李自成在還未經營好自己的大後方，就等不及地率軍五十萬東征北京，二月初二，在沙渦口造船三千，渡過黃河，攻下汾州（今汾陽）、陽城（今晉城市陽城縣）、蒲州（今永濟），隔日攻下懷慶（今河南焦作），殺盧江王載堙。
初五日攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出戰盡歿，初八日以守將張雄作內應，炮轟破城，蔡懋德自縊死。在太原休整八天。
十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今屬忻州）守關總兵周遇吉憑城固守，雙方大戰十餘日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關（今山西寧武境）。周遇吉悉力拒守，最後火藥用盡，開門力戰而死，全身矢集如蝟毛，夫人劉氏率婦女二十餘人登屋而射，全被燒死。
三月初一日李自成克寧武關，前後死將士七萬餘人，傷亡慘重，李自成下令屠城。當晚，大同總兵姜瓖投降，宣府總兵王承胤降表亦到，又連下居庸關、昌平。三月初八日，兵至陽和。十一日，大順軍開進宣府。
舉城嘩然皆喜，結綵焚香以迎。
崇楨皇帝朱由檢急調總兵吳三桂、總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛京城，並號召在京勛戚官僚捐助餉銀。
大明王朝，終於進入了倒計時。
……
今日不費一矢而進入居庸關，使新興的大順朝文武群臣和三軍將士興高采烈，認為北京城在二三日內必定不攻自破，然後傳檄而定江南，千秋大業從此奠定。
劉宗敏只留下兩千人，代替投降明軍駐守居庸關和八達嶺。七八萬大軍繼續前進，像潮水般向北京涌去。李自成與丞相府、軍師府、六政府等中央各衙門不必同大軍一起趕路，暫到昌平城中休息。因有要事相商，劉宗敏也被皇上留下。
昌平州衙還比較寬敞，被作為大順皇帝的臨時行宮。軍師府駐在昌平總兵的鎮台衙門，丞相府駐在學宮，六政府和文諭院分別擠在別處衙門和民宅，而御營親軍等部隊都分駐兵營，又在空地上搭起了許多帳篷。晚膳以後，李自成同劉宗敏稍談數語，便命傳宣官分頭傳知丞相、正副軍師、六政府尚書、侍郎以及文諭院學士等中央大臣，來行宮開御前會議。
自從渡河入晉以來，在行軍途中已經開過多次御前會議。今晚的這次會議，將討論攻破北京後的許多重大措施，包括大順皇帝在北京城外將駐蹕何處，破城後山何處入北京內城，由何處進入皇城與紫禁城，進入紫禁城以後將居住何宮，這些在路上非正式議論過幾次的重大問題，也要在今晚的御前會議上討論決定，以免臨時慌張。也就在今晚的御前會議開始時，李自成問宋獻策何時可以破城。一時，同僚們都將目光轉到軍師的臉上，等待他向皇上明白回答。
自從大順軍不戰而進入長城天險居庸關，又越過昌平，宋獻策即得到前鋒將領稟報，知道明朝的李國楨率領三大營兵防守沙河。襄城伯李國楨本是紈袴子弟，毫無軍事經驗，只會夸夸其談。三月十七日率領數千新招募的「三大營」兵－－大部分是市井之徒，開到沙河布防，望見大順軍來到，不戰自潰，李國楨逃回北京，京軍徹底潰爛得連架子都支撐不起來了。
宋獻策在心中認真分析了攻守形勢，斷定大軍只須圍城二日，城中瓦解，必可輕易破城。他平日留心氣象變化，特別是他在青年時騎馬摔傷的左腿，每逢陰雨天氣就感到疼痛。但是他畢竟是江湖術士出身，又依仗此術深得李自成和闖王部下的將士信任，三年來身任軍師，飛黃騰達，所以他不用最簡單的話說出來他的分析，而是略微伸出左手，手掌朝上，用拇指掐著食指、中指的關節，口中喃喃說道：「甲辰、乙巳，丙午，丁未，啊啊，依臣看來，倘若十八日有微雨，十九日黎明破城。倘若十八日無雨，尚須等二三日破城。」
李自成面露喜色，說道：「看來這天氣不會馬上轉晴，按照十九日破城部署諸事好啦。我朝定都長安，北京只是行在，事定後將改稱幽州府，這事在長安時已經商定。孤在北京行在，進紫禁城後將居住何宮為宜？」
牛金星早已知道宋獻策的意思，李岩當然也知道，但他們都笑而不言。李自成平素對金星十分尊重，依靠他和宋獻策決定大計，此時見他不言，不知何故，偏要望著他問道：「牛先生先說，孤在紫禁城中應居住何宮！」
