方由臬司調補藩司，成了他的頂頭上司。端方當京官時，與名士多所往還，而楊崇伊則專門跟名士作對，文廷式就在他手裡栽得好慘。度量不寬，而又好用權術、喜作威福的端方，為故交修怨，常找楊崇伊的麻煩，已有不能安於位之勢。正好李鴻章調補直督，進京議和，誼屬至親，拜託「老姻長」電調入幕，擺脫了端方的杯葛。
再有一個叫徐賡陛，字次舟，浙江湖州人，久在廣東當地方官，是個強項令，跟洋人辦交涉，不亢不卑，毫無假借，因而李鴻章特為將他從廣東帶進京，頗為倚重。
徐賡陛善於折獄，在廣東的傳聞很多，問案定罪，常有出人意表的奇計。此際看兩楊相顧不言，便慢吞吞地說道：
「局面搞成這個樣子，真該參中堂一本！」
此言一出，二楊色變，李鴻章臉上亦有些不自然，「次舟，」他說：「局面搞成這個樣子，我應該擔什麼責任，請教！你知道的，我這幾年很虛心，只要說對了，我一定認錯！」
「中堂莫認真！」徐賡陛笑道：「聊為驚人之語，破悶而已。」
「次舟也是！」楊崇伊埋怨他說：「這個時候還開玩笑！」
「倒也不是開玩笑。」徐賡陛正色說道：「若要年內能結這重公案，非用條苦肉計不可。倘有人蔘中堂因循誤國，封奏一達御前，老太后總不忍心讓中堂替她代過吧？」
「好！」李鴻章立刻就明白了，參他「因循誤國」，實在就是指責慈禧太后，這樣旁敲側擊，言者無罪，聞者足戒，實在是個好辦法。
楊士驤也明白了，「我看這樣，給端陶齋一個密電，請他托一位都老爺放一炮。」
李鴻章點點頭，「可以！」他說：「一客不煩二主，索性就請次舟擬個稿子。」
徐賡陛的筆下很來得，聞言拈筆，一揮而就，內容是托端方代為請一位奏劾李鴻章，道是和議數月，開議兩次，只為洋人要辦罪魁，而李鴻章壅於上聞，不以實情出奏，因循敷衍，不知和議成為何日。帝都蒙塵，宗廟不安，實有誤國之罪。
這些話罵的是誰，慈禧太后當然明白，尤其是抬出宗廟這頂大帽子，更可以壓倒她。所以這封電報一發，李鴻章的心事解消了一半。
到得第三天，西安尚無電旨，而十一國公使聯銜的照會，已經送到，除了照口頭上提出的辦法懲治禍首以外，並要求派員監視行刑。緊接著又有第二個照會，要求將徐用儀、許景澄、袁昶、聯元、立山等五大臣，開復原官，以示昭雪。
這兩件照會，當然亦是即時電奏西安，而複電除了五大臣開復原官，可以曲從外，其餘一概不允。不知道徐賡陛的那條苦肉計，行而不效，還是尚未到見效的時候？而時不我待，灶王爺已經「上天」奏好事去了，「下界」卻猶未能「保平安」，李鴻章只好耐心等一兩天，再作道理。
那條苦肉計似乎見效了。十二月二十五，西安有一道上諭，第三次懲治禍首，載勛賜死，載漪、載瀾發往新疆，永遠監禁，先行派員看管；毓賢即行正法；剛毅追奪原官；董福祥革職降調；英年、趙舒翹斬監候；徐桐、李秉衡革職，撤消恤典。另外又有一道上諭：「啟秀、徐承煜即行革職，所犯罪名由奕劻、李鴻章即行奏明，從嚴懲辦。」
慈禧太后讓步了，讓得不多，原意討價還價，尚有磋商的餘地。誰知各國的觀感，異常惡劣，認為第一、載漪、載瀾二人，已經說明白予以「假死罪」，而連這一點名義上的罪名都不肯承認，足見並無悔禍之意；第二、英年出過懸賞殺洋人的布告，趙舒翹助剛毅縱容拳匪，是盡人皆知的事實，而定罪為「斬監候」，明明有貸其一死之意，對各國是一種欺騙。
於是，英國公使薩道義派參贊面告李鴻章：「戴漪、載瀾改假死罪，已經從寬，如果中國政府仍舊庇護，禍將及身。」
