使載漪想不到的是，榮祿已先一步將偽造的羅嘉傑的電報，密奏儀鸞殿，慈禧太后果然震怒，傳旨仍如前一天「叫大起」，地點亦仍舊是儀鸞殿東室。
「今天收到洋人的照會四條，天下錢糧盡歸洋人徵收，天下兵權盡歸洋人節制，這還成一個國家嗎？」
慈禧太后這幾句話，聲音出奇地平靜，但群臣入耳，如聞雷震。有極少數的疑多於驚，但無從究詰，唯有屏聲息氣，等待下文。
「如今洋人這樣子欺侮中國，亡國就在眼前了。如果拱手相讓，我死了有何面目見列祖列宗？」慈禧太后漸漸激動了，「反正天下是要斷送了，打一仗再送，總比不明不白亡國來得好！」
「老臣效死！」是崇綺的顫巍巍的哭音：「事到今日，與夷人不共戴天，請皇太后乾綱獨斷，下詔宣戰。老臣死亦不信，有這麼多的義民，就不能滅盡夷人！」
「崇綺的話，一點不錯。」載漪介面說：「大局壞到今天這個地步，就因為漢奸太多，事事遷就洋人。洋人是禽獸之性，不懂禮義，不識好歹，得寸進尺，無法無天。請皇太后准崇綺所奏，下詔宣戰！」
有這樣慷慨激昂的論調，誰也不敢表示反對，於是慈禧太后提高了聲音說：「今天的情形，諸大臣都知道了。我為江山社稷，不得已而宣戰。不過，將來是怎麼個結果，實在難說。倘若開戰之後，江山社稷仍舊不保，諸公今天都在這裡，應該知道我的苦心，不要說是皇太后送掉祖宗的三百年天下。」
一則說「諸大臣」，再則說「諸公」，這樣的措詞是從來不曾有過的，因而大小臣子，感受無不異常深切。便由御前大臣領班的慶王磕著頭，代表答奏：「臣等同心保國！」
「奕劻，」皇帝第一次開口：「兩國失和，宣布開戰，也總有一套步驟吧！」
「是！」慶王很謹慎地答說：「不妨先派人到使館說明，如果一定要開釁，就得下旗回國。」
「好！」慈禧太后說道：「兩國交兵，不斬來使，咱們中國從來就是寬大的。可以派幾個人去通知使館，限期下旗歸國。」
於是慈禧太后決定派三個人分往各使館交涉，一個是兵部尚書徐用儀，一個是內閣學士聯元，一個是戶部尚書立山。徐、聯二人總在總理衙門行走，職司所在，無可推辭，立山卻有異議。
「奴才從來不曾辦過洋務。」他說。
「去年在頤和園接待各國公使，不是你辦的差嗎？」皇帝質問。
慈禧太后卻不比皇帝那樣還好言商量，沉下臉來說：「你敢去，固然要去，不敢去也要去！」
立山不敢再作聲，與徐用儀、聯元一起先退。慈禧太后倒也體恤，以此三人，身入險地，命榮祿派兵遙遙保護。
等廷議結束，軍機大臣及總理大臣還有許多事要商議，坐定下來，彼此互相詢問，慈禧太后所宣示的照會，從何而來？
榮祿道是羅嘉傑的密電。
「這似乎太離奇了！」袁昶率直說道：「駐京各國公使，並無此說，駐天津的各國提督，亦無此說。李爵相、劉制軍從廣州、江寧打來的電報，都說各國外務部表示，這一次調兵來華，是為了保護使臣，助剿亂民，斷不干預中國內政。而況既未開戰，何所施其要挾？」
榮祿知道自己太孟浪了！默然不語。
※※※
許景澄與那桐虛此一行，狼狽而回，是讓義和團嚇回來的。兩人出齊化門到了丰台，遇見四十幾個義和團，亮著刀，張一面「扶清滅洋」的大旗，蜂擁而來，向正在茶棚子里休息的許、那二人，很不客氣地問道：「你們倆幹什麼的？」
「奉旨阻攔洋兵進京。」那桐答說。
「你們一定是吃教的。勾引洋兵來打中國人？」大師兄喝道：「走！」
不由分說，將許景澄、那桐連同隨從，一起擁到拳壇，按著他們的頭，向洪鈞老祖的神像行了三跪九叩的大禮。然後另有一個大師兄說道：「你們兩個是不是二毛子，勾引洋兵進京？要焚表請示。」
所謂焚表，是在燭火上燃燒一張黃裱紙，紙盡灰揚，表示神已默認，否則便有麻煩。
許景澄與那桐，都聽說過義和團那套哄人的花樣，料他們還不敢戕害大臣，便都靜靜地看著。果然，黃裱紙燒凈，灰白的紙灰冉冉升起。
「很好！你們不是二毛子。不過，你們說什麼奉旨阻攔洋兵，這話不知道真假。就算是真，也用不著你們去攔！洋兵儘管來，來一千殺一千，來一萬殺一萬，自有天兵天將，六丁六甲保護大清江山。你們去攔他們，不教他們來送死，就是幫洋人的忙。不可以，不可以！」說罷，此人大搖其頭。
