按照事先制訂的計畫，一一六師團分兵三路，以一零九聯隊為右路，其第一大隊已於四月十一日夜間，向大華、圭洞地區進行挺進作戰，偷襲雪峰山隘口。聯隊主力於四月十三日晚間，分別從寶慶以西的楓林鋪、火燒坪及西北附近的赤水嶺、石馬江出發，在偷襲國軍第一百軍駐守部隊得手之後，已然向著西北方向，沿巨田鋪、桐木沖、栗坪、順水橋、堂下橋、木橋邊、顏公廟、馬鞍界、烏樹下、杉樹坳、羊古坳、司門前、石橋鋪、績麻塘到達芒花坪。以後即從小沙江，進馬江、大華、圭洞攻佔龍潭鎮，以控制雪峰山區北部的隘口，作殲滅國軍中央軍主力於洞口附近之準備。
一一六師團的第二路是以第一三三聯隊為中路，準備於四月十五日夜間，從寶慶附近以北的黃家塘、以西的楓林鋪出發，擊敗沿途的守軍之後，攻佔洞口城東北約二十公里的山門鎮，向西進擊的路線大致為沿小塘、清江廟、三溪、馬頭山、岩口、馬家莊、丁山、馬坪到花橋。在攻佔山門鎮後，作好殲滅中央軍主力於洞口附近的準備。
而松下靖次郎的第一二零聯隊為左路，主力於四月十三日夜間，從寶慶西南的九公渡到資江以西黃花坪、銀仙橋地區出發，沿著邵榆公路的寶慶至洞口公路西進，攻佔隆回、桃花坪、龍潭鋪、高沙鎮、茶鋪到洞口城，並準備在該地區殲滅中央軍的主力。另外，其下的第二大隊，從寶慶西南六十華里的塘渡口，渡過夫夷河，作為師團的左側支隊，準備沿雙龍橋、黃亭市、江東橋、米山鋪、龍從橋、黃橋鎮，馬鞍石一線，與聯隊的主力攻佔高沙市與洞口城。
一一六師團司令部則隨中路的第一三三聯隊行動。
從這三路的進攻可以看出來，松下靖次郎的第一二零聯隊，其實擔任著主力攻擊的任務，因為誰都知道，邵榆公路一線，肯定是國軍防禦的重點，而攻佔洞口城，也成了這次進擊的重中之重。
在一一六師團開始進攻之時，坂西一郎中將已經坐鎮到了寶慶，同時指揮著另外兩路向西進攻，北路的第四十七師團此時還沒有全部就位，只有一個重廣三馬大佐的一三一聯隊由永豐西進到了戰場之中，但是一直被國軍第七十三軍阻在了新化、藍田一帶，無法再行西進，而且面臨的是國軍第七十三軍強大的攻勢，只能處於退守之中。
同時，在南部的關根久太郎的第五十八旅團的兩個聯隊，也從東安縣向西攻向新寧，配屬的日軍第十一軍第三十四師團第二一七聯隊，也由廣西資源縣攻向新寧。這一路日軍匯合後，指向的是武岡。而在新寧方向防禦的是第三方面軍中的二十六軍第四十四師，在武岡方面防禦的是同為七十四軍中的第五十八師。
為了策應芷江作戰，四月十三日開始，牽制在常德、益陽地區的國軍精銳第十八軍，依照坂西一郎中將的命令，駐守沅江城的日軍第六十四師團之所屬的第六十九旅團向益陽、桃江發起了攻擊，雖然攻佔益陽、桃江，但生怕孤軍突入被圍，又迅速撤離了桃江。那邊始終不過搔擾性的進攻。
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松下靖次郎率著他的第一二零聯隊，是一一六師團中，最後一個從寶慶出發的聯隊，這個時候，一三三聯隊正在隆回與國軍第一百軍的第十九師的一個團的守軍激戰，一二零聯隊從東夾擊，國軍守軍棄守而退。
北邊進攻的一零九聯隊進展看似還算順利，那個狂妄的聯隊長龍寺大佐與一三三聯隊的聯隊長加川大佐是士官學校同期畢業生，對比自己小了幾界卻也當上聯隊長的松下靖次郎很是不以為然，但是在衡陽之戰上，他的表現遠不如松下大佐表現出色，所以對當初岩永旺偏袒松下的作法很是不滿，如今既然新換了一個師團長，那正是可以大為表現的一次機會，故而這一次的芷江作戰，他只想著能力壓松下一把，成為一一六師團中的首要。
一零九聯隊在十四日已經攻陷了羅家坳，到十五日又攻佔了白馬山的太原村，十六日再攻陷馬鞍界，接著到十七日，正在猛攻烏樹下。
而此時，在松下聯隊與一三三聯隊的合夾之下，隆回及其西的桃花坪也被攻戰了下來，這是整個作戰以來，松下靖次郎所打的第一個硬仗，但是他也知道，從此以後，只怕這種硬仗還會有很多，他需要的是怎麼樣以最小的代價奪得要衝，只希望這些國軍還是和以前一樣，一擊即潰。
