退回寢宮，傳膳既罷，慈禧太后照例散步消食，宮中稱為「繞彎兒」。跟在她身後的，只有極少的幾個人。但必有大總管李蓮英，或者二總管崔玉貴，而通常是李蓮英與崔玉貴都跟著，因為她往往在繞彎兒的時候想心事，想到該辦的事，隨即會交代。
這天所想的是法國公使薦醫一事。雖然榮祿力請，並且擔保妥當，她總覺得不能放心，萬一洋醫診脈，說是皇帝沒有病，消息一傳出去，那就莫說將來的廢立無所借口，眼前的訓政亦變成假借名義了！
「你們看，」慈禧太后邊走邊說，「洋醫生進宮，瞧了皇上的病會怎麼說？」
李蓮英和崔玉貴都是將慈禧太后的心思，揣摩得熟透了的人。所不同的是，李蓮英知道了她的心意，還得想一想別人，而崔玉貴卻只知道「老佛爺」想怎麼辦就怎麼辦。因此，顯得李蓮英的思路就不及他敏感了。
略等一等見大總管不開口，崔玉貴當仁不讓地答說：「有病想沒病，難！沒病想有病，那還不容易嗎？」
慈禧太后心想，這話不錯啊！不過到底是母子的名分，她不便明言：那就想法子將皇上弄出點病來，好瞞洋人的耳目。只點點頭說：「你傳話給內務府大臣，讓他們好好兒當心。」
「喳！」崔玉貴響亮地答應。
「聽清了老佛爺的話！」李蓮英知道崔玉貴做事顧前不顧後，述旨亦不免參入己意，因而特意叮囑：「是好好兒當心照料！別莽莽撞撞地惹出麻煩來。」
等崔玉貴一走，慈禧太后就近在儀鸞殿後的石亭中坐下來。遇到這樣的情形，大致總有些話要跟李蓮英說，而所說無非機密。所以所有的太監與宮女，在進茶以後，都站得遠遠地，若無手勢招呼，決不敢走近。
「我看那件事，趕年下辦了吧！」慈禧太后面無表情地說：
「也省得洋人再嚕囌。」
「是！」李蓮英答說，「外頭也很關心這件事，常有人跟奴才來打聽消息，奴才回他們：一概不知。」
「倒是那些人啊！」
「左右不過王府里的人。」李蓮英說，「老佛爺也別問了，就趕緊拿大主意吧！」
「拿這個主意好難噢！」慈禧太后想了一下說：「反正，五、六、七這三房都不成。」
這意思是行五的惇王、行六的恭王、行七的醇王，這三支的「載」字輩，皆已成年，不在考慮之列。於是，李蓮英有句蓄之已久的話，輕巧巧地說了出來：「那可就只有慶王府家的老大夠資格了！」
夠資格入承大統，要有兩個條件：第一、近支載字輩；第二、未成年。宣宗一系，固然還有長房的溥倫、溥侗，再往上推，仁宗一系，亦還有咸豐、同治年間稱為「老五太爺」的惠親王綿愉的兩個孫子載潤、載濟，年齡卻都在四十以下，二十以上，皆不合格。這一來，所謂「近支」，就得數高宗一系了。
高宗子女甚多，對皇帝來說，亦有親疏遠近之分，最近的是慶僖親王永璘。因為仁宗與慶僖親王都是孝儀純皇后魏佳氏所出，同父同母的手足，自然親於同父異母的兄弟。而慶僖親王唯一的孫子，就是慶王奕劻。
奕劻有兩個兒子。次子方在襁褓，李蓮英口中的所謂「老大」名叫載振，今年十四歲，亦常隨母入宮，姿質平庸而嘴生得很甜，「老佛爺、老佛爺」地叫個不停。慈禧太后心中一動，遲疑地問道：「不嫌遠了一點兒嗎？」
「再沒有近的了！」李蓮英答得很爽脆。
慈禧太后想了一下又問：「小振今年多大？」
「不是十三，就是十四。」
「年紀倒正合適。」慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收穫，越發動心了。
話雖如此，卻不願遽作決定。「再看看吧！到底是件大事，也不能太馬虎了！」她換了個話題問：「這一陣子有什麼好角？」
萬壽將近，傳喚梨園名角承應第一大「堂會」一事，李蓮英早就跟內務府大臣商量過多少次了，當下不慌不忙地答說：「生角是孫菊仙、小叫天、紅眼王四、龍長勝，旦角是時小福、陳石頭、響九霄、於庄兒、十三旦……。」
「啊，我想起來了，有人說有個叫秦五九的，很不錯。你知道這個人不？」
李蓮英當然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，這一陣子也應該有所聞。因為秦稚芬最近有一樁義舉，可與王五護送安維峻至戍所媲美。原來張蔭桓自奉發變新疆地方官管束的嚴旨以後，廣東同鄉怕事都不敢理他，而且冤家路狹，刑部所派押解的司官，還是與張蔭桓有宿怨的一個同鄉，正好公報私仇，提人過堂，公事公辦，絲毫不留情面。好不容易刑部過了關，還要解到兵部武庫司過堂，領取「發往軍台效力」的公文，時已過午，大小官兒都回家過節去了，押解官一言不發，吩咐押回刑部。張蔭桓眼看出獄後又入獄，惶窘無計，滿面流淚，幸虧陳夔龍在職方司趕辦要公，得信趕來，代為料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照應，上下打點，多方囑託，親自送到張家口，灑淚而別。回到京里，杜門息影，已經報了官廳除名，一切徵召，皆可不應。李蓮英不便明言其故，只好這樣答說：「人不在京里，玩藝兒也不見得怎麼出色。」
「那就算了！」慈禧太后又想起件事，「各國公使夫人要來給我拜壽，我已經許了她們了，讓她們到西苑來玩一天。洋婆子最喜歡打破沙鍋問到底，如果問到那兩個沒良心的東西，可怎麼辦吶？」
「兩個沒良心的東西」是指瑾妃、珍妃姊妹倆。妹妹打入冷宮，衣不暖、食不飽，姐姐亦是幽居永巷，每日隨班定省，慈禧太后連正眼都不看她。這些情況不足為外人道，自然亦以不宜讓她們與外賓見面，免得露了馬腳，所以得想個法子搪塞。
這難不倒李蓮英，略想一想答說：「老佛爺萬安！奴才有主意。」卻不說是何主意。
到了各國公使夫人覲見之日，李蓮英覓了兩名宮女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在語言隔閡，只要說通了任傳譯之責的德菱、龍菱兩姊妹——八旗才子，新近卸任返國的駐日公使裕庚的一雙掌珠，就盡不妨指鹿為馬。
接著是法國公使所薦的醫生，進宮「驗看」皇帝的病症。御顏蒼白，天語低微，在洋人看，當然不能算健康。監視的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝發一頓牢騷，自道沒病，而終於沒事。
萬壽熱鬧過去了，慈禧太后所擔心的，洋人可能會替她帶來的麻煩也過去了，一年將盡，早作新春之計，應該動手換皇帝了！