「大師兄，」那桐說道，「我們是奉旨辦事，不跟洋人見一面，不能復命。」
「不能復命，就不要復命好了。」
不可理喻，唯有報以苦笑。那桐與許景澄就此廢然而返。
於是第二天一早回京，進城直趨宮門復命，遞上一個簡單的奏摺，說是阻於義和團，未能與洋兵見面。本意等「叫起」以後，當面奏陳義和團種種蠻橫無理，目無朝廷的情形，或者可以感格天心，使慈禧太后有所覺悟，那知竟沒有這樣的機會。慈禧太后有更重要的人，需要召見。
第一個是剛從涿州回京的剛毅。他已知道朝局有了極大的變化，變得比自己所想像的還要「好」。因此，他覺得對義和團不必力言當用、該用，應說能用、可用。該是進見之時，力炫義和團的「神奇」。慈禧太后就象平時聽李蓮英講外間的新聞似地，聽得忘了辰光。
剛毅的「獨對」，幾乎費了一個鐘頭，接下來是召見步軍統領崇禮，垂詢前門外大火的善後事宜。等軍機見過面，忽又特召署理順天府府尹陳夔龍，為的是「四大恆」突然歇業，市面與人心俱亂，不能不趕緊設法。
原來北方的銀錢業與南方不同，以爐房為樞紐。在南方，爐房由錢莊、銀號附設，無非將各種成色不同的元寶、銀洋、銀條回爐重鑄，劃一成色而已。而北方的爐房，自成局面，除冶銀鑄寶以外，經營存款、放款、匯兌等等業務，且可發行票據，代替現銀，論地位在票號錢莊之上。
京師的爐房，不下二十家之多，都設在前門外，大柵欄以東的珠寶市。老德記一火，殃及池魚，二十家爐房燒得光光。於是大小銀號、錢莊，立刻周轉不靈，設在東四牌樓的「四大恆」——恆興、恆利、恆和、恆源四家錢鋪，不能不閉門歇業。四恆是二百餘年的老店，南北聞名，信用卓著，所開銀票，流通甚廣，一旦閉歇，不知有多少人的財產生計，倏忽成空，所以人心惶惶，不可終日。慈禧太后深知此事不能善後，不必等洋人來攻，京中就會大亂，自然著急。
「崇禮可恨！」慈禧太后一開口便是憤然的語氣，「四恆因為爐房燒了，呈請歇業。這件事關係太大，我叫崇禮想法子維持。本想他跟四恆有往來，又是地面衙門，容易料理，那知他一味磕頭，推說是順天府的事。你是地方官，我不能不找你！」
「是！」陳夔龍答說，「臣職責所在，不敢推諉。」
「我想，四恆向來有信用，亦不是虧本倒閉，無非爐門不開爐，一時沒有現銀周轉。如果銀根真的很緊，公家可以借銀子給他，叫他們趕緊開市，免得百姓受苦。」
「是！臣遵旨跟戶部去商量。」
「你也不必先指望戶部。」慈禧太后忽又改口，「你回衙門以後，趕緊找四恆的人來，跟他們商量復業的辦法，務必在三天以內開市。」
「是！」
「我聽榮祿、剛毅說，你很能幹，好好當差，我不虧負你！」
及至跪安退出，只見剛毅等在殿門以外，「筱石，」他迎上來說：「四恆的事，太后跟我談過，我說非足下不辦，如今有句話奉告，亦可說是拜託，四恆之事，不論你怎麼處置，千萬不要牽累當鋪！」
話是每個字都聽得清清楚楚，卻不解他用意何在？只有唯唯應諾。回到衙門，隨即依照慣例，凡有關地方上的大事，請治中、經歷及大興、宛平兩縣一起來會商。
說明了召見經過，陳夔龍徵詢屬下意見。大、宛兩縣都是油滑老吏，看陳夔龍不次拔擢，一躍為京城的地方長官，不知他有何本事？都要掂掂他的分量，所以相顧默然，不獻一策。治中姓王，山東人，忠厚無用，發言亦不得要領。最後便輪到經歷說話了。
經歷叫邢兆英，浙江紹興人，本來是幕友，因為軍功保舉做了官，此人倒頗有經驗，從容獻議：「接濟四恆，先要籌款。城廂內外，共有一百十幾家當鋪，不妨由大興、宛平兩縣傳諭，每家不必多，只暫借一萬銀子，馬上就有一百十幾萬，足可以救四恆之急。當鋪都有殷實股東，萬把銀子，戔戔之數。聽說剛中堂就有三家當鋪。」
陳夔龍恍然大悟，原來剛毅的本意如此！心裡雖不自覺地想起「肉食者鄙」這句話，可是畢竟不敢得罪剛毅，便搖著手說：「當鋪與四恆風馬牛，不便拿官勢硬借。上頭原就答應過，准