轉眼已經是1853年1月，木蘭圍場的大會盟已經在去年的12月初結束，接受了九白之貢和騰格里汗尊號的朱濟世已經回到了北京圓明園。此時農曆春節將至，蕭條了好幾年的北京城終於又有了一些繁榮的景象。因為大明天子朱濟世準備在北京過年，除了一小部分留守南京應天府的官員，大明朝廷的大部分高官也將在北京過節，連帶著他們的僕役家屬，一起住進了北京內城，立時就讓這座鬼城有了人氣和喜氣。不僅這些新朝的貴人們一個個喜氣洋洋，就連外城的尋常小民，也都是滿心歡喜。
讓他們歡喜的不僅是朝廷駐紮北京後所帶來的市面繁榮，還有這天下將要太平的好消息。就在西清「請降使」祁寯藻被朱皇帝從木蘭圍場帶回北京的同時。太平天國的南王馮雲山也坐著36人台的大轎子進了北京。據說是來和朝廷談判歸附事宜的。
還有消息從章嘉呼圖克圖的雍和宮傳出，說盤踞西藏的僧格林沁已經接受了藏王封號，還將達賴喇嘛送往中原，現在喇嘛正在北上途中，春節以後就可以到北京了。這下，西清、西藏、太平天國都算平定了。而且大明皇上還兼領了蒙古大汗，長城外面的幾百萬蒙古人，都以大明天子為尊了。
現在就剩下一個盤踞外蒙的奕欣，整個就是跳樑小丑，誰都不相信他還能蹦達幾日！
在這等天下太平的和諧氣氛當中，北京城內的人們，終於可以安安心心過個大年了。在這個時代，新年之前，正是最熱鬧的時候。北京也不例外，各處廟會都已經開場，一直要鬧到元宵上燈才算過完大年。
不過滯留北京的西清軍機大臣、大學士祁寯藻，卻絲毫感覺不到喜慶的氣氛。此時，他也換上了一身明朝儒服，籠著袖子，臉色陰鬱地在西四牌樓的人流當中擠來擠去。
這個北京城是祁寯藻出生之地，他是乾隆五十八年出生在宣武門外的鐵門官舍，十一歲之前都居住在北京。他的父親祁韻士是國史館纂修官，以《蒙古回部王公表傳》傳世。二十二歲那年，祁寯藻便以弱冠之年中了進士，此後的三十多年間，大部分時間也是在北京做官，這北京幾乎就是祁寯藻的半個家鄉。
可是時隔四年後再來，在他最熟悉的北京城的西四牌樓一帶走了半日，卻沒有遇見一個熟人。往日和他要好的八旗親貴、朝廷重臣，現在不是入了土，就是遠在漠北河西，看來這輩子都回不了北京，除非是作為俘虜！
「老爺，有幾個人一直跟著咱們。」陪著祁寯藻出來的一個僕人忽然湊到他耳邊低聲嘀咕了一句。
「那是錦衣衛，朱皇帝的爪牙！」祁寯藻看也不看就下了結論，他這個身分擺在那裡，如果沒有錦衣衛的探子盯梢就不正常了。
「不，不是錦衣衛，那好是林大人。」
「林大人？哪一位？」
「林穆翁林大人。」
「是他！」祁寯藻回頭一瞧，果然見林則徐也在幾個家人的陪同下站在不遠處砂鍋居的門口，還朝自己這邊招著手。看到祁寯藻回頭，林則徐轉身就進了砂鍋居。
「且聽他說些什麼！」祁寯藻嘟囔了一句，就緊跟著進了砂鍋居。
砂鍋居是北京極有名的老字號，開設於乾隆年間。遭逢了太平天國之亂，這裡的老闆夥計都換了人，一個廣東口音的夥計迎了上來，殷勤地道：「是祁老闆嗎？」見祁寯藻點頭，又道：「林老闆在二樓菊字型大小雅座等您。」
祁寯藻苦笑著上了二樓，一進菊字型大小包間，就看見林則徐似笑非笑的坐在那裡，面前還擺了幾樣廣東小吃——這砂鍋居現在似乎被整成廣東茶餐廳了。
