本屆陝西鄉試欽差大宗師李禎李昌祺亮馬誇街之後，被布政使高凌漢引著，進駐陝西貢院。
所謂貢院，就是一省的最好學政機關。地方頗大，是一片宏偉的建築群，有文廟、貢院、提學衙門，也是將來鄉試的考場。
說來也怪，偌大的貢院竟然沒有一顆樹。原因也比較奇怪，一時怕考試的時候有歹人從外面翻進考生，藏身樹陰，給考生傳遞題目。畢竟地方實在太大，考生實在太多，也管不過來；二是鄉試都是在盛夏，若是遇到雷雨天，高大樹木引來雷電，將士子劈了也罷，若是引起火災問題就嚴重了。
除了各省貢院，皇宮中也是同樣情形。正因為沒有高大樹木，一到夏天裡面熱得厲害。到後世正德年間，正德皇帝熱得不成，索性長期住在有山有水有林的皇家園林西苑。也就是從那個時候開始，西苑成為明帝國的政治核心。
沒有樹陰，整個貢院就是一座火爐。
進了貢院的行轅，待到至公堂里坐下，李禎已經熱得快要暈厥過去，一張臉蒼白得厲害，卻看不到半點汗珠。
副主考舒日長見他情形不對，急忙命隨從給李祭酒除了吉服，換上葛麻薄衫和涼帽，關切地問：「昌祺公，你不要緊吧？」
李禎緊咬著牙關，也沒辦法說話，只不住搖頭。
「快快快，快送碗冰鎮烏梅湯來。」舒日長急忙下令。
「不必了，不必了……」李主考＂呻吟＂了一聲，掙扎著端起新泡的綠茶，顧不得燙嘴，熱騰騰地喝了好幾口。
這就口熱湯一下肚子，李禎額角見汗，面上現出紅暈了，這才長長地舒了一口氣：「不要緊的。」
舒日長這才恍然大悟：「哎，本官也是糊塗，昌祺公年事已高。又中了暑氣。若是一碗冰鎮烏梅湯下去，那才是龍虎交戰，就算是大羅金仙也經受不起。若真有個三長兩短，我還真沒辦法向朝廷，向陝西生員交代了。」
李禎：「不知者不罪，你也不用自責。這天也實在太熱了，老夫卻是經受不起。」
舒日長也嘆道：「京城已是熱得厲害，想不到這西安城的日頭比起北地更毒。」
同兩位主考官不同，陝西布政使高凌漢年富力強，雖然身上的吉服已經被汗水泡透，有的地方已經浮起一層鹽花，卻依舊正襟危坐，顯得很是精神。
見二人嘆息，就笑道：「二位大宗師喊熱，我也是外地人，在陝西任上多年，不更難受。這裡已經是你們的地頭，如此暑天，你們怕龍虎交戰，上的都是熱湯，我卻不怕。還請賞碗冰水吃吃。」
舒日長哈哈一笑：「說起來這貢院如今雖然是李祭酒的行轅，卻也歸陝西布政使司管。你一到卻是問我們要冰受用，你是主我們是客，倒是反著來了。方才忙了半天，我與昌祺公早已經腹中飢餓，既然你這個地主來了，我倒是想唱一出蓮花落。」
高凌漢也哈哈大笑：「好說，好說，我這就叫人去準備酒席。宗師們都是大學問家，我也是科舉出身，正要想你們討教道德文章呢！」
還沒等舒日長說話，李禎卻道：「吃什麼飯，我已經倦了，先睡一覺要緊。」
看他滿面疲憊，皺紋中全是亮晶晶的汗光，高凌漢道：「對對對，宗師們先去奎宿堂歇半個時辰，等有了力氣再用飯不遲，我在這裡看幾頁書等你們。」
奎宿堂就是鄉試考主考官下榻之地，位於貢院考北的最後。
李禎早已經類得不成，就和舒日長一道在隨從的伏侍下腳步趔趄地去了。
看到他佝僂的背影，高凌漢忍不住搖了搖頭：這老頭直如風中殘燭，朝廷也真是，派這麼個老朽過來做甚。李昌祺也真是，臨到老了，利慾之心卻是熱切。不過是想來得些拜師銀子，收點門生罷了。可是，千里迢迢的折騰，別說一個七老八十的老者，就算是壯年人也經受不住啊！
兩個大主考到了奎宿堂，也顧不得體統，脫掉已經被汗水沁透的以上，赤條條倒在涼席上。
等到肚皮一挨著席子，涼意透來，汗水頓時就收了。
禁不住同時叫了一聲「受用！」
雖然二人都累得不成，可在席子上躺了半天，卻死活也睡不著，不覺說起話來。
聊了幾句這一路上的所見所思之後，李禎突然嘆道：「日長，這人啊，不服老不成。這些日子車舟勞頓，真真是要將我這把老骨頭都抖散了。辦完這個試差，老夫也該上摺子乞骸骨歸隱田園了。」