牛金星近來竭力養成雍容沉著的宰相氣度，既不與同僚爭功，也要一切重大決策都歸自皇上乾斷，所以他恭敬地向李自成欠身回答：「今晚奉召前來御前議事大臣之中，多有在崇禎朝出入宮廷，對禁城中主要宮殿所知較多者，請他們為陛下各陳所見，再請宋軍師按五行之理，以抒良謀，然後請陛下斟酌可否，斷自宸衷，必將萬無一失。」
李自成點點頭，對新降的文臣們說道：「丞相說的很是，你們可以各抒己見，不必顧忌。」
那班從襄陽和西安以及在山西境內投降的，被認為是識時務的，知道「天命攸歸」的降臣，如今被說成是大順開國的「從龍之臣」，遇此進言機會，恰是個可以錦上添花的好題目，誰肯落後？多數人都認為新朝皇上到北京後理所當然地應該入居乾清宮，無庸討論。
禮政府尚書鞏焴站起來說道：「陛下應運龍興，弔民伐罪，天與人歸，成此鴻業，德比堯舜，功邁湯武。攻克北京，誠如軍師所料，只是指顧間事。臣以為，陛下進城之後，當入居乾清宮，名正言順，不必更擇別處。」
李自成問道：「孤常聽說乾清宮之名，究競在紫禁城什麼地方？這宮可是很大？」
鞏焴回答：「紫禁城中，宮殿甚多，外臣很難詳知。臣自釋褐以後，十年間先為工部給事中，隨後供職禮部與翰林院，數同其他朝臣蒙崇禎皇帝召對，其召對之處，或為平台，或為文華殿，或為乾清宮，故臣幸有機會去乾清宮兩次。紫禁城中宮殿建置，分為前朝後宮，這是就中間主要布局而言。所謂前朝，是指皇極殿、中極殿、建極殿而言，統稱為三大殿。後宮乾清、坤寧二宮之間，有一殿，名曰交泰殿，取乾坤交泰之義。陛下進入紫禁城之後，當然應居住乾清宮中，處理國事。明朝自永樂十九年遷都北京，至今二百二十餘年，只有正德與嘉靖二帝，不理朝政，不喜歡居住乾清宮，不足為訓。陛下應運而興，以水德代火德而主天下，不住在乾清宮何以表大順得天下之正？」
李自成覺得鞏焴的這番話頗有道理，但看宋獻策、牛金星和李岩都沒有贊成表示，便心中產生懷疑，遂向別的文臣問道：「你們各位有何主張？」
文諭院學士顧君恩說道：「《易經》上說『大哉乾元』，又說乾為天，為君，坤為地，為後。故明朝修建皇宮，皇帝所居之宮取名為乾清宮，皇后所居取名為坤寧宮。『清』與『寧』均是平安亨通之義，故兩宮之間為交泰殿，蓋取《易經》泰卦之義，象曰：『天地交泰。』剛才鞏尚書建議陛下入居乾清宮，頗合正理。然而臣別有擔心，不妨另考慮一處宮殿。」
李自成問：「你擔心什麼？」
顧君恩說：「以臣看來，崇禎雖是亡·國之君，然與歷代亡·國之君不同。崇禎性情剛烈，人所盡知。城破之時，他既不肯投降，也不願被俘受辱，必將自盡於乾清宮中，或自縊，或服毒，或自焚，甚至他會將后妃們都召到乾清宮中，一起死於火中，轟轟烈烈殉國。所以臣請陛下考慮另一座宮殿為駐蹕之處，方免臨時忙亂。」
李自成不覺動容，輕輕點頭，向群臣問道：「還有什麼宮殿可以駐蹕？」
兵政府尚書喻上猷回答說：「臣在明朝，曾備位言官，除參與早朝之外，又數蒙召對，或在平台，或在文華殿，故對文華殿略知一二。文華殿為紫禁城內一處重要宮殿，在左順門之東，東華門內不遠。文華殿……」
李自成含笑點頭，在心中稱讚喻上猷說得有道理，但沒有馬上說話，等候別的文臣各抒所見。文臣們看見皇上的神色愉快，而牛丞相也在用眼色鼓勵大家說話，所以繼續圍繞著這個題目發言，除牛、宋和李岩三人外，幾乎都說話了。但人們並沒有新的建議，只是就乾清宮和文華殿發表意見，一般意見是如崇禎不焚毀乾清宮，也不在乾清宮中自盡，李自成就理所當然入居乾清宮，否則就駐蹕文華殿。
文臣們看著李自成的臉色，對主張文華殿的建議錦上添花，例如有人說倘若皇上進東華門，駐蹕文華殿，正符合古人所說的「紫氣東來」之義，而紫氣就是祥瑞之氣。又有人想趁機會迎合牛金星的心意，向李自成說道：
「陛下，我朝雖然定鼎長安，北京將改稱幽州府，目前只是行在。然行在之期，可長可短。駐蹕數月，亦是行在。以臣愚見，皇上駐蹕文華殿之後，丞相以內閣為值房，不妨將文淵閣改名天佑閣，名正言順，以新天下耳目。此事易辦，只是換一新匾而已。」李自成見群臣已經沒有更重要的意見，又望著牛、宋和李岩三人問道：
「卿等三人，有何主張？」
牛金星說道：「關於此事，臣與宋、李二位軍師因忝列陛下近臣，參預密勿