局勢應該儘快求穩定的見解，為慈禧太后衷心所接受。因此，康黨只再辦了不多幾個人。張蔭桓當然難討便宜，革職充軍新疆，交地方官嚴加管束；翰林院侍讀學士徐致靖永遠監禁；徐致靖的兒子湖南學政徐仁鑄革職永不敘用；梁啟超的至親、禮部尚書李端棻亦是革職充軍新疆的罪名。
新黨獲罪，舊黨亦即是後黨，自然彈冠相慶。首先是因阻止王照上書而為皇帝革職的禮部尚書懷塔布，由於他的父親，以前做過兩廣總督的瑞麟，曾經資助過慈禧太后的娘家，而懷塔布的妻子又是慈禧太后的「清客」，經常出入宮禁，因而懷塔布首蒙恩命，補為都察院左都御史兼總管內務府大臣。
其次是禮部的堂官。廖壽恆調補李端棻的遺缺，空出來的刑部尚書，由於剛毅的力保，以左侍郎趙舒翹坐升。禮部的滿缺尚書裕祿，外放直隸總督，亦應補人。慈禧太后決定拿這個職位來酬庸雖無大用而對她始終忠誠的「老派」。
慈禧太后口中的「老派」，便是倭仁以來規行矩步、開口便是聖賢的「道學先生」。如今老派的首領是徐桐。慈禧太后從逐去翁同龢以後，越發覺得此人可取，所以召見之時，優禮有加，特命太監扶掖上殿。行禮以後，讓他站著回話。
「你今年七十幾？」
徐桐是漢軍——旗籍漢人。所以用旗人的自稱答說：「奴才今年整八十。」
「啊！」慈禧是失笑的神情：「你看，我都忘了！今年四月里不是賜壽嗎？」
「皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不盡。」說著又要磕頭。
「不用，不用！」慈禧太后大聲喊道，「來啊！來扶住徐大人。」
向來太后、皇帝召見臣下，除了軍機以外，太監都無須迴避。此時應聲來扶，而徐桐到底還是跪一跪謝了恩，方始起身。
「你八十了，精神還是這麼好！皇帝今年才二十八，已經不中用了！」慈禧太后嘆口氣：「唉！可怎麼好呢？想起來就教人揪心！」
皇帝天天召御醫到瀛台請脈，脈案亦天天發交內奏事處，供三品以上大員閱看。然而皇帝除了肝火旺以外，並無大病，是徐桐知道的。此時聽慈禧太后的話風，微有想廢立而彷彿有所顧忌似的。他自覺三朝元老，應參定策之功，便即朗聲答奏：「皇太后受文宗顯皇帝付託之重，戡平大亂，匡扶社稷，聖明獨斷。奴才不勝拜服。」
這段話聽來有些文不對題，而言外之意，都寄托在那句「聖明獨斷」上頭。慈禧越覺滿意，語氣也更慈和了。
「文宗歸天的時候，外患內憂交逼，都靠你們一班忠心耿耿的人，同心協力，才有今天，你的精神也還很好，仍舊要替我多照顧照顧。」
「是！奴才一息尚存，不敢躲懶。」
「禮部尚書是個要緊的缺分。國家的大經大常，造就人才，都靠禮部堂官盡心。裕祿放出去了，你看，禮部尚書補誰好？」
這一問，問得徐桐精神大振，他夾袋中有個人，早就要讓他脫穎而出了。此時略想一想答道：「論當今旗人中的人才，以理藩院尚書啟秀為第一。此人是個孝子，品行端正，真正是個醇儒！」
「他是翰林出身嗎？」
「是！同治四年的翰林。」
「原來是崇綺一榜！」慈禧太后說，「是翰林就可以。」
向例，吏部及禮部尚書，非翰林出身，不能充任。啟秀具此資格，慈禧太后便接納了徐桐的保薦。隨即召見軍機，面諭以啟秀調補禮部尚書。
這是徐桐幾個月來，第一樁稱心快意之事。而慈眷優隆，又不止於此。等他退到朝房，太監傳諭賜膳，賞的是從御膳中撤出來的燒方與填鴨。徐桐這天是齋期，但御賜珍味，不能不吃，吃了不算罪過。這樣一想，心安理得地吃得一飽，坐轎回府。
一回家，便有客來，一個是新膺恩命的啟秀；一個是啟秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的狀元崇綺。
原來軍機處的章京抄了恩旨到啟秀那裡去送信報喜，恰好崇綺也在。他跟徐桐也常有往來，一個月總有幾天在一起扶乩，談因果報應，因而便與啟秀同車到了徐家。
啟秀為人，德勝於才，很講究忠孝節義。見了徐桐，照平常一樣行過禮說：「多蒙老師舉薦，門生愧感交並，改日再叩謝老師。因為謝恩摺子未上，先謝老師，於臣節有虧。」
