「明子，你是竹千代的養母，你說能不能讓竹千代當繼承人？」
就在一屋子的老男人吵成一團的時候，病榻上的將軍居然徵求起德川明子的意見了。看來中風過後，他的腦子也不是很正常了。
「啊……」德川明子一愣神，想到的卻是朱皇帝會如何回答。「能！竹千代雖然幼小，但是會長大，未來有無限的可能，正是繼承人的首選！」
她覺得朱濟世一定想讓竹千代即位當將軍的，所以就這樣回答道。
「可是朝廷那裡……」阿部正弘卻不同意德川明子的意見，他很擔心朝廷會利用德川家更換繼承人的事情做文章。畢竟德川家定的腦殘看上去不太厲害，還可以當將軍或是當總理。可是讓一個抱在懷裡的嬰兒當將軍，怕是會讓人笑掉大牙的。
「可是竹千代現在已經是將軍了！大明天子任命他做了武士軍團軍團長，是大明軍中四萬多武士的指揮官啊。」
德川明子真是不大給阿部老中面子，竟然弱弱地來了這麼一句。
「對對對……明子說得對！竹千代已經是將軍了。」家慶連忙接過這個話茬，說道，「所謂的征夷大將軍不就是去征夷的嗎？露西亞人不見是夷嗎？現在竹千代已經率領四萬武士要去征夷了，他怎麼不能當征夷大將軍？」
「這個，可是朝廷和列藩萬一不服……」井尹直弼難得和阿部正弘取得了共識。
德川家慶聞言卻重重哼了一聲：「朝廷和列藩什麼時候有資格在幕府繼承人問題上說三道四了？這件事情就這麼定了，我決定立即讓位給竹千代，我當大御所，讓他當將軍。」
他目光威嚴地在屋子裡面掃了一圈，拿出了大阪灣血戰時候的氣勢：「如果有哪個藩敢有異議，那就沒收改易！如果朝廷當中有奸臣敢說三道四，就流放蝦夷島！如果他們要開戰，那就出動幕府新軍去把他們統統消滅！」
他深吸了口氣：「日本需要一個精明能幹的將軍，而不是一個痴兒將軍。正如明子所言，竹千代雖然年幼，但是未來有無限可能，而家定如果成為將軍……註定將成為德川家的恥辱。全天下都會嘲笑家定的痴愚，幕府和德川家的威信會在他這一代徹底掃地。這樣，20年後說不定已經沒有德川幕府了！所以，現在有了竹千代，我不會再讓家定來承擔這個他根本沒有辦法承擔的重任了。」
還別說，家慶的話和歷史上的情況有點相似。如果按照原有的歷史軌跡，幕府將在14年後的1867年奉還大政，連20年都支撐不到了。
「可是……竹千代公子的養父是大明天子，而且他和大明公主還有婚約。」阿部正弘吞吞吐吐地說出了真心話，「如果竹千代公子在成年之前就繼任將軍，難免會受到大明的……影響。」
「但是也會得到大明的支持！」家慶淡淡地道，「如果公武合體推遲20年，那麼日本就需要在這20年中保持安靜，絕對不能再出現露船來襲這樣的事件了。無論是家定還是沒有成年的竹千代都應付不了。所以只能拜託大明的支持。我決定讓竹千代在中國接受教育，16歲之前不要回國親政，幕政由齊昭、慶喜、正弘、直弼和正睦五位老中合議決定。
另外，於琴之方落飾後去中國和明子一起照顧竹千代。再由松平簡煜和佐久間象山擔任竹千代的國學老師和保護人，陪同他在大明接受教育。」
「一個在外國接受教育的公方，這這這……」
老中們面面相覷，都不知道該說什麼好了。不過他們心裏面卻都明白，將軍這樣安排是擔心竹千代不能在日本順利長大！對一個一歲的嬰兒來說，江戶城遠遠沒有紫禁城和圓明園安全，要不家慶將軍的三十多個子女，怎麼只有一個腦殘兒長大成人？
看到眾人沒有再反對，家慶忽然換上了堅定的聲音：「這樣的決定，想必家康公也會贊同的，我很快就要去見家康公了，如果我把日本和德川家留給一個痴兒，真不知道要被家康公如何責備呢。如果沒有選擇就算了，現在明明有一個健康聰明的孩子呀……如果因為家定的痴愚丟了天下，我就是德川家最大的罪人。」
一瞬間，所有人都明白將軍的心思了。家慶心中，德川家才是第一位的！日本的前途命運只能排在德川家之後。
如果將天下留給家定，在家定去世或者隱居讓位之前，日本國內一定充滿變數。朝廷、列藩甚至是中下層的武士定會人人思變，想要儘快推動公武合體。而一個痴呆將軍則很難在複雜的局勢下保住德川家的權力。但是由竹千代繼位，天下人就只能等待！因為竹千代背後有大明皇帝的支持，所以反對竹千代就要做好被大明出兵干涉的準備。而大明干涉的後果很可能是日本失去獨立，這是沒有人願意去承擔的後果。
……
「竹千代繼位一事應該鼎立支持，如果需要金錢促成此事，可以向滙豐銀行日本分行透支100萬元。另外，日本出兵參戰一事須抓緊辦理。兵費亦可以由滙豐銀行日本分行出借，原則上總額不能超過1000萬元。」
圓明園勤政親賢殿，朱濟世正一邊給德川明子寫信，一邊召見幾個日本家臣。擔任武士軍團參謀的西鄉隆永，從日本過來給朱濟世送信的橫藩家老勝海舟，還有在東南八省的第二次科舉考試中名列前茅，被選入御書房任職的吉田松陰，還有一個被中國駐美國大使曾國荃送回來的日本人約翰萬次郎，現在都在大殿之中。
朱濟世放下毛筆，抬頭看著眼前的幾個日本人，淡淡地道：「將軍繼承問題是日本內政，朕只會尊重家慶將軍的決定。如果家慶將軍想讓竹千代閣下在中國接受教育，朕會保證他受到和朕的皇子一樣的待遇——他將會和朕的皇子一起在大明最好的皇城公學中接受教育。」
「不過日本出兵參戰一事還是不宜變更，因為同俄國的戰爭將是一場世界性戰爭。包括英國、法國、土耳其和大明在內的強國都會參加。如果日本參戰就能夠成為英法的盟友，這將有利於日本同英法展開外交以謀求平等之待遇。」
「雖然日本的開國還要推遲，但是這並不妨礙日本同列強展開外交，簽署條約。如果日本參戰，朕將會在戰爭全面打響之後，促成日本和英法締約。其實締約並不等於開國……」
「另外，參加對俄戰爭還有利於日本取得領土，如果能阿留申群島和千島群島的土地，對提高幕府的威望也極有好處，是不應該錯過的機會。」
朱濟世侃侃而道，聽他所說之話，似乎就是一個日本武士的老朋友，全都在為日本謀劃。
而事實上，朱皇帝對日本也的確沒有野心，他知道這個國家不大好征服，打起來起碼投入幾十萬軍隊打上七八年時間。到時候英法兩國沒準就會插上一腳，而且和日本的潛在威脅相比，俄羅斯和美國才是真正的大BOSS。如果不能趁著這回把俄羅斯趕回西邊去，趁著南北戰爭把美國一分為二，以後的麻煩可就大了去啦。而在美國南北戰爭結束之前，大明是沒有多少精力去對付日本的。所以他現在仍然在執行支持德川幕府的政策。