譚嗣同望著窗外，凝神片刻，由他的正在奉召來京陛見途中的父親，想到此時不知如何在受慈禧太后折磨的皇帝，很快地作了一個打算。招手將侍立一旁，愁眉苦臉，不斷搓著手的老僕譚桂喚到面前，有些要緊話囑咐。
「你先不要著急！」他先安慰譚桂，「著急無用。你記住，倘或我被捕，你不要去亂託人，於我不見得有好處，反而連累別人。你只去找王五爺好了，一切都聽他的。」
「是！」譚桂問道：「是先稟告老爺，還是瞞著老爺？」
「瞞是瞞不住的，稟告也不必稟告。」譚嗣同說，「你先去通知王五爺一聲，請他在家聽我的信，千萬不必來！別的話，等你回來再說。」
等譚桂一走，譚嗣同立刻關緊房門，取出一盒上海九華堂箋紙鋪買的信箋，仿照他父親的筆跡，提筆寫道：「字諭同兒知悉……」
他是在偽造家書。用他父親的語氣，諄諄告誡，第一勤慎當差；第二不可多事；第三尊敬老輩。而再三致意的是，務必相機規諫，凡事請皇帝稟承慈訓，示臣民以孝治天下，則天下無不治。他是怕他連累老父，預先為譚繼洵留下免於「教子無方」的罪過的餘地。
這樣的家書，一共偽造了三封，寫完已經下午三點鐘。朝中辦事的規矩，黎明起始，近午即罷，那怕最忙的軍機處，到了未時——下午一點，亦無不散值。這天情形雖然不同，但如有嚴旨，緹騎亦應到門，至今並無動靜，大概不要緊了。
他很想出門去打聽打聽消息，卻又怕一走便有步軍統領衙門的人來，那就不但驚惶騷擾，累及無辜，而且可能落個畏罪逃匿的名聲，是他不甘承受的。這樣一轉念，不但不出門，反將房門大開，表示坦然。
他單獨住一個院子，平時門庭如市，訪客不斷，這時雖然房門洞開，卻絕無人來。這倒也好！「偷得浮生半日閑」，他吟著這句詩，靜靜地收拾詩稿文件，都歸在一個皮包里，思量著托一個可共肝膽的朋友收存。
轉眼天黑，譚桂也回來了，低聲說道：「王五爺先不在家，他也是聽得風聲不好，找內務府的朋友打聽消息去了。王五爺說：今晚上請大少爺不要出去，房門不要關，他回頭來看大少爺。」
「嗯，嗯，好！」譚嗣同問：「家裡寄來的臘肉還有沒有？」
「還多得很。」
「王五爺愛吃我們家的臘肉，你蒸一大塊在那裡，再備一小壇南酒，等他來喝。」
譚桂如言照辦。到了二更以後，估量客人隨時可來，預先將不相干的男僕都支使得遠遠地，只他自己與譚嗣同的一個書僮小順，悄悄在廊下伺候茶水。
這天已近上弦，一鉤新月，數抹微雲，暗沉沉的梧桐庭院中，只有譚嗣同書房中，一燈如豆。譚桂想起這個把月來，無一夜不是燈火通明，笑語不絕，總要到三更以後，訪客方始陸續辭去。誰知旦夕之間，凄涼如此！忍不住眼眶發熱，視線模糊了。
模模糊糊發現一條人影，譚桂一驚，剛要喝問時，突然省悟，急急用手背拭一拭淚，定睛細看，果然不錯，「王五爺，」
他迎上去低聲問道：「你老從那裡進來的？」
王五是翻牆進來的。此人有個類似衣冠中人的名字，叫做王正誼，但從山東至京師一條南來北往的官道上，只知道他叫「大刀王五」。他以保鏢為業而亦盜亦俠，「彭公案」、「施公案」之類的評書聽得多了，最敬清官廉吏、忠臣義士。平生保護好官的義行甚多，最有名的是他與安維峻的故事。
安維峻是光緒入承大統之初，請為穆宗立嗣而死諫的吳可讀的同鄉，甘肅秦安人，由翰林改御史，一年工夫，上了六十幾個摺子，以敢言為朝貴側目。甲午戰敗，安維峻嚴參李鴻章，指他「不但誤國，而且賣國」，列舉罪狀二十條之多，同時詞連慈禧太后，又指責李蓮英左右太后的意旨。結果下了一道上諭：「軍國要事，仰承懿訓遵行，天下共諒。乃安維峻封奏，托諸傳聞，竟有『皇太后遇事牽制』之語，妄言無忌，恐開離間之端，著即革職，發往軍台效力。」
所謂「發往軍台效力」就是充軍。安維峻雖獲嚴譴，而直聲震海內，餞行贈別，慕名相訪的，不計其數。可是，安維峻此去，妻子何人瞻顧？流費如何籌措？一路上可能有人得而甘心，又何以保護？這些切身要事，卻只有一個人在默默替他打算，那就是大刀王五。