徐桐的氣量很狹，若是他人說這樣的話，定會生氣。唯獨對啟秀不同，覺得他的看法每每與眾不同，而細細想去，卻很有點道理，誇示於人，足為師門增光，所以格外優容。
「你說得不錯！於今『受職公堂，拜恩私室』者，比比皆是。人心不古，道德淪喪。扶持正氣，端在我輩。」徐桐搖頭晃腦地說：「穎之，端正士風，整頓名教，你雙肩的擔子不輕哦！」
「是！將來總要老師隨時訓誨，庶幾可免隕越。談到端正士風，門生以為應該從釐正文體著手。」
「是啊！八股五百年不廢，總有他的大道理在內，豈可輕言改革？不過釐正文體以外，在引進正人，扶植善類上頭，亦該好好留意。」
這句話正觸及崇綺的癢處。他從愛女嘉順皇后殉節以後，內心一直不安。慈禧太后亦似有意疏遠，以「文曲星下凡」的狀元，在光緒四年外放為吉林將軍去治盜，第五年轉任熱河都統。有個御史仗義執言，說崇綺秉性忠直，宜留京輔國。結果受了一頓申斥，使得崇綺越發疑神疑鬼，因而在光緒九年由盛京將軍內調為戶部尚書以後，一再稱病，終於在光緒十二年正月罷官。一閑閑了十二年，只吃三等承恩公一份俸祿。
他是學程朱的，言不離孔孟，但沒有學會孟子的養氣之道。這十二年的老米飯，真吃得口中淡出鳥來，在啟秀家聽得徐桐有不經軍機而獨力保薦禮部尚書的大法力，心中便霍然而動。此時見徐桐有此表示，正好搭上話去，「中堂，」他說：「為國求賢，正是宰相的專職。即如薦穎之出長春曹，內舉不避親，真正大公無私。朝廷有公，斷斷乎是君子道長，小人道消了！」
這一頂高帽子，戴得徐桐飄飄然，舒服非凡。他當然知道崇綺的處境，也很想引為羽翼，無奈慈禧太后跟他有心病，貿然舉薦，必碰釘子，而且這個釘子會碰得頭破血流，所以一直有著力不從心之感。
此時感於情誼，也覺得是一個好機會，必得拉他一把。不過慈禧太后那塊心病，總得先化解掉，才有措手之處。轉到這個念頭，靈機一動，很快地有了主意。不過，他的主意還不便讓方正的門生知道。所以等啟秀告辭時，他將崇綺留了下來吃素齋。
雖吃素齋，不忘美酒，兩人都是好酒量，當此新黨大挫，潰不成軍之際，自然開懷暢飲，酒到微酣，真情漸露，徐桐喉頭痒痒地有些話要說了。
「文山，」他喚崇綺的別號說：「如今有件關乎國本的大計，看來你著實可以起一點作用。」
聽得這話，崇綺始而驚喜，繼而悵然，話不著實！從入仕以來，就沒有聽誰說過，他可以在朝局中起一點作用。何況是關乎國本的大計！
「蔭軒，」徐桐是前輩，年紀又長。不過崇綺沾了裙帶的光，是個公爵，所以亦用別號稱徐桐，「有關國本的大事，怎麼會謀及閑廢已久的我？更不知道如何發生作用？」
「當局者迷！」徐桐喝口酒，一面拈兩粒松仁癟著嘴慢慢咬，一面悠閑說道：「如今慈聖有樁極大的心事你總想得到吧？」
「我無從揣測。請教！」
「皇上至今無子，往後恐怕更沒有希望了！萬一有個三長兩短，怎麼辦？」
這一問將崇綺問住了。想想二十四年前皇帝女婿「出天花」而崩，愛女繼之以被逼殉節的事，不免悲痛地掉了兩滴老淚。
「與其柩前定策，匆遽之間迎外藩入承大統。無如早早……」徐桐吃力地吐出兩個字：「廢立！」
臣下談廢立，是十惡不赦的第一款大罪。雖明知不礙，心頭仍舊一震。崇綺定定神說：「這，何不斷然下懿旨？能立就能廢！」
「話是不錯。但總得有個人發動。」徐桐略略放低了聲音，「文山，你別忘了，你跟別人的身分不同。」
這下才提醒了崇綺，自己是椒房貴戚。而廢立是國事，也是家事，親戚可以說話的。然而，這話怎麼說呢？
「你可以為女婿說話。照同治十三年十二月初五的懿旨，今上是承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承繼大行皇帝為嗣。這段意思，你倒細細去參詳看！」
崇綺點點頭，凝神細想。照當初的上諭，帝系應該仍是一脈相承的。穆宗雖然無子，但將來該有一個做皇帝的兒子。當今皇帝即令有子，繼位以後，卻須尊穆宗為父。這就是說，今上有一項極神聖的責任，鬚生子保持統緒的一貫。倘或無子，便失卻兩宮太后當初迎立的本意了。
「我明白了，今上如果無子，就不配做皇帝。可是，」崇綺忽又困惑，「這話只要敢說，人人都可以說！」