由於極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。
打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。這事很巧，榮祿立即吩咐：「快請！」
袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。接著解釋原因，便衣比較易於遮人耳目。
這話就很奇怪了，「爽秋，」榮祿問說：「你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？」
「這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。」
這話就更奇怪了，「什麼事會累及我？」榮祿問說。
「我有個稿子，請中堂過目。」袁昶從手巾包中取出一個白摺子，厚厚地有好幾頁。
揭開白摺子第一頁，榮祿只念了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。「來，來，爽秋！」他說，「咱們找個涼快的地方去。」
榮家後園，頗具花木之勝，靠東面有個洋式的花棚，洋磚鋪地，木頭架子上，綠油油地長得極密的「爬山虎」，日光不到，清風徐來，是個夏日晝長無事，品茗閑話的好地方。
賓主二人都卸去了夏布長衫，榮祿叫人打來新汲的井水，又端來一個盛滿蓮藕的冰盤。袁昶洗了臉，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面說道：「我已經跟竹蒷商量過了，這個摺子聯名同上。」
榮祿不答，將他與許景澄聯名的這個奏稿，鋪在棋桌上，正襟危坐地細讀，案由是「為密陳大臣信崇邪術，誤國殃民，請旨嚴懲禍首，以遏亂源而救危局」。一開頭幾句話就令人觸目驚心，說是「拳匪肇亂，甫經月余，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽掣全球，為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇禍！」又說，洪楊之亂，捻匪之禍，較之拳匪為患，則前者為「手足之疾」，後者為「腹心之疾」，所持的理由是：「髮匪、捻匪之亂，上自朝廷，下至閭閻，莫不知其為匪，而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之者，亦有知其為匪，不敢以匪加之者！無識至此，不特為各國所仇，且為各國所笑。」
只看這一段文章，榮祿便可想像得到，袁、許二人要參的是誰？且先不言，再往下看。
下面是駁義和團「扶清滅洋」之說。先設一問：「夫『扶清滅洋』四字，試問從何解說？謂我國家二百餘年深恩厚澤，浹於人心，食毛踐土者，思效力馳驅，以答覆載之德，斯可矣！若謂際茲國家多事，時局維艱，草野之民，具有大力能扶危而為安，『扶』者『傾』之對，能扶之，即能傾之。其心不可問，其言尤可誅！」
「說得痛快！道人所未道。而確為實情。」榮祿把手蓋在白摺子上：「爽秋，到現在為止，竟不知誰是匪首，亦不知誰在那班王公後面，發號施令？真正是千古奇事！」
「我倒略有所聞。聽說董星五有個拜把子的弟兄，叫什麼李來中，隱在幕後，遙為指揮，並以洪秀全自命！『能扶之，即能傾之』這句話，我不是無因而發的。」
榮祿神色凜然地，深深點頭，沉思了一會，接著再往下看，就是指責禍首。首先被提出來的是毓賢，其次是裕祿，再次是董福祥。但此三人的「倒行逆施，肆無忌憚」，乃是「在廷諸臣，欺飾錮蔽，有以召之」，筆鋒一轉，誅伐真正的禍首，一共四個人，各有八個字的考語。
大學士徐桐，「素性糊塗，罔識利害」；協辦大學士剛毅，「比奸阿匪，頑固性成」；禮部尚書啟秀，「膠執己見，愚而自用」；刑部尚書趙舒翹，」居心狡猾，工於逢迎」。
對於徐桐、剛毅，尤為深惡痛絕，所以議論亦就格外激切，奏稿中說：「近日天津被陷，洋兵節節進逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。誠恐旬日之間，萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想近之，悲來填膺！而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長城之恃。盈庭惘惘，如醉如痴，親而天潢貴胄，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，聞亦設有拳壇。拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、剛毅等，實為釀禍之樞紐。」
「實在是公論！」榮祿亦不覺悲憤了：「『談笑漏舟之中，晏然自得』，真是有這樣麻木不仁的人。然而……。」他突然頓住，「等看完了再說。」
榮祿的意思是，罪魁禍首，應該還有載漪，不知此奏中又作何說法？且再看最後一段：「臣等愚謂：時至今日，間不容髮，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵，非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何嘗敢抗旨辱官，毀壞官物，亦何敢持械焚劫，殺戮平民。自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈眾。使去歲毓賢能力剿，該匪斷不致蔓延直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不敢闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆焚掠殺戮之慘。推原禍首，罪有攸歸，應請旨將徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥等，先治以重典。其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減。」
看到這裡，榮祿忍不住了，「爽秋，文章是千古不磨的大文章。不過，你決不能上這個摺子！」他很關切也很直率地說：
「這個摺子，足以招來殺身之禍。」
「中堂，」袁昶平靜地說：「我最後幾句不說了？既上此奏，生死已置之度外。」
「最後怎麼說？」榮祿一面說，一面找到結尾數語，不自覺地念出聲來：「庶各國恍然於從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，並非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙，然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣，臣等雖死，當含笑入地。」
等他念完，袁昶正式表明：「這是我跟竹蒷的由衷之言。」
「我知道，我知道！」榮祿彷彿很著急似地：「可是，你跟竹蒷不能死！局勢快要有轉機了，等李少荃一進京，議和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做幫手，不能不替少荃也留兩位作幫手。爽秋，你跟竹蒷還有重責大任，不可妄自菲薄。說是給徐蔭軒、剛子良抵命，那不是輕於鴻毛？」
「中堂的期許愛護，我跟竹蒷都很感激。不過，『此心匪石，不可轉也！』」
榮祿心想，袁昶與許景澄雖抱著必死之心，而與當年吳可讀先自裁，後上奏的情況，究竟有別。然則，他以奏稿相示的原因，亦就可以想像得到，無非作無言的叮囑，果真獲罪，希望他能仗義執言。
既然不能勸得他打消此舉，而又了解了他的本意，榮祿心裡便有主意了。「爽秋，」他說，「果然意不可回，但望能納我之諫，把這些『王公府第，聞亦設有拳壇』，『其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減』等等，牽涉親貴的字樣拿掉。如何？」
袁昶想了一會答說：「中堂是出於愛護之心，我跟竹蒷都感激得很，應該怎麼改，等我去跟竹蒷斟酌。」
「好！」榮祿略停一下又說：「有句話明知說了無用，還是要說，這個摺子能不上，最好不上。」
「是！」袁昶起身一揖，「多謝中堂關愛之意。」