十一月底先有一道上諭：「現在聯躬違和，所有年內及明年正月應行升殿一切筵宴，均著停止。明年正月初一日，朕親率王公百官，恭詣皇極殿，在皇太后前行禮。」這表示年前年後，一切祭祀大典，應該由皇帝行禮，亦將派人恭代。
廢立有了進一步的跡象，接下來便自然而然產生一個朝中人人關心的疑問，新皇帝到底是誰？於是，李蓮英在與慶王一夕密談以後，放出風聲，說繼承大統的，可能是載振。同時又派人去打聽，大家對此風聲，是何反應。
反應實在不佳！因為載振是不折不扣的絝絝。「是他啊？」有人爽然若失地說。「不會吧？這位大爺望之不似人君。」也有人這樣批評。
更有一種看法：「絕對不是！不說別的，只論親疏遠近，宣宗一支的親王、郡王、貝勒、貝子，肯以大位拱手讓人？」作此評論的人，以宗人府、內務府的官員居多，他們比較接近親貴，所持的看法，確有根據。象載漪就說過：「老慶封王都嫌太便宜了！他家還能出個皇上？」
李蓮英很見機，見此光景，不敢再提載振，反勸慈禧太后還是在「溥」字輩的幼童中物色為妙。於是，臘月十七傳宣一道懿旨：定在臘月二十，召集近支王公會議，凡「溥」字輩而未成年者，由其父兄攜帶入宮，聽候召見。
到了那天，近支「溥」字輩的孩子，都按品級穿起特製的小袍小褂，一樣朝珠補褂，翎頂輝煌，裝點成「小大人」的模樣。但儘管在家時母親、嬤嬤一再叮囑，要守規矩，入宮後父兄叱斥管束，加意防範，可是童心不因官服而改，一個個擠眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戲了。
這天的會議，也有皇帝。如今的坐法與未親政以前不同，那時是慈禧太后坐在御案後面，皇帝坐在御案前面。現在是仿照宋朝劉後與仁宗母子一起問政的辦法，後帝並坐，一個在左，一個在右。
行完了禮，慈禧太后推一推不知是冷還是怕，所以臉色發青的皇帝說：「你跟大家說吧！」
「是！」皇帝有氣無力地應一聲，然後，手扶御案，俯視著說：「我病得很久了，到現在也沒有皇子，真是愧對祖宗，愧對老佛爺養育之恩。宗社大計，應該早早有個妥當的主意，特為求老佛爺主持，替穆宗立嗣。你們有什麼話，趁早跟老佛爺回奏。」
從訓政以來，後帝同臨，照例由皇帝說一段開場白，接下來便是慈禧太后補充，「皇帝的話，你們都聽見了！」她說，「從四月以來，皇帝總覺得自己錯了，憂憂鬱郁的，於他的身子也不相宜。這三個多月，皇帝一再跟我說，讓他息一息肩。這件事，我不便獨斷獨行，所以今天找你們來，聽聽你們的意思。大家有話儘管說，這是不能再大的一件大事，不用忌諱什麼！要是這會兒不說，退下去有許多閑言閑語，可別怪我不顧你們的面子！」
原是鼓勵發言，只為最後這句話的威脅之意，嚇得一個個都打寒噤，想說也不敢說了。
「溥倫！」慈禧太后指名督促：「你是宣宗的長孫，你怎麼說？」
「為穆宗立嗣，是應該的。」溥倫答說，「至於立誰？請老佛爺作主。」
「倘如替穆宗立嗣，當然是在你那些小兄弟當中挑。」慈禧太后問道：「你看，是誰比較有出息啊？」
此言一出，有子可望繼承穆宗為嗣的「載」字輩王公，無不緊張。慈禧太后固然不會憑他一句話，就作決定，但先入之言，容易見聽，如果有兩個人在慈禧太后心目中不分軒輊，那時想起溥倫的話，關係出入就太大了。因此，都屏聲息氣，側著耳朵聽他如何奏對？
溥倫亦很世故，他不願得罪他的任何一位堂叔，想一想答道：「照奴才看，除了奴才以外，都是有出息的。」
慈禧太后又好氣，又好笑，呵斥著說：「那裡學來的油嘴滑舌？」接下來指名問溥偉：「你襲爵了！應該讓你說話，這件事你有什麼意見？」
溥偉是恭王的長孫，載瀅之子而為早在光緒十一年即已去世的載澂的嗣子。載澂與穆宗最親密，而慈禧太后在所有的侄子中，亦最鍾愛載澂，所以當恭王薨逝，特命溥偉承襲「世襲罔替」的王爵，大家都稱他「小恭王」。