看到祁寯藻進來，他站起來就招呼：「息翁，快坐！幾年不見，可把老弟我想死了，沒想到在北京遇上了。」他招呼得熱烈。祁寯藻心裏面卻只是想冷笑。但是在大明朝廷，現在能和自己說上幾句的，也就是這個名滿天下的清流領袖林則徐了。
他冷著臉在林則徐對面坐下，靜靜地看著對方給自己倒了一碗茶。林則徐笑道：「這沙鍋居也是物是人非了，原來那口砂鍋白肉是吃不到了，不過現在的廣東點心卻是很不錯的。」
「可我還是覺得砂鍋白肉好吃。」祁寯藻淡淡地道。
「好吃也沒得吃了，息翁，我輩已經老了，不吃也沒有什麼，可是後人卻還年少。」
「北京沒有白肉，西寧還是有的。」
林則徐端起茶碗喝了一口，又皺眉笑道：「今日之西寧，昔日之雲貴。今上是永曆皇帝苗裔，豈能忘200年來之深仇大恨？」他一頭說一頭笑，渾沒在意祁寯藻的臉色一時青一時白。
祁寯藻冷哼一聲：「如此無信無義之輩也配為華夏之君？」
林則徐換了一副鄭重地臉色，看著祁寯藻認真地道：「息翁，現在我聽到風聲，俄羅斯帝國似乎要發兵滅亡土耳其帝國！而土耳其帝國又和大英帝國、法蘭西共和國（其實已經是帝國了）是盟友，還堵著俄羅斯帝國南下印度的要衝，所以英吉利和法蘭西很有可能會同俄羅斯打仗！現在英吉利、法蘭西和咱們那麼好，就是為了一旦打起了咱們可以在背後捅俄羅斯的刀子。而俄羅斯支持西清和蒙古國就是為了用它們拖延大明的攻勢，就是要拿滿人最後一點骨血當炮灰啊！」他說得極是認真，毫無疑問，他今天來和祁寯藻會面就是要告訴他這個消息的。
祁寯藻心裏面一沉。這些事情他這個西寧方面的軍機大臣兼大學士根本就一無所知。雖然他也知道俄羅斯支持西清不是想做賠本買賣，但只是往領土方面去想，以為俄羅斯的目的只是新疆……可如果林則徐所言確鑿，那麼西清根本就沒有一點希望！一旦俄羅斯在西面和英法開戰，無論打成什麼局面，都沒有多少力量增援西清，到時候西清就必須獨立對抗大明了！
「少穆，你說得都是真的？」
祁寯藻緊緊地盯著林則徐，似乎想從他臉上得到確切的答案。林則徐笑了笑道：「是真是假你別問我，我說了你也不信。你去天津，那裡有英吉利國的總領事館，你去問阿禮國總領事就知道了。」
祁寯藻在心裏面沉吟了半天，林則徐的話很可能是真的！但是他為什麼要和自己說這些呢？是不忍心看著大清最後的余脈被當成俄羅斯的炮灰葬送掉？還是想離間大清和俄羅斯帝國的關係？
林則徐見他臉上還是將信將疑，笑著道：「息翁，我現在雖然是大明的臣子，但也好歹做過大清官，對故主說不上眷戀，但也不願意見到他們為別國做了炮灰。若俄羅斯國誠心支持滿清復辟，哪怕是要割新疆，割外蒙，割滿洲，咸豐也有做個兒皇帝的希望。但是眼下根本不是這麼回事，俄羅斯擺明是要拿咸豐和滿人當犧牲品拖延時間的。拼到滅族，也是一無所得，這又是何苦呢？」
祁寯藻皺眉：「少穆是想讓我主入朝？」
林則徐擺擺手：「咸豐不肯的，我只是想讓你去勸勸咸豐，不要明知不可為而為之了……而且天下的路多得很，不止給俄人當炮灰一條絕路。咸豐若想保住子孫富貴，多帶些金銀細軟去印度流亡就是了，有英國人保護，還有什麼好擔心的？」他加重了語氣，「若不死心，也千萬記著保存實力！只要實力在手，萬不得已之時還可以學耶律大石的。」