從八月初十起，慶王等於做了皇帝，里里外外，事無大小都聽他一言而決。當然，頭等大事，是與各國修好，所以連日拜會各國公使，一則慰問致歉，聯絡感情，二則探聽各國對議和的態度。
首先拜會的是英國公使竇納樂。由於赫德的斡旋，英國的態度比較平和，而且作了一個很好的建議，說西班牙雖未派軍，但西班牙公使葛絡干是駐華外交團的領袖，不妨多下點工夫。慶王欣然接納，當天就辦了一通照會致送葛絡干，請求協力維持北京地面的秩序。
其次拜會日本公使西德二郎。這次聯軍進攻，日本軍最起勁，攻得也最狠，但破京以後，軍紀卻是第一，不但保護了紫禁城，就是分段而守，在日本防區的居民，亦比較少受騷擾。因此，慶王見了西德二郎，首先致謝，然後表示在議和時，希望日本格外協力。
西德二郎提出兩點建議，認為中國政府能夠自己下令肅清近畿的義和團，同時懲辦禍首，表現悔禍的誠意，和議的條件就比較好談。
懲辦禍首幾乎是各國一致的要求，尤以德國最為堅持，斷然表示，必須先懲辦罪魁，方能開議。那種說一不二，絕無還價餘地的強硬態度，使得慶王大為不安，回到府里，立即召集幕僚會議。
「這一次因為德國公使克林德被戕，所以各國推德國派將官挂帥，德皇派的是老帥瓦德西，如今正在東來途中。」舒文提出警告：「京城已破，而聯軍統帥尚未到達，一到以後，是不是另外還有作戰計畫，就很難說了。是故，德國的態度，非常要緊，能夠乘瓦德西未到之面，先走一著棋，對緩和大局，很有關係。我看，王爺應該據實奏聞。」
此議一出，無不首肯。但慶王還在躊躇，結果是議而不決。等舒文等人辭去以後，他將陳夔龍單獨留了下來，密密商酌。
「筱石，有件事，你大概可以想像得到，上頭對我的猜忌極深，走錯一步，身家不保。你看，懲辦禍首的話，我能說不能說？」
當然不能說。說了，即使慈禧太后諒解，載漪兄弟及載勛等人，亦必恨之刺骨，設法傾陷。不過，不說又於大局有害。陳夔龍想了一會，有了計較。
「懲辦禍首，理所當然，誰都可以說，不必王爺上奏。」
「話是不錯。可是總亦要有人肯說，尤其是要明說，此為各國的公意。」
「容易！容易！」陳夔龍的方法說穿了無足為奇，只要慶王分電李鴻章、劉坤一、張之洞，在告知到京與各國公使洽談的經過中，透露出都希望中國政府自動嚴懲禍首的意向，就一定會有人向朝廷提出建議。
其實，不必慶王電告，李鴻章已經有了這樣的建議，而懲凶不過是他進京議和的條件之一。六月二十五李鴻章到達上海，雖託病不願北上，暗中已在多方活動，一方面探測各國的意向，一方面直接與駐德的呂海寰、駐俄的楊儒等「星使」，電報往來，力謀疏解。李鴻章自恃與俄國的關係很深，又看俄國正進兵東三省，在關內的商務、僑民方面的利害關係不深，所以定下一個在東三省讓步，換取俄國在北京自動撤兵的策略，以便要求其他各國，照樣辦理。這一策略在李鴻章看，是議和成敗的關鍵，如果沒有眉目，他覺得「跳火坑」亦是白跳。
六月二十五日以來，隨著俄國軍隊陷璦琿、取營口、攻入黑龍江省城，李鴻章換取俄國在關內讓步的策略，亦漸次實現。俄國不但承諾，願將軍隊、公使、僑民由北京撤至天津，而且接受李鴻章的請託，代為勸告德皇，同意自北京撤軍。到了這個地步，李鴻章才開始考慮北上的行期。
而在事先，李鴻章單獨電奏，請懲辦禍首以外，又會同劉坤一、張之洞合奏，說俄國表示善意，應該致謝。同時建議責成直隸總督剿匪；派奕劻、榮祿進京會議；下罪己詔；最後轉述日軍方面希望，請兩宮回京。
罪己詔是早就下過了，是王文韶的手筆，皇帝自責並責臣下之外，並無一語歸咎於慈禧太后及親貴。自行剿匪一節，亦可照辦，已責成護理直隸總督的藩司廷雍，認真辦理。此外各節，「亦當照請施行，惟事有次第，不得不略分先後」。這是暗示，懲凶一節的時機尚未成熟。李鴻章當然亦能諒解，兩宮還在道路流離之中，何能辦此大事？起碼亦要到了太原，讓「行在」有了朝廷的樣子，才談得到追究責任，整飭紀綱。如今有此表示，便見誠意，所以李鴻章決定過了中秋，由海道北上。