王五千里辛苦，將安維峻安然送到新疆戍所，還京以後，名聲更盛。士大夫心敬其人，卻不免還有頭巾氣，或者覺得他的行徑不平常，交遊容易惹禍，或者認為身分不侔，敬而遠之。唯有豪放不羈的譚嗣同，折節下交，視之為兄，「五哥、五哥」地叫得很響亮。
王五倒是很懂禮法的，管譚嗣同只叫「大少爺」。他憂容滿面地說：「這趟事情鬧大了！大少爺，我都安排好了，咱們今晚上就走！」
譚嗣同一愣，旋即堆足了歉然的笑容：「五哥，恐怕沒有那麼容易。」接著他將對梁啟超說過的，「逃得了和尚，逃不了廟」的道理說了給他聽，又將不肯跟梁啟超說的話，也說了給他聽：「五哥！如今皇上的安危還不知道，做臣子的倒一走了事，於心何安？於心何忍？且不說君臣，就是朋友，也不是共患難的道理啊！」
聽他說完，王五怔怔然好半晌，方能開口：「到底大少爺是讀書人，隨隨便便說一篇道理，就夠我想老半天的！不過……。」
「五哥！」譚嗣同握起他的手，搶著說道：「請你不要再說了。眼前有一個比我要緊不知道多少倍的人，只怕還要五哥去照應。」
「誰？」
「皇上！」
此言一出，王五大驚，是受寵若驚的模樣。九重天子，竟要草莽微臣去照應，在他是一件不可思議的事。「大少爺，」他惘然若失地說，「這不扯得太遠了一點兒？」
「不然！我跟你稍微說一說，你就明白了。五哥，你不常到『太監茶店』去嗎？總聽說了什麼吧？」
太監閑時聚會的小茶館，俗稱「太監茶店」，凡近宮掖之處，如地安門、三座橋等等，所在都有，向來是流言最盛之地，去一趟就有些離奇的宮闈秘聞可以聽到。其中最有名的一家，在到頤和園必經之路的海淀鎮上，字型大小「和順」。王五跟和順的掌柜是好朋友，經常策馬相訪，所以也很認識了一些太監和滿洲話稱為「蘇拉」的宮中雜役。
「希奇古怪的話，也聽了不少。不知道大少爺問的是那方面的。」
「你可曾聽說，太后要廢了皇上？」
「這倒沒有聽說。只常聽太監在說：皇上內里有病，不能好了！有時也聽人說：遲早得換皇上。」王五困惑地，「皇上還能換嗎？可以換誰呢？」
「自然有人！想當皇上的人還不多，想當太上皇的可不少。」譚嗣同低聲說道，「說皇上有病，不能好了，就是太后左右的人，故意造的謠言。今天太后把權柄又奪回去了，皇上的處境，更加艱難了。謠言已造了好些日子，如果突然說皇上駕崩，那也不算意外！」
王五想了一會，將雙眼睜得好大地問：「大少爺，你這是說太后左右的人，不但要廢掉皇上，還要害皇上的性命？」
「斬草不除根，春風吹又生。」
「莫非，」王五憤激地問：「莫非皇上面前，就沒有救駕的忠臣？」
「有！不多。」譚嗣同說：「二十四年來，皇上面前的第一個忠臣，就是翁師傅，翁大人，四月底讓他一手提拔的剛毅恩將仇報，不知道在太后面前說了什麼壞話，攆回常熟老家去了。再有，就是我們這幾個朝不保夕的人了。」
「嗐！」王五倏地起立，拉住譚嗣同的手臂，「留得青山在，不怕沒柴燒！大少爺，你非走不可！」
「一走還能算忠臣？」譚嗣同平靜地答說，「五哥，總要等皇上平安了，我才能做進一步的打算。眼前，我是決不走的！
倘或我能僥倖，我還要想法子救皇上。」
「好吧！」王五作個無可奈何的表情，「咱們就商量救皇上吧！」
得此一諾，珍逾千金，譚嗣同的雄心又起，「有五哥這句話就行了！」他說，「不過還不急，那不是一天兩天的事。如今第一步要拜託五哥，務必將皇上眼前的處境，打聽出來，咱們才好商量怎麼樣下手。」
「好！」王五想了一下說，「我儘力去辦，明天中午跟你來回話。怎麼見法？」
一個不便到會館來，一個不便到鏢局去，而且這樣的機密大事，只要有一句泄漏，很可能便是一場滅門之禍。意會到此，譚嗣同倒躊躇了，自己反正生死已置之度外，連累王五身首異處，是件做鬼都不能心安的事。
「五哥，」他答非所問地說：「你可千萬慎重！」
「這是什麼事？我能大意！天知、地知、你知、我知。」
「這就是了。」譚嗣同想了一下說，「別處都不妥，還是你徒弟的大酒缸上見吧。」
「那也好。不過，大少爺，你自己可也小心一點兒