舒日長大驚：「昌祺公龍馬精神，我很是佩服。你老人家是五朝元老，新君登基，還有依仗你的地方，怎可輕言歸隱？」
李祭酒笑了笑：「依仗，依仗什麼，一個老朽罷了。國子監是什麼地方，你不知道嗎，那就是個閑職。我這麼大年紀了，也該退下去給人家讓位了。別前人撒土迷了後人的眼睛，阻了他人上進的道路，鬧個沒趣就不好了。」
舒日長：「祭酒這個……這個……這事我也有所耳聞……可是……」竟不知道如何回答。
李禎躺在席子上，也不看舒日常，只淡淡道：「我知道，翰林院中有不少人想要頂老夫這個位置。日長，你也別誤會。我卻知道，等回京之後，你要外放任職。」
舒日長：「是聽說過這事，雖說空穴來風，未必無因。但不確定的事情，我卻不好亂說。」
沒錯，翰林院的編撰、編修們雖然前途遠大，可品級卻低。編撰從六品，編修正七品，而國子監祭酒卻是正四品。
如今李禎年事已高，也幹不了幾年。翰林院的人在裡面不過是過渡一下，遲早都要放出去做官，不可能一輩子呆在裡面。因此，所有人都將目光盯在國子監祭酒的位置上。
只要李禎一退下去，倒是可以爭取一下，一下子就從正七品到正四品，那才是真真的好風憑藉力，送我上青雲了。如果在地方上，從正七品到正四品，也不知道要熬多少年。
國子監雖然沒權，卻可以當做一個台階。只要品級上去了，將來挪個位置，立即就是六部侍郎，前程似錦。
翰林院的人最擅長的不就是借力、卡位、搶官帽子嗎？
李禎一笑：「日長，你我這一路走來，無話不談，也算是往年交了。實話同你說，老夫年紀一把，再若戀棧不去，豈不惹人厭煩。再說，我是真的累了，想回家了。落葉歸根，別把一身老骨頭丟在北京才好。實際上，也不怕你笑話，我這次大考差來陝西做考官，就是想得些養老錢求田問舍。哈哈，日長，老夫這個心思倒叫你笑話了，慚愧慚愧！」
舒日長搖頭：「昌祺公休要做此想，朝廷派考官下來辦試差收門生，得點謝師銀子也是正當，也算是國家對老臣的體恤，有成例可循。古時聖人雖說有教無類，可束修還是要的。」
是的，出來擔任一省的主考官，收入謝師銀子合理合法，算是一項福利，自可正大光明地伸手，舒日長見李禎自責，忙小聲安慰。
李禎嘆息：「老夫早年家境貧寒，父母去世得早，全憑族人接濟這才讀書仕進。做了一輩子官，所得的俸祿都回饋了鄉里。臨到了老了，依舊是兩袖清風。哎，想起家中子孫，如今日子依舊過得清苦，我這心中就是愧疚。」
舒日長和李禎一路從京城到陝西，李公的情形他自然清楚。老李雖說貴為國子監祭酒，日子過得卻苦，身上的衣裳也都破舊，還打了補丁。
說起來，李大人都五朝老臣了，還做過廣西和河南的左布政使，窮成這樣，確實叫人心酸。
這大明朝官員的俸祿還真是低的離譜，若沒有真得執身秉直，還真要苦死了。
如此這朝堂之中，有李禎這種操守的官員還真是不多見。
舒日長由衷地說：「昌祺公真君子，吾輩之楷模。」
李禎突然哈哈一笑：「老夫還真沒想到這出來辦試差的收入如此豐厚，如今得了不少拜師錢，算不算是濕了腳。」不等舒日長說話，他又道：「現在，我也算不得楷模了。日常，看到這麼多銀子，老夫還真有些怕了。」
舒日長也跟著笑起來。
是啊，自己以前擔任過考官，經歷得多了，也不覺得有什麼不妥。但對於李公這種正人君子來說，還真是意想不到。
確實，對於李禎來說，自己的這個試差，原來是發財的美事。
他和舒日長剛進陝西，陝西提學就帶著被選為內外簾官的府、州、縣官員早早地侯在華州，山珍海味、飛禽走獸、水陸流水席招待自不用多說。
吃喝停當，就是游華山，吟詩作賦，足足折騰了三日才啟程來西安。同時，各府、縣都將禮單偷偷地塞到兩位大宗師的袖子里。
作為正主考，李禎自然拿了大份。待到無人處，掏出來一看，頓時驚得面紅耳赤。這些禮單上都只寫了一個數字，標明送禮的府縣的名字。最多的四百兩，最少的也是一百。
原來，按照規矩，大宗師到地方上辦考差，都有拜師銀子。府、州一級四百，縣一級一百。陝西有十四個州府，數不清的縣。