這朱老先生正是黃威預先準備的槍手。
黃威雖然也是秀才，可自己卻不是個讀書的料。當年過院試那一關已然苦透了，做了十多年主薄，早將《四書》《五經》還給了先生，現在再叫他自己作文，簡直就是要了老命。
沒辦法，只能預先準備好範文，背熟了再進考場。
說起來，朱先生也是個才子，他本是漢中人，六歲啟蒙，十歲就過了縣試，十六歲拿到秀才功名，一手八股文章做得花團錦簇，所有人都覺得這就是個進士坯子。
可惜，朱老先生在當年鄉試之前在一次意外中斷了條腿，就徹底斷了上進的路。
你一個殘障人士，自然是不能科舉做官了，而明朝可是沒有諸如後世的社會保障體系。
朱老先生家境本就貧寒冷，不能讀書做官，生計斷絕，就潦倒下去。沒辦法，就四處打秋風，靠朋友接濟混日子。遇到考試的時候，也替人當槍手、作範文賺點錢花。只是，一顆讀書的心卻沒有死。
臨到老了，文章寫得越發老辣。
黃威也是聽到過這人的名聲，知道他的手段。再加上朱老先生是漢中人，也沒幾個西安人認識，就出了銀子將他請了過來。
朱老先生在城中吃他的用他的，到現在總算是派上用場了。
不片刻，黃威的手下就將一個瘦瘦小小的柱著一根拐杖的糟老頭請了過來。
這個朱先生年約六十，身上穿得破爛，看起來就好象是個猢猻，估計還沒有九十斤重。可人卻非常精神，進了黃威的書房，也不看人，目光徑直落到那一架子書上，目光大亮，口中嘖嘖有聲：「這麼多書，裝幀得真好……哎，這是寶文堂的版本……這是內書堂刻印的《尚書》，不錯不錯，內侍宦官中不少人也是有大學問的，不能輕看了……漂亮，真漂亮啊，這些書在咱們陝西可不容易見著！」
黃威：「朱老先生，你若是喜歡，擇幾本帶回去就是了。」
朱老先生突然警惕地看了黃威一眼：「不要你的書。」
黃威賠笑道：「老先生喜歡什麼書，我送你就是了。」
朱老先生：「不扣我的潤筆？」
黃威：「不扣不扣，該給你的銀子一毫都不會少。」
朱老先生大喜：「那感情好。」就抽出一本書，也不理睬人，埋頭讀起來，那情形就好象餓了幾日的老饕見到一盆香噴噴的紅燒肉。
黃威知道他就是這個脾氣，不以為忤，屏退左右，磨了一硯台墨，道：「朱老先生，我得了兩個題目，還想請你幫我作兩篇範文。」
朱老先生：「誰耐煩寫字，這書得趣，我先讀讀。你說出題目，我念給你聽，你自己抄下來背熟就是了。」
黃威：「第一個題目是《子在川上曰》。」
「這題簡單，真是無聊啊！」朱老夫子朗聲念道：「聖心無窮，因所在而忽動焉。夫晝夜無窮，逝者亦與為無窮，身在其間，奈何而不知也？」
竟是張口就來，黃威忙凝起精神，提筆飛快記錄。越寫越是震撼：真是好文章啊，這朱老夫子真是了不得。以他的本事，若不是少了一隻腿，只怕翰林院也進得，說不好現在已經是朝中大官了。可惜，可惜！
他寫文章不成，好歹也是個秀才。雖說這個功名是十多年前得來的，但基本的眼光還是有的，自然識得朱秀才的厲害和這篇文章的好處。
不過一壺茶工夫，朱老先生就將這篇八百來字的八股文念完。
黃威抄完之後不敢大意，又將其他幾個有些含糊的地方和朱生核對了一下。
朱秀才很不耐煩，說這麼簡單的問題還有什麼好問的，根本就是常識嘛，你的書是怎麼讀的？
這一聲呵斥氣得黃威眼睛裡有凶光閃爍，如果換成以前，早就對這老酸丁不客氣了，但此刻他只能硬生生忍受。賠笑道：「老先生教訓得是，在下這些年俗務纏身，已經許久沒有讀書了。那麼……朱先生，咱們接著說下一題。題目是《雞鳴而起》。」
朱秀才搖頭：「這什麼題目，緣何簡單成這樣？」
黃威：「朱先生請了，只你念的時候能不能慢些，你的漢中方言在下有些聽不明白。」
漢中在於秦嶺以南，從地緣上來說已經是南方了，靠近四川，當地人說話和風俗必然帶著川北的味道。
「好的。」
這一回朱秀才念得很慢，好半天才將文章作完。最後，他站起身來：「妥了，黃主薄，我的銀子了，快取了把來，也好趕回家去。」
