造化弄人，偏偏這張紙條是為崔玉貴手下的親信太監小劉撿到了。打開來一看，嚇一大跳，趕緊很仔細地照原來的疊痕，重新折好。
等崔玉貴一回宮，小劉忙不迭地將那紙條送了上去，由於神色嚴重，崔玉貴便問：「什麼玩意？」
「我說不上來，反正總有場大禍！」
崔玉貴嚇了一大跳，待動手去拆那紙條，卻又為小劉一手按住。崔玉貴不悅，呵斥著說：「你這是幹什麼？」
「二總管，你先別拆，等我告訴了你，你再拿主意。」小劉是放得極低的聲音：「這張紙，你看清楚了，是張洋紙，裡面是洋鉛筆寫的字，只有一行『設法留皇上在京，主持和議。』」
一聽這話，崔玉貴毫不遲疑地把紙條拆開，細看果然是這麼一行字，而且稍加辨認就看出來了，是珍妃的筆跡。
「這張紙那兒來的？」
「在符望閣西面牆外撿的。」
「是你？」
「是！」小劉說：「也真奇怪！我都有一個多月沒有打那兒經過了，今天心血來潮，想去看看，誰知道就撿了這麼一張紙。」
「好！小子，你有造化。」
說完，崔玉貴直奔樂壽堂。其時已經下午五點鐘，雖然初秋的白晝還很長，太陽尚未下山，可是按規矩，宮門已應關閉下鑰，只為慈禧太后這天第八次召見榮祿，所以宮門未閉，而崔玉貴亦必得等榮祿走了以後，才能見到慈禧太后。
這一等等了有半個鐘頭，榮祿辭出，而宮門依然未閉，說是還要召見載漪。趁這片段空隙，崔玉貴直趨慈禧太后御座左右，請安說道：「奴才銷假。」
「你回來了！外面怎麼樣？」
「可不大好！」崔玉貴答說：「街上沒有什麼人了！聽說洋兵是打東面來。」
「那還用你說，從通州過來，當然是打東面來。」
碰了個釘子的崔玉貴，心裡格外有警惕，「老佛爺這會兒可有工夫？」他很小心地說：「奴才有事回奏，這件事三言兩語說不完。」
「你說吧！」
「是，奴才先請老佛爺看樣東西。」
等崔玉貴將那張紙條拿出來，慈禧太后一看是洋紙，便連想到皇帝，臉上立刻就縮緊了。
及至看完，慈禧太后的神色大變，嘴角與右眼牽動，太陽穴的青筋突起，那副心血上沖的怒容，在見過不止一次的崔玉貴，仍然覺得十分可怕。
「這張紙是那兒來的？」
「劉玉撿到的。」劉玉就是小劉，「在符望閣西牆根撿的。」
「你說，是怎麼回事？」
「奴才不敢胡猜！」
「誰要你胡猜？」慈禧太后沉著臉說：「你就不查一查嗎？」
「奴才得請老佛爺的旨，不敢胡亂動手。」
這句話答得很好。慈禧太后點點頭，臉色又變了，這一次變得十分陰沉。而就在此時，太監來報，載漪已經奉召而來，在外候旨。
「讓他回去吧！」慈禧太后厭煩地揮一揮手，接著又問：
「蓮英呢？」
等將李蓮英找了來，慈禧太后將紙條交了給他，並由崔玉貴說明經過，然後問他的意見。
「老佛爺不必當它一回事！這會兒也沒有工夫去理這個碴兒，見怪不怪，其怪自敗。」
李蓮英一向言不虛發。要說了，慈禧太后總會聽從，即或有時意見相左，慈禧太后亦會容忍。誰知這一次竟大為忤旨！
「哼！我不知道你安著什麼心！你沒有工夫你走開，別在我跟前胡言亂語！」
這幾句話，在慈禧太后訓斥載漪之流，算不了一回事，對李蓮英來說，就是「嚴譴」。他不敢多說，碰個頭悄悄兒退了下去，心裡卻頗為自慰，輕輕易易地脫出了漩渦，可以不至於做出任何對不起皇帝的事。
由於李蓮英的被責，激發了崔玉貴的雄心，久屈人下，當了多少年的「二總管」，這一回自覺有取李蓮英的地位而代之，成為「大總督」的希望了。
「人逢喜事精神爽」，因而也就「福至心靈」，一下子把這件事想通了，「事情明擺在那兒，」他說，「有人寫了這張紙條，託人帶給另一個人，受託的人，把這張紙條弄丟了。鬼使神差讓劉玉撿到了，真是老天爺有眼！」
「嗯！」慈禧太后問道：「那兩個人是誰呢？」
「一個是……」崔玉貴毅然決然地說出口來：「珍主子。」
「字跡不錯吧？」
「不錯！」
「不知道什麼時候掉的？」
「一定是今天。紙條還很乾凈，再說，隔一天也早就掃掉了。」
「你派人到永和宮去看看，我等著你回話。」