「小恭王」本人便有入承大統的資格，而慈禧太后指名相問，即有當他局外人之意。一想到此，溥偉不免泄氣，敷衍著說：「奴才年紀輕，這樣的大事，不敢瞎說！凡事都憑老佛爺作主。」
不但溥偉，其餘的人亦都是這樣說法，這使得慈禧太后有意外之感。原以為大家雖不會明爭，但會找許多理由來彼此牽制，形成僵局，那時就得採取進一步的措施，親眼看一看「溥」字輩的那些孩子，再作道理。
誰知所謂會議，竟是會而不議。這也使慈禧太后意識到，如今這班小輩，才識固然不及他們的父叔，而自己的權力，又過於往日。看起來跟他們談不出什麼名堂，還得另外找人商量。
這個人不是李蓮英，她很明白，李蓮英只能順從她的意旨，想法子將她所想做的事做到。一件事該不該做，或者不做這件事，而做另外一件事來代替，就只有一個人敢在她面前侃侃而談。這個人就是恭王的長女，而為慈禧太后撫為己女，依中宮所出皇女之例，封為固倫公主，稱號是「榮壽」。
從慈禧太后到太監、宮女，都管榮壽固倫公主叫「大公主」。宣宗一系凡是「載」字輩而在世的，都是大公主的弟弟，然而卻沒有人敢叫她「大姐」，亦都叫她「大公主」。一半是體制所關，一半亦是敬畏大公主之故。
連慈禧太后對大公主亦有三分忌憚之意，每遇命婦入宮，進獻式樣新穎、顏色鮮艷的衣飾，慈禧太后在攬鏡自喜之餘，總是切切叮囑左右：「可別讓大公主知道了！」
廢立一事，慈禧太后始終沒有跟大公主談過，是怕她表示反對。
不過，她知道大公主非常冷靜，如果事在必行，她就不會作徒勞無功的反對，而是幫她出主意，怎樣把事情做好。
「看大公主在那兒？」慈禧太后對李蓮英說：「我有要緊話跟她說。」
於是李蓮英派人傳宣懿旨。等大公主一到，他隨即揮退所有的太監、宮女，親自在寢宮四周巡視，不準任何人接近。
因為他已猜到慈禧太后要跟大公主談的是什麼。
早寡而已進入中年的大公主，是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不過，她很少享受這一項殊恩，尤其是當皇帝、皇后、以及諸王福晉——她的伯母或嬸母入覲時，更不會坐下。唯有在這種母女相依，不拘禮數的時候，她才會端張小凳子坐在慈禧太后身邊，閑話家常。當然，偶爾也參與大計。
這天慈禧太后召集近支王公會議，以及宣旨命「溥」字輩的幼童入宮，大公主已微有所聞，所以在奉命進見時，她先已打聽了一下，如果是懷塔布的母親，或者榮祿的妻子入宮，多半是找牌搭子，聽說單只召她一個人，而且由外殿一回內宮就來傳喚，不由得便想到，可能是要談廢立之事。
一想到此，大公主的心就揪緊了！多少年來，皇帝心目中認為可資倚恃的只有兩個人，一個「翁師傅」，一個「大姐」。誰知變起不測，皇帝會落到今天這個地步！每次聽人說起，被幽在瀛台的皇帝，衣食竟亦不周，總要關起門來飲泣一場，然而她無法私下接濟，也不敢向慈禧太后進言。因為她深知太監的陰險忮刻，倘或因此而受慈禧太后的責罰，必然遷怒於皇帝，不知道會想出來一些什麼惡毒的花樣去折磨皇帝。
自秋徂冬，多少個失眠的漫漫長夜，她在盤算皇帝的將來。起初，一想到廢立，就會著急，恨不得即時能將載漪之流找來，痛斥一頓，慢慢地不免懷疑，皇帝被廢，真箇是件不堪忍受的事？反過來又想，照現在這樣子，皇帝又有什麼生趣？往遠處去看，又有什麼希望？
這些令人困惑的念頭，日復一日地盤旋在心頭，始終得不到解答。而終於有一天大徹大悟了！那是在法國公使薦醫為皇帝診視以後。據說：法國醫生隨帶的翻譯向人透露，皇帝的食物中有硝粉，久而久之，中毒而死而不為人知。這樣看來，廢立是一件好事，至少可以保得住皇帝的一條命！