到了乾清門外，朱由檢下馬，吩咐王承恩暫到司禮監值房休息，等候呼喚。他對於應該馬上處理的幾件事已經胸有成竹，踏著堅定的腳步走進乾清門。一個太監依照平日規矩，在乾清門內高聲傳呼：「聖駕回宮！」
立刻有吳祥等許多太監跪到南路旁邊接駕。一群宮女正在乾清宮的一角提心弔膽地等候消息，慌忙從黑影中奔出，跪在丹墀的一邊接駕。
朱由檢沒有馬上進人乾清宮，想到皇后。袁妃、公主……馬上都要死去，他在丹墀上彷徨頓腳，發出沉重的嘆息。忽然一個太監來到他的面前跪下，聲音哆嗦地說道：
「啟奏皇爺，請皇爺不要憂愁，奴婢有一計策可保皇爺平安。」
朱由檢一看，原來是一個名叫張殷的太監，在乾清宮中是個小答應，平常十分老實，做點粗活，從不敢在他的面前說話。他感到奇怪：這個老實奴才會有什麼妙計？於是他低下頭來問道：
「張殷，別害怕，你有何妙計？」
張殷回答說：「皇爺，倘若賊兵進了內城，只管投降便沒有事了。」
朱由檢的眼睛一瞪，將張殷狠踢一腳，踢得他仰坐地上，隨即拔出寶劍，斜砍下去，劈死了張殷。這是朱由檢平生第一次親手殺人，殺過之後，氣猶未消，渾身戰慄。眾太監和宮女們第一次看到皇上在宮中殺人，都驚恐伏地。看見皇上依然盛怒，腳步沉重地走下丹墀，吳祥趕快追上去，跪在他面前問道：
「皇爺要往何處？」
「坤寧宮！」
大家聽到皇上要去坤寧宮，一齊大驚，知道宮中的慘禍要開始了。
吳祥趕快命一個太監奔往坤寧宮，啟奏皇后準備接駕，同時取來了兩隻宮燈，隨著皇上走出日精·門，從東長街向北走去。宮女們也點著兩隻宮燈，從乾清宮的后角門出去，追上皇帝。
周后正在哭泣，聽說皇帝駕到，趕快到院中接駕。朱由檢一路想著，要把官眷中哪一些人召到坤寧宮，吩咐她們自盡，倘有不肯奉旨立刻自盡的，他就揮劍殺死，決不將她們留給賊人，失了皇家體統。
因為考慮著他要親自揮劍殺死宮眷，所以他不進坤寧宮正殿，匆匆走進了東邊的偏殿。皇后緊緊地跟隨著他。跪在院中接駕的太監們和宮女們都站起來，圍立在偏殿門外伺候，戰慄屏息。
朱由檢在偏殿正間的龍椅上坐下，命皇后也趕快坐下，對皇后說道：
「大勢去了，國家亡在眼前。你是天下之母，應該死了。」
周后對於死，心中早已有了準備。皇上的話井沒有出她的意料之外。她沒有說話，只是點點頭，表示明白。坤寧宮的宮女們知道皇后就要自盡，都跪到地上哭了起來。站在殿外的太監們因為宮女們一哭，有的流淚，有的嗚咽。
近三天來，周后因知道國家要亡，心中懷著不能對任何人說出的一件恨事，如今忽然間又出現在心頭。
一個月前，李自成尚在山西境內時，朝中有人建議皇上遷往南京，以避賊鋒，再圖恢複。朝廷上有人贊成，有人反對，使皇上拿不定主意。周后和懿安皇后通過各自的宮中太監，也都知道此事。懿安皇后是贊同遷都南京的，但她是天啟的寡婦，不便流露自己的主張。有一天託故來找周后閑談，屏退左右，悄悄請周后設法勸皇上遷都南京。後來，朱由檢心結煩悶地來到坤寧宮，偶然提到李自成率五十萬人馬已人山西，各州縣望風投降的事，不覺長嘆一聲。周后趁機說道：
「皇上，我們南邊還有一個家……」
朱由檢當時把眼睛一瞪，嚇得周后不敢再往下說了。從那次事情以後，在宮中只聽說李自成的人馬繼續往北京來，局勢一天比一天壞，亡國大禍一天近似一天。周后日夜憂愁，寢食難安，但又不敢向皇上詢問一字。她常常陪想，民間貧寒夫妻，有事還可以共同商量，偏在皇家，做皇后的對國家大事就不許說出一字！