崔玉貴派了個很機警的太監去打聽動靜，回來報告：永和宮一定出了事，上上下下都哭喪著臉。有個叫壽兒的宮女，被三四個宮女輪班看守著，屋子外面還有太監守衛，說是怕壽兒尋死。
「那就是了！」崔玉貴立即奔回樂壽堂復命，同時建議，召瑾妃來詢問。
慈禧太后沉吟了好一會說：「不必！永和宮的，為人老實。
她不知道這回事！」
「這，奴才就不明白了。」
「如果她知道，就不怕傳信的人上吊，那不就滅口了嗎？照現在看，她們都不知道內中寫的什麼，只是怕傳信的事發覺，我會查問，所以不敢讓傳信的人尋死！」
「是！」崔玉貴心悅誠服地說：「老佛爺聖明。」
話到此處，慈禧太后就不再說下去了。顯然的，對於瑾妃，她是諒解的，至於珍妃的「罪孽」是更深重了！崔玉貴猜想，慈禧太后此刻是考慮處置珍妃的辦法。
其實，如何處置珍妃，在慈禧太后看並不是一件很為難的事，她是在考慮自己的行止。這一天召見榮祿八次，反覆商量的，就是走，還是不走？經過八次的垂詢，她一時未曾想到的疑問，以及榮祿起初不肯明說的話，差不多都被發掘出來了。然而她並未完全被榮祿說服。
榮祿一再力言的是：「聖駕萬萬不可出巡！應請當機立斷，施行安民的辦法。非將載漪等人置諸重典，不足以挽危局而贊大猷，釋群疑而彰慈仁。」談到「出巡」的地點，榮祿表示，不論熱河行宮，或者一度提到過的山西五台山，皆非樂土，因為若不議和，則我能到，洋人亦能到，而如決心議和，則眼前即可設法謀求停戰，根本不必「出巡」。
如果慈禧太后真的要走，榮祿已經聲明，潰兵滿地，號令不行，萬一驚了駕，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反來得安全。那時他會親自擔任守衛大內，保護聖躬之責。至於議和一事，李鴻章與張之洞已分別奉派為頭、二等全權大臣，在上海與漢口跟洋人談判時，得以便宜行事，很快便可停戰。在京師，榮祿認為奉懿旨賜瓜果食物，已留下很好的轉圜的餘地。最後榮祿還留下一著棋，撤走甘軍以後，趁使館洋兵疲憊鬆懈之際，劫持各國公使，逼得洋人非和不可。
話是說得很有道理，但慈禧太后還是不能明白宣示，一定不走。第一、想到聯軍包圍紫禁城，不免心悸；第二、這場滔天大禍，是由戊戌政變演化而來，洋人很可能提出這麼一個條件，議和可以，先請皇帝複位。那一來，自己是非交出政權不可了！但如「出巡」在外，則閃避搪塞，怎麼樣都可以想得出法子。
如今有珍妃的這張紙條，慈禧太后更覺得自己的所見不差。不過，要走非先說服榮祿不可，派誰留守，主持和議，亦是一大難題。
「唉！」她不自覺地嘆口氣：「真煩人！」
「船到橋門自會直。」不知何時出現在她身邊的李蓮英，勸慰著說：「老佛爺請寬心。多少大風大浪都經過了，奴才決不信這一回會過不去！」
「這一回不比往常。」慈禧太后又嘆口氣：「這會兒有當年六爺那麼一個人在，就好了。」
「六爺」是指恭王奕訴。當年文宗避難熱河，京里就因為有恭王留守，主持對英法的和議，大局才能穩定下來。如今環顧皇室，及得上恭王一半的都沒有一個。就是忠藎幹練的大臣，榮祿又何能比當年的文祥？撫今追昔，慈禧太后興起一種好景凋零，木殘葉禿的蕭瑟凄涼之感。
也因此，四十年前倉皇出奔，避往灤陽的往事，又兜上心頭。當時魂飛魄散，只覺能逃出一條命去，是僥天之幸，但以今視昔，則欲求當年的處境亦不可得！那時，通州還有僧王與勝保在抵擋，京里，肅順雖可惡，才幹還是不錯的，乘輿所至，宿衛森嚴，供應無缺，軍機章京照樣背著軍機處的銀印「趕烏墩」，沿途隨時可以發布上諭。此刻呢？連抓幾輛大車都困難，其他還談得到什麼？
這樣一想，更覺愁煩，「聽天由命吧！」她說：「反正什麼樣也是死！」
「老佛爺！」李蓮英急忙跪了下來：「可千萬自己穩住！不然，宮裡先就亂了！」
這話使得慈禧太后一驚！立刻就想到了珍妃的那張紙條，如果宮裡一亂，