對於龍寺大佐的挑釁，松下靖次郎並不放在心上，他覺得自己是一個聰明人，根本不屑於去與之爭功論賞，他本來就對這些作戰沒有信心，只是希望能夠帶著這個聯隊全身而退，不要有太大的損失。同時，對於龍寺大佐的激進，他也感到了一點不安，龍寺聯隊太過順利了，只怕不是什麼好事！
從桃花坪之後，一二零聯隊與一三三聯隊分道揚鑣，在分手之前，松下靖次郎還是把自己的擔心告訴了新任的師團長菱田元四郎，哪知這個菱田師團長卻不高興地對他道：「松下君，作為帝國的軍人，怎麼可以畏首畏腳，不敢前進呢？便是前面有刀山火海，我們也要勇往直前。你應該要向龍寺君學習一下，不要被那些無勇的支那軍嚇住了！」
松下靖次郎只能連聲稱是，在這一刻，聰明的他已經知道，這個菱田中將根本是一個不識實務的傢伙！
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龍潭鋪是位於石江與黃橋之間防線的最前沿陣地，這是正位於平溪河匯入資江處的一個渡口，張賢把自己最精銳的高偉的第一營排布在了這裡，以河據守，防備敵人突入。
五月的早晨，空氣清新怡人，河水清澈碧綠，幽幽緩緩地打著轉向下游而去。這條河寬有五六丈，河面上倒是架著一個纜繩，過河的人可以坐在船上，拉著繩子前進，這樣不用漿，便是竹排也輕易過河。
在河的西岸，是微微起伏的山崗與稻田，而在靠近河邊的渡口附近，卻遍布著片片的竹林，這些竹子長得很快，順著高低錯落的河岸，一直延伸到了南面十幾里外的黃橋鎮。
此時，張賢正與保羅來到了最高的一處山崗之上，從這裡，可以清晰地看到資江兩岸的風景。
「Vood!太美了！」保羅背著無線電呼應機，望著河岸的風景，忍不住大聲讚美著。
張賢轉頭與身邊的魏楞子相視一笑，接著他的話道：「我們中國的風景一直很美麗，只是因為被日本人侵略才顯得殘破。」
保羅回頭看著他，難得地一笑，道：「張團長，我們幫你們把日本人趕走，你們就可以自由地生活在這片美麗的土地上了！」
張賢點了點頭，感嘆地道：「對，這要我們和你們共同戰鬥，真得到了那一天，我希望能夠請你回來作客，那時，我們就不用再穿著軍裝了！」他這是一語雙關的話，但是保羅根本聽不懂，只是不停地點著頭。
熊三娃這個時候從山下爬了上來，來到了張賢的身邊，對著他敬了個禮，報告道：「團長，高營長派出去的偵察兵回來了，他們發現鬼子的大隊已經到了前面的馬家園，馬上就能夠到河對岸的龍潭鋪，他問我們是怎麼打？」
張賢皺了一下眉頭，道：「這個高偉，又要偷懶，你去告訴他，讓他自己動腦子，別我在這裡就什麼事都問我！」
熊三娃愣了愣，還是轉身跑了。
保羅看著這個團長，搖了搖頭，不解地問道：「你的手下向你問戰術，這本來就是應該的呀，你怎麼可以不管呢？」
張賢笑道：「這個戰術事前我早已安排過了，臨陣絕斷就要看他自己的指揮，我只給他布置任務，要一個結果，至於他怎麼達到，那是他的事。」
保羅還是搖了搖頭：「這樣不好！萬一他出了什麼差錯，到時我們就會前功盡棄！」
張賢進一步解釋道：「差錯是難免的，不過，除非我也出了大錯，不然肯定可以糾正他的差錯。呵呵，如果他辦不到，我也不會安排他去做。這個高營長，其實是很聰明的，只是他依賴我有一點依賴慣了，其實我不在的時候，他打得比另外兩個營長好多了。」
保羅有些不相信，依然用一種懷疑地眼光看著張賢。
張賢卻胸有成竹，告訴他：「你就等著看吧，看我們怎麼把鬼子打得落花流水！」
見到張團長這樣自信，保羅也不再說什麼了。
張賢與保羅都拿著望遠鏡仔細觀察著河的對岸，而魏楞子卻對保羅背在身上的那架帶著長長天線的儀器很感興趣，摸著那個顫動著的天線，問著自己的團長：「團長，這個東西真能幫我們叫天上的飛機過來嗎？」
張賢向保羅努了努嘴，道：「這就要看他的本事了！」
保羅也用著張賢剛才自信地口氣，告訴他道：「當然！不信你就等著看吧！」
張賢與魏楞子都笑了起來。
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松下靖次郎在望遠鏡里看著寧靜的河對岸，他有一些遲疑，河對岸是一個非常好的防禦陣地，為什麼沒有發現有中國軍隊的蹤跡呢？為了安全起見，他還是兵分三路，第二大隊按原計畫，由大隊長和田上尉帶領，約有一千五百餘人從南路