嚴重的警告以外，還有驚人的舉動，年三十上午德國公使穆默特訪李鴻章，一見面就說：「剛才我從瓦德西將軍那裡來，他已經下了命令，在中國新年的正月初五，親自帶隊出京。」
李鴻章大驚失色，急急問道：「瓦帥帶隊到那裡？」
「我知道。不過軍事機密，我不能泄露。」穆默又說：「明天各國公使會議，草擬你們第三次懲治禍首的照會。不過，會議是形式，實質上並無變化。前次照會所提出的要求，已由各國政府批准，不能再改的。」
「何必如此？」李鴻章低聲下氣地說：「各國既然願意修好，何不稍微通融？」
穆默笑笑不答，停了一下方說：「今天我來奉訪，是基於友誼；公事不便再談了。」
見此光景，李鴻章只有一個要求可以提出：「穆公使，我立刻把你的意思，電奏西安。請你無論如何勸一勸瓦帥，暫時不必有所動作，等西安的複電到達，如果他不滿意，再定行止。可以不可以？」
穆默剛走，法國及日本相繼派人來傳話，證實了瓦德西確已作了派軍出京的決定，及至赫德來報告同樣的消息時，李鴻章的幕友，已將電報擬妥，臨時又加上幾句，並標上「即到即轉，不準片刻延擱」的字樣，發了出去。
「今天是庚子年最後一天。清朝開國到今兩百六十年，沒有比今年更慘的，今年這一年沒有比今天更慘的！我少年科甲，中年戎馬，晚年洋務，結果落得個象今天這樣仰面求人，想想真是心灰意懶，生趣索然！」李鴻章的聲音越說越低，最後凄然淚下，一步重似一步地走回卧室，將房閉上了。
「憂能傷人！」楊崇伊悄悄說道：「中堂一身關係很重，我們總得想個法子，讓他寬心才是。」
「要寬心，只有西安回電，准如所請。」楊士驤憂形於色地，「我看還有得磨。」
「不會！」徐賡陛極有把握地，「一定會准。」
「萬一不準呢？」楊士驤問。
「不準也得准！」徐賡陛說：「今天除夕，苦中作樂，醉他一醉，為中堂謀一夕之歡。」
「慢來，慢來！次舟，你說不準也得准，這話作何解釋？」
「今天不準，橫豎有一天准，到了時候，不管西安有沒有回電，準不準所請，回覆各國，說是已有回電旨批准才是。」
「那，那以後呢？」
「嗐，莘伯！」徐賡陛不耐煩地說：「什麼叫『全權』？遇到這時候還無『權』求『全』，莫非真的等瓦德西帶隊出京時，死在他的馬前？」
「透徹，透徹！」二楊異口同聲地說。
事情等於已作了決定。為了行在不致受瓦德西的威脅，從權處置，並不算錯。事實上，徐賡陛料得很准，西安回電，果然准了。
電旨一共兩道，第一道是答覆英國公使派參贊來轉達的意見，說是「英年、趙舒翹情罪較輕，是以加恩定擬，今來電稱該使語意決絕，為大局計，不得已只可賜死。」第二道電旨說：「朝廷已盡法懲辦禍首，而各國仍不滿意，要挾甚迫，現存諸人，即照前次照會辦理，實因宗社民生為重，當可止兵，不致再生枝節，茲定初三日降旨，初六日懲辦，惟英、趙已無生理，或通融賜死。啟、徐並索回自行正法。該親王等迅速密籌，或請美、日等國及赫德等轉圜，能否辦到，並商明已死諸人，不再追咎，即日電復。」
「算是定局了！」楊士驤舒口氣說：「我馬上回中堂。」
等李鴻章看完電報，幕僚建議，應該立刻托赫德去聯絡，將英年、趙舒翹由斬決改為賜死，以及啟秀、徐承煜自日本軍隊中要回來，這兩件事辦妥之後，即刻電復行在，了卻一件大事。
「不必！」李鴻章說：「啟、徐二人正法的電旨到了再去要人，也還不遲，英、趙二人，洋人只是要他們死，怎麼死法，無關緊要，不必徵求同意。」
「然則辦照會通知各國公使？」楊士驤問。
「不必！先口頭通知，過兩天再辦照會。」李鴻章說：「趙展如是不是死得成，大成疑問。要擬個電報給榮仲華，放鬆不得一步！」