於是，慈禧太后即刻啟駕，由頤和園回西苑。照向來的例規，總是由昆明湖上船，經御河入德勝門西水關，過積水潭到三海，而稱為「還海」。但從五月初以來，義和團三五成群，橫眉怒目，御河兩岸亦不甚安靜，所以這天不能不由陸路坐轎進城。
一到西苑，第一個被「叫起」的是端王載漪。慈禧太后其實並不喜歡這個侄子兼外甥女婿，見面問話，從無笑容，這天亦不例外，綳著臉問：「你知道不知道，昨天各國公使一定要見皇帝，說要面奏機宜？」
「那都是有了總理衙門，他們才能找上門來胡鬧，奴才的意思，乾脆把這個衙門裁掉，洋人就沒有轍了！」載漪得意洋洋地說。
「你聽聽！」慈禧太后對側面並坐的皇帝說：「他這叫什麼話？」
這是大有不屑之意。載漪受慣了的，並不覺得難受，難受的是這話向皇帝去說，相形之下，情何以堪？不由得臉紅脖子粗地，彷彿要抗聲爭辯，但結果只是乾咽了兩口唾沫。
「我問你，這兩天洋兵來了多少？」
「來多少都不怕！」載漪大聲答道，「義和團是天生奇才，法術無窮，可以包打洋人，所以洋兵要進京，奴才亦不願意攔他們，反正都是來送死的！」
「你可別胡鬧！」慈禧太后沉著臉說，「沒有我的話，你敢在京里殺一個洋人，看我饒你！」
「沒有老佛爺的旨意，奴才自然不敢。」
「我剛才問你，這兩天洋兵來了多少，你還沒有告訴我呢！」
「奴才不知道。奴才又不管總理衙門。」
慈禧太后沉吟了一會說：「好吧！就派你管總理衙門。」
「這，」載漪趕緊碰個頭說，「奴才求老佛爺收回成命。」
「你要不管就都別管！」
一見慈禧太后詞色兩厲，載漪不敢再辭：「奴才遵旨就是。
不過，」他說，「總理衙門得要換人。」
「那自然可以。」慈禧太后問道：「你要換誰？」
「奴才另外開單子請旨。」
「好罷！」慈禧太后又問，「保護京城的事，你跟榮祿、崇禮是怎麼商量的？」
「董福祥的隊伍，今天由南苑調進城。另外每個城門各派虎神營、神機營士兵兩百名把守。戶部街、御河橋加派兩百人，足足夠了！」
「現在京里只有幾百洋兵，這麼布置，自然夠了。可別忘了，天津海口洋人的兵艦不少，如果拔隊上岸，往京里撲了來，你可得好好當心！」
「老佛爺萬安，官兵人數雖不多，有義和團在，足可退敵。」慈禧太后不語，過了一會才淡淡地說了句：「走著瞧吧！」
她又轉臉問道：「皇帝有什麼話？」
「沒有。」
沒有話便結束了召對。等端王跪安退出，接著召見榮祿。他不等慈禧太后有所詢問，先報告了兩個消息：一是京津火車中斷，由京城南下的火車，只能通至六十里外的楊村；二是俄國已從海參崴調兵四千，將到天津，而在京各國公使集會決定，電請駐天津的各國提督，派兵增援。
「局勢很危險了！奴才晝夜寢食不安。」榮祿容顏慘淡地說，「皇太后可真得拿個准主意了！」
「莫非，」慈禧太后問道：「洋人真敢往京里來？」
「奴才不敢說。」
「洋兵一共有多少？」
「在天津的，大概有三千多。」
「三千多洋兵，就嚇得你寢食不安了嗎？」
聽得這話，榮祿急忙碰個頭說：「奴才不是怕天津的三千多洋兵，怕的是兩件事：第一，一開了仗，各國派兵增援；第二，義和團良莠不齊，而且匪類居多，趁火打劫，市面大亂，不用跟洋人開仗，咱們自己就輸了！」
「這倒不可不防。我告訴端王，讓他嚴加管束。還有，董福祥的甘軍，調他來保護京城，他就有維持地面的責任。你傳旨給他，教他好好看住義和團！」
聽得這話，榮祿有苦難言，甘軍中就有許多士兵跟義和團勾結在一起，聽說李來中就在董福祥左右。而且載漪與董福祥已在暗中通了款曲，名為武衛軍，實際上已非榮祿所能節制。這話如果照實奏陳，慈禧太后問一句：「原來你管不住你的部下？」可又何詞以對？
這樣想著，只有唯唯稱是，但有一句話，非說不可：「奴才跟老佛爺請旨，務必發一道嚴旨，洋人決不可殺，使館一定得保護。」
「我也是這個意思。反正釁決不自我而開！明天我告訴端王。不過，」慈禧太后問道：「倘或真的開了仗，咱們有多少把握？」