黃威拉開書桌的抽屜，將早準備好的那一錠五十兩的官銀遞給朱秀才：「朱老先生辛苦了。」
看到錢，朱秀才那張憤世嫉俗的臉上滿是笑容。這年頭，文章不值錢，自己以前替書坊作時文，一篇文章也就幾十個銅版，要想維持生計也難。還好每三年有兩屆童子試，和一屆鄉試，可以替書生們打題捉刀。靠著自己的手段，勉強弄些嚼裹。不過，就算替人打題，一篇文章也不過一二兩銀子，這個姓黃的倒是大方，也不枉自己千里迢迢跑來西安。
得了錢，朱老秀才就要告辭而去，黃威突然伸手攔住他的去路：「朱老先生稍待。」
朱秀才以為黃威反悔，急了：「黃主薄，我家中還有事，不能耽擱。」
「老先生你也不要急，從西安去漢中路途遙遠，沒個十天半月到不了。你腿腳不便，我已備下車馬，且送你一程。」
朱秀才大喜：「如此就多謝黃主薄了。」
黃威客氣地說：「應該的，應該的。」
如果在平時他可沒有這樣的好心腸，實在是本屆鄉試的考試題目何等要緊，朱秀才在西安多呆一天他就多一分不安。這老秀才窮酸成這樣，須防著他貨賣三家，到時候知道考題的人多了，我黃威還考個屁啊，派人遠遠地送走才好。
不說直接送到漢中，怎麼也得派人盯上三四天，等到考生進貢院才能放過。
看著朱秀才離去的背影，甩了甩方才因為謄錄而發軟的手腕，黃威喃喃道：「許久沒有寫這麼多字，還真有些不適應了。好，還有三天，且將這兩篇文章背得滾瓜爛熟。」
看著墨跡縱橫的稿子，他彷彿看到了一條金光閃爍的通天大道。
……
夜已經很深了。
書屋之中，「古今應無大異，何故而必遷之？古人……古人……古人……下面究竟是什麼呢？」
黃威忙將目光落到稿子上，看了一眼，又凝起精神背誦：「古人既不相襲，又何故而必續之焉。吾心固然，有人於吾心者焉，而後之所感，吾心……吾心……」
又背不下去了。
「直他娘，這文字怎麼這麼拗口。」黃威不知道已經喝了多少杯濃茶，稍微動一下，肚子里就咕咚著響。同時，心中一陣陣發慌，心跳得好象也沒有規律。一種說不出的憤怒從心中升起：「我怎麼放那姓朱的走了，直娘賊，這廝寫的東西根本就是怎麼繞怎麼來，這是故意不讓我好背吧？」
是的，不可否認，朱秀才的文章自然是作得花團錦簇，讀之叫人有一種亂花迷眼的感覺。可是，這種文章華麗是華麗，卻不順口。
文章作好到現在已經四個時辰過去，黃威也是個心志堅強之悲。當下就閉門謝客，將兩篇八股文章反反覆復背誦起來，問題是背了這麼長時間，不但沒能背熟，反將腦子也弄糊塗了。
他已經十多年沒有正經讀過書，讀書進學這種事情講究的心靜。在俗世紅塵中打滾了這麼多年，一顆心早就蒙上了塵土，心有如何穩妥得下來。
況且此次科舉對自己關係重大，一閉上眼睛他就看到殺氣騰騰的徐大人，看到高文那張滿是仇恨的臉。看到梅良父子和韓鬼子血淋淋的試題。
「不行，我必須考中舉人，我要離開陝西，我必須離開，我要把握住自己的命運！」
可是，喝了這麼多茶，我為什麼還是那麼瞌睡。
我實在是太累了。
這樣下去不行。
黃威用手拍著自己的面孔，發出噼啪的聲響，可這完全沒有用處。
他一咬牙，將手心覆在燭火上面。
劇烈的疼痛襲來，夾雜著皮肉燒焦的味道，冷汗從背心滲出。
「哈哈，哈哈，痛快，痛快啊！」黃威扭曲的滿是黃豆大的汗珠的面孔在光影中閃爍，顯得分外的猙獰。
一個手下驚慌地跑進來：「三老爺，你怎麼了」
黃威這才清醒過來，將手收回，發現掌心已經被燒出了個大燎泡，疼得鑽心。
看到那個手下，他艱難地笑了笑：「你好象識字吧？」
那個手下：「回三老爺的話，識的一些。」
黃威朝前走出一步，陰森森道：「你說，這背起書來怎麼這麼難，怎麼這麼難？」
那手下被黃威的表情嚇壞了，連連後退：「我不知道，我不知道……啊！」
卻原來已經退到門口，被門檻一絆，四腳朝天地摔了出去