她痛心地反覆暗想，她雖不如懿安皇后那樣讀書很多，但是她對歷代興亡歷史也略有粗淺認識。她也聽說，洪武爺那樣喜歡殺人，有時還聽從馬皇后的諫言！她小心謹慎，總想做一個賢德皇后，對朝政從不打聽，可是遇到國家存亡大事，她怎能不關心呢？她曾經忍不住說了半句話，受到皇上嚴厲的眼色責備，不許她把話說完。假若皇上能聽她一句勸告，在一個月前逃往南京，今天不至於坐等賊來，國家滅亡，全家滅亡！
她有一萬句話如今都不需要說了，只是想著兒子們都未長成，公主才十五歲，已經選定駙馬，尚未下嫁，難道在她死之前不能同兒女們見一面么？她沒有說話，等候兒女們來到，也等候皇上說話，眼淚像泉水般地在臉上奔流。
朱由檢命太監們分頭去叫太子和永王、定王速來，又對皇后說道：
「事不宜遲。你是六宮之主，要為妃嬪們做個榜樣，速回你的寢宮自縊吧！」
周后說道：「皇上，你不要催我，我決不會辱你朱家國體。讓我稍等片刻。公主們我不能見了，我臨死要看一眼我的三個兒子！」
皇后說了這句話，忍不住以袖掩面，痛哭起來。
這時，一部分皇后的貼身宮女如吳婉容等都已經進人偏殿，她們聽到皇后說她臨死前不能見到兩個公主，但求見到太子與二王的話，每一個字都震擊著她們的心靈。第一個不知誰哭出聲來，跟著就全哭起來，而且不約而同地環跪在皇后面前，號陶大哭。站在門外的幾十名宮女和太監都跟著嗚咽哭泣。
周后本來還只是熱淚奔流，竭力忍耐著不肯大哭，為的是不使皇上被哭得心亂，誤了他處置大事。到了這時，她再也忍耐不住，放聲痛哭。
朱由檢也極悲痛，在一片哭聲中，望著皇后，無話可說，不禁嗚咽。他知道皇后不肯馬上去死，不是貪生怕死，而是想等待看三個兒子一眼。嗚咽一陣，他又一次用袍袖擦了眼淚，對皇后說道：
「內城將破，你趕快去死吧。朕馬上也要自盡，身殉社稷，我們夫妻相從於地下。」
周后突然忍住痛哭，從心中噴發出一句話：「皇上，是的，只看兒於們一眼，我馬上就去死。可是有一句話我要說出：我嫁你十七年，對國事不敢說一句話，倘若你聽了我一句話，何至今日！」
朱由檢明白她說的是逃往南京的事，嗚咽說道；「原是諸臣誤朕，如今悔恨已遲。你還是趕快死吧！你死我也死，我們夫妻很快就要在地下見面！」
周后並不馬上站起身來去寢宮自盡，想到就要同太子和二王死別，又想到臨死不能見兩個親生的公主，哭得更慘。朱由檢見此情形，後悔不曾下決心逃往南京，不由得頓足痛哭。
坤寧宮正殿內外的幾十個宮女和太監全都哭得很痛。有一個進人偏殿的宮女暈倒在地，被吳婉容用指甲掐了她的人中，從地上扶了起來。
朱由檢哭了幾聲，立刻忍住，命一個宮女速速奔往慈慶宮，稟奏懿安皇后，請她自盡，並說：
「你啟奏懿安皇后，皇帝和皇后都要自盡，身殉社稷。如今亡國大禍臨頭，皇上請她也懸樑自盡，莫壞了祖宗的體面！」
這時，太子、永王和定三，都被召到了坤寧宮偏殿。周后一手拉著十五歲的太子，一手拉著十一歲的定王，不忍離開他們，哭得更痛。永王十三歲，生母田皇貴妃，於一年半以前病逝。周后是他的嫡母，待他「視如己出」。他現在站在皇后的身邊痛哭。皇后用拉過定王的手又拉了永王，撕人心肝地放聲大哭。朱由檢催促皇后說：
「如今事已至此，哭也無用。你快自盡吧，不要再遲誤了。」他又向一個宮女說：「速去傳旨催袁娘娘自盡，催長平公主自盡，都快死吧，不要耽誤到賊人進來，壞了祖宗的國體。」