「小叫天」譚鑫培託故不至，又叫「老鄉親」孫菊仙，回報是：「不出這種條子。」這下，賽金花不能不找劉禿子商量了。
「賽二爺，你叫條子幹什麼？」
賽金花不便明言，是要借「條子」的光，只說：「悶得慌，找個人來聊聊。」
「原來賽二爺是想找個人消遣。那好辦！我給你老保薦一位好不好？」
賽金花無可無不可地問道：「誰啊？」
「福壽班的掌班，余老闆。」
此人也是「內廷供奉」的名伶之一，名叫余潤卿，號玉琴，小名庄兒，本工武旦，兼唱花旦。賽金花當然亦知其名，點點頭說：「叫來看看！」
「包你老中意。」劉禿子說，「這余老闆一身好功夫，一桿梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！」
一面說，一面笑著走了。到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的「大下處」。余庄兒一看具名「曹老爺」，茫然不復省憶，問宏興店的夥計：「這曹老爺幹什麼的？」
宏興店的夥計，為了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：「是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。余老闆，你這就請吧！」
大年三十，班子里還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費什麼工夫。果然是個「闊老斗」，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？
這樣一想，便興緻勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。
「有位曹老爺住在那兒？」
「來，來！余老闆，」這回是劉禿子招呼，「跟我來。」
進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。
余庄兒穿過天井，上了台階，照例咳嗽一聲，然後徑自推門而入。北屋是里外兩間，外間客座，裡間卧室，從棉門帘中透出陣陣鴉片煙味，不用說「曹老爺」是在裡面等。
等一掀門帘，余庄兒愣住了。那裡有什麼曹老爺，是個三十左右的艷婦躺在煙盤旁邊。莫非是走錯地方了？這樣想著，趕緊將跨進去的一條腿又縮了回來。
「玉琴，幹嗎走呀？過來！」
這讓余庄兒更為困惑，站住身子問道：「這是曹老爺的屋子？」
「是啊！」
「請問，曹老爺呢？」
賽金花格格地笑了，笑停了說：「我就是曹老爺。怎麼著，你沒有想到吧？」
余庄兒不答，躊躇了一會，決定留下來。為的是好奇，先要弄清楚這位「曹老爺」是何身分，再要看這位「曹老爺」拿自己怎麼樣？
於是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，「真的管你叫曹老爺？」他問。
「店裡叫我賽二爺。我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。」
一說曹夢蘭，余庄兒想起來了，失聲說道：
「原來是狀元夫人！」
賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：「來，躺著！替我燒一口。」
「相公」伺候「老斗」，燒煙泡是份內之事。余庄兒心裡很不情願，故意拿北方「優不狎娼」的規矩作借口，歉然笑道：「賽二爺，我們的行規，可不興這個！」
賽金花一聽就明白了，他是故意倒過來說，心中冷笑：你別昏頭！你當你自己是嫖客？這樣想著，便隨手拉開梳妝台，兩指拈起一張二十兩的銀票，遞了過去。
「你這是……？」余庄兒愕然。
賽金花斜睨微笑，「叫條子不就得開銷嗎？」她說。
這是很不客氣的話。但余庄兒不敢駁她，京里優不如妓。道光以前，相公見了妓女，得請安叫「姑姑」，如今的規矩雖不似前，但果然認起真來，余庄兒在理上要輸。而況，賽金花此刻又是以「曹老爺」的身分叫條子，情況更自不同。余庄兒無奈，只好道謝接下。
一接了銀票，便得照伺候老斗的例規行事。余庄兒撩袍上炕，拈起標籤子，燒好一個「黃、松、高」的煙泡，裝上煙斗，然後從袖子里抽出一塊雪白的紡綢手絹，抖開了擦一擦煙嘴，才將煙槍隔著燈遞到賽金花唇邊。
賽金花並沒有癮，備著煙盤只為待客方便，就是要余庄兒打煙，亦不過借故安排一個同卧並首的機會。因此，幾筒煙一口都沒有吸下肚，噴得滿屋子煙霧騰騰，卻將余庄兒的癮頭勾了起來。
「你真是糟蹋糧食！」他笑著說。
「原是抽著好玩！」賽金花問：「你呢？」
「我是煙嗓。」
「那，你抽！」
余庄兒巴不得這一句。用極乾淨俐落的手法，一連抽了八筒，不好意思再抽了。
「你說你是煙嗓，這會過足了癮，唱一段我聽，行不行？」
「怎麼不行？不過，沒有弦子，乾唱也不好聽。」
「那就小嗓子哼一段。」
余庄兒想了一下說：「我來一段『醉酒』。這齣戲與眾不同，調門要低才夠味。」
哼了兩句，發了戲癮，余庄兒起身一面唱，一面做身段。一雙眼似張似閉，飄來飄去，刻盡醉酒楊妃的蕩漾春心，將賽金花勾得有些失魂落魄了。
看看是時候了，余庄兒一個反身銜杯的身段，從背後彎過腰去，「噗」地一口吹滅了煙燈。
從這天起，賽金花跟余庄兒兩三天就得會一次面，每會必得關上好半天的房門。日子一久，梨園中誰都知道，余庄兒做了「狀元夫人」的面首了。
賽金花一半是喜愛余庄兒矯捷的武旦身段，一半也是有意籠絡，賠身子、賠工夫之外，還賠上了好些銀子。於是余庄兒死心塌地，為她逢人揄揚，其中有兩個他的老斗，被說動了心，都願一親芳澤。一個與他同姓，名叫余誠格，安徽望江縣人，光緒十五年己丑的翰林，開坊補山東道監察御史才兩年，已經參了好些人。御史除了「彈舉官邪、敷陳治道」的本職以外，各道有不同的職掌，山東道「稽察刑部、太醫院、總督河道、催比五城命盜案牘緝捕之事」，正管著地方治安，所以不但刑部、神機營、步軍統領衙門、大興，宛平兩縣，以及五城兵馬司要買他的帳，連地面上權威赫赫的巡城御史，亦不能不禮讓他三分。因此，八大胡同與所有的戲館、酒樓、旅店，提起「余都老爺」無不畏憚。
再有一個就是立山。他跟余誠格是所謂「水陸並行」的嫖友，不過平時各挑相好，互不侵犯，這回卻走到一條道兒上來了。當然，在宏興店的余誠格之與立山，猶如在口袋底的載瀾之與立山。不過，賽金花的手腕雖不遜於綠雲，無奈築在宏興店的香巢不如綠雲那裡寬敞，因此，常有不期而遇的時候。好在，彼此都不願得罪對方，望影相避，還不致出現過於尷尬的場面。