這一問的分量，何止千鈞之重？榮祿心想，和戰大計決於慈禧太后，而慈禧太后的態度，決於自己的一句話。不要說為了虛面子大包大攬答一句「有把握」，萬萬不可，就是語涉含糊，使得慈禧太后錯會了意，以為實力本自不差，勝敗之數，尚未可知，因而起了僥倖一逞之心，亦是自誤誤國，辜恩溺職，萬死不足以贖的罪過。
話雖如此，卻又不宜出以急切諫勸的神態，所以先定一定心，略打個腹稿，方始謹慎緩慢地答道：「奴才所領的北洋，不是李鴻章所領的北洋，海軍有名無實不說，武衛軍亦非淮軍可比。武衛五軍，實在只有四軍，後軍董福祥，從今天起跟虎神、神機兩營，專責保護京城，當然歸端王節制；左軍宋慶現駐錦州，防守山海關，決不能調動；右軍袁世凱在山東，要防膠州海口，能往北抽調的隊伍不多；前軍聶士成現在駐楊村一帶保護兩條鐵路，洋兵如果由天津內犯，聶士成拚死也會攔住。不過，義和團跟聶士成過不去，又要對付洋兵，又要對付義和團，腹背受敵，處境很難。奴才受恩深重，粉身碎骨，不能報答，今日不敢有半句話的欺罔。聖明莫過於老佛爺，有幾分把握，奴才真不忍說了！」說罷，連連碰頭。那塊磚下面是營造之時就挖空了的，碰頭之時，「冬、冬」地響得很。
慈禧太后愣住了，煩躁地使勁搧著扇子。李蓮英就在遮擋寶座的屏風之後，一眼瞥見，急忙掩了出來，用極大的一把鵝毛扇，為慈禧太后打扇。
「有什麼涼東西？」
「有冰鎮的玫瑰露、酸梅湯、金銀花露。」
「端來！」慈禧太后又說，「給榮大人也端一碗。」
於是李蓮英親自動手，指揮太監抬來一張食桌，除了冰鎮的飲料以外，還有點心。慈禧太后又吩咐讓榮祿起身，站著喝完一碗金銀花露，君臣們的躁急不安，都好得多了。
「你去看一看！」慈禧太后向李蓮英說，「都下去！殿里不準有人。」
「喳！」李蓮英疾趨出殿，只聽清脆的兩下掌聲，接著人影憧憧，在殿里的太監都退了出去，集中在李蓮英身邊。
慈禧太后到這時候才開口，聲音低沉且有些嘶啞，「我也知道不能跟洋人開仗！一開仗，光靠北洋也不行。」她緊接著說，「兩江、兩廣、湖廣這三處緊要地方，未見得肯儘力，事情是很難。」
「是！」榮祿答說，「劉坤一、李鴻章、張之洞都有電奏，力主慎重，釁不可自我而開。」
「可是，洋人步步進逼，得寸進尺，答應了一樣要兩樣，這樣下去，弄到最後是怎麼個結果？」
果然得寸進尺，到最後必是要求皇太后歸政。這不但為慈禧太后所不能容忍，就是榮祿也不願有這樣的結果出現。不過，這話當著皇帝在座，只好心照，不宜明言。
於是他想了一會，很含蓄地說：「辦交涉看人。只要找對了人，就決不會讓洋人開口，提什麼無理的要求。」
「這一趟交涉，不是跟一國辦。這個人很不好找。榮祿，你看誰合適？」
一問這話，榮祿又欣慰，又感慨。欣慰的是，慈禧太后畢竟不是執迷不悟的人，感慨的是當初下的一著棋，希望不用，而終於不能不用了！
「回老佛爺的話，這個交涉，非調李鴻章回京來辦不可。」
「我也是這麼想。」慈禧太后轉臉問道：「皇帝看呢？」
「李鴻章很妥當。不過……。」皇帝欲言又止。
「儘管說。」慈禧太后和顏悅色地，顯得十分慈愛，「這裡沒有外人。」
「是！」皇帝用很低的聲音說，「只怕李鴻章不肯來。」
「為什麼呢？倒說個緣故我聽聽。」
「義和團這麼鬧法，本事再大的人，這個交涉怕也辦不起來。」
「既然打算跟洋人交涉，當然不能再任著他們的性子鬧。」慈禧太后很鄭重地問榮祿，「對付義和團，你有把握沒有？」
「有！」榮祿絲毫不含糊地回答，「奴才調袁世凱進京，專門來剿義和團。」
「得要先撫後剿，不受撫再剿。」
「是！那是一定的。」
慈禧太后點點頭，慢慢地端起面前的玫瑰露喝了一口，擦一擦嘴，慢條斯理地，就象處理瑣碎家務似地不動聲色。「就這麼說，不過，不宜先露痕迹。這件事就咱們三個人知道，你先打電