斯堪地半島僻處歐洲大陸西北角，南北長而東西窄。半島的中央是山，瑞典、挪威兩國就依山為界，分佔東西。但人們通常說「斯堪地國家」還包括了半島南端隔海相望的丹麥。有時還包括東邊隔著波特林那灣的芬蘭和西北孤懸大西洋中的冰島。因此，或則「斯堪地三國」（或「北歐三國」）或則「斯堪地五國」（「北歐五國」），其分別在於芬蘭和冰島算不算在內。
從地理上來說，斯堪地三國緊緊相連。另兩國就隔的比較遠。從語文上來說，挪威、瑞典、和丹麥的語文，都屬日耳曼語系，非常接近，三國人可以各自說各自的語言而交談，（這種情形有點像我們中國的方言，很多人有「識聽唔識講」的經驗）而芬蘭文、冰島文就差到十萬八千里。但是從歷史上看，這五國都是古代精於航海，善於經商，勇於武鬪的維京人的子孫所建的，後來也都受了基督教的洗禮。可是他們各自發展形成不同的文化，而且互相征伐；挪威曾被瑞典和丹麥佔領，瑞典曾被丹麥佔領，丹麥曾被瑞典佔領，芬蘭曾被瑞典和蘇聯佔領，冰島曾是丹麥屬地……兩次世界大戰中，五國各自為政。二次大戰之後，外交和軍事的步調也不一致；冰島、挪威、和丹麥參加了北大西洋公約，瑞典中立，芬蘭雖沒有淪為蘇聯的附庸，兩國卻結有協防條約。
儘管有這種種的分歧，斯堪地五國的關係是很密切的，他們成立了五國參事會，每年集會一次，商討國際合作事宜。參事會絕對不談外交和軍事問題，而集中全力對付經濟和社會建設的合作。在它的推動之下，五國國民在旅行、居住、就業、和社會福利等方面，幾乎已無國界可尋。
斯堪地國家最為人稱道的是社會福利。大致來說，他們已做到了「老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥、寡、孤獨、廢疾者皆有所養」的地步。但是人生的需要，不單是物質所能填塞的。社會保險、公醫制度、充份的教育設施，並沒有解決所有的社會問題。衣食周全的人，不一定心安理得。（羊毛出在羊身上，福利不是憑空而來的，斯堪地國家稅率之高，為全世界之冠。）因貧窮和飢餓而引起的犯罪是減少了，但是酗酒、自殺，和性的混亂成為嚴重的問題。
關於這三個問題的原因和現象，說法不一；有人以為酗酒是因為生活太安定的關係。也有人列舉地理和其他的社會因素，比如漫長的冬季，漁船上和林場裡的孤寂等等。自殺率到底高不高也有不同的看法。有一說認為瑞典自殺率高是因為從來不以「自然死亡」掩飾自殺事件之故。至於性的開放，似乎是公認的事實，但我也聽過不少瑞典人對我說「不然」（當然也有人說「然」）。一位瑞典女作家曾為它辯解，說瑞典女人之所以艷名遠播是因為美國記者造謠起的頭。後來越傳越廣，竟有大批觀光客慕名去瑞典領教，久而久之，瑞典女人真的變得跟傳說中一樣的友善……。這個理論聽來有點滑稽。但說者自說，辯者自辯，這和自殺、酗酒、福利制度一樣，非我所能在此詳細討論，就此打住吧！