八月二十一動身，二十六到天津，沿途安全，都由俄國軍隊負責，而就在這半個月中，東三省的俄軍又攻陷了吉林省城與奉天的牛庄。黑龍江將軍，早在八月初俄軍攻入齊齊哈爾時，便已自殺。這些情形，剛到太原的兩宮，毫無所聞，李鴻章雖然知道，卻緊閉著嘴，不敢作聲。
在京城裡，地方秩序自然是一天比一天有起色，可是各國公使與聯軍對中國政府的態度，卻反而越來越強硬，並且眾口一詞，說慈禧太后與皇帝應該早早迴鑾，對和議有益。
「這是什麼意思？」慈禧太后問王文韶：「各國軍隊都還佔著京城，怎麼能迴鑾？」
王文韶不知道慈禧太后是真的不了解各國的用意，還是裝糊塗？反正他覺得這是萬不能說破的一件事。兩宮回京，各國便可以請求覲見皇帝為名，迫使慈禧太后歸政，這在德國外交部對呂海寰的談話中，表現得最為露骨。德國外交部表示，議和固以懲凶為前提，還要看兩宮的大權已否旁落。如已旁落，則所派的議和代表，德國不能承認。這看起來象是懷疑兩宮已為載漪等人所挾持，身不由主，而實際上是指皇帝的大權，落在慈禧太后手中。
因此，儘管慶王、李鴻章、各省督撫，甚至昆岡等留京辦事大臣，紛紛籲請迴鑾，而行在不是避而不談，便是以京師「城門街道，此時仍由洋兵看管」為理由，認為「遽請迴鑾，於事體未為妥協」。
見此光景，李鴻章知道迴鑾一事，不必再談，可是懲處禍首，卻必須做到。所以在天津發了一道電奏：「請致謝俄國，優恤德使，懲處禍首，冀早開議停戰。」
於是閏八月初二，太原發了三道上諭，兩道明發，一道是：「德國駐京使臣克林德前被兵戕害，業經降旨，深為惋惜。因思該臣駐華以來，辦理一切交涉事宜，和平妥協，朕追念之餘，倍更軫悼。著賜祭一壇，派大學士昆岡，即日前往奠醊。靈柩回國時，並著南北洋大臣，妥為照料。抵本國時，著再賜祭一壇，派戶部右侍郎呂海寰前往奠醊。用示朕篤念邦交，惋惜不忘之至意。」
另一道便是中外矚目的「懲處禍首」。說中外開釁，變出非常，實非朝廷本意。致禍之由，「皆因諸王大臣等，縱庇拳匪，啟釁友邦，以致貽憂宗社，乘輿播遷。朕固不能不引咎自責，而諸王大臣亦亟應分別重輕，加以懲處。」
被處的一共九個人。領頭的是庄親王載勛，其次是怡親王溥靜、貝勒載瀅、載濂，這四個作一起，「均著革去爵職。」
下來是端郡王載漪，特加「從寬」字樣，處分一共三項：
撤去一切差使、交宗人府嚴加議處、停俸。
再輕一等的是輔國公載瀾、都察院左都御史英年：「均著交該衙門嚴加議處。」最後是剛毅與趙舒翹，交吏部議處。
另外一道廷寄，專為答覆李鴻章：「所奏各節，本日均已照辦，分別降旨。該大學士接奉此旨，著即日進京開議，勿再遲延。」可是李鴻章仍然逗留在天津，主要的是聯軍統帥瓦德西，即將抵達，李鴻章在德國跟他見過，雖無深交，總有見面之情，所以在天津等候著，想先盡一盡地主之誼。
其次，李鴻章決定在天津接直隸總督的任，先將兵權抓在手裡再說。
瓦德西是閏八月初四到天津的。這位六十八歲的老將，是個尚未結婚的老光棍，當過德國的總參謀長，具備做首相的資格，而且跟李鴻章一樣，也是伯爵。地位相等，且為八國聯軍的統帥，當然決不可能先去拜訪李鴻章，而李鴻章為了維持個人的威望，亦不便自己登門求教。因此，只是側面設法，託人暗示瓦德西，邀李鴻章一晤。誰知瓦德西個性嚴峻，而且東來之前，曾奉有德皇的命令，須以嚴厲態度對待中國政府，因而置之不理。
看看事已無望，李鴻章只好打點進京。閏八月十八到了京里，以賢良寺為公館，跟慶王見過面，隨即傳見總稅務司赫德，由他陪著，遍訪各國公使。回到行轅，隨即發了一個電報，請將招致大亂的諸王大臣，從嚴治罪，不可隨往行在。電奏中明白指出，這是各國公使一致的意見，倘不見聽，不獨和議難開，聯軍亦有西犯的可能。
其時兩宮行駕，已過山西聞喜，將抵臨晉。隨扈的軍機大臣中，剛毅自知是罪魁禍首，憂悔交加，復以旅途勞頓，已染病在身。前幾天接到京里的電報，說各國公使對原在保定，奉派參與和議的榮祿，因為圍攻使館的武衛軍就是他的部下，所以表示「不予接待保護」，等於拒絕他進京。待榮祿尚且如此，對禍首之恨之切骨，可想而知，以致病情添了幾分。
如今李鴻章的電報，