大明光復3年，冬。
中原的連番大戰已經讓這片古老的土地陷於疲敝，更何況太平天國驟然崛起，並沒有治理大片土地的經驗，又無法和傳統的士紳階級結合，因而中原地區的秩序相當混亂——太平天國的有效統治只集中於洛陽、開封、南洋、襄陽等幾個中原大城周圍，還有北京附近「屯田八軍」所轄之範圍內。
所以太平天國在中原的統治，就好象無根飄萍，甚至還不如被他們推翻的滿清基礎牢靠！
而且現在中原落入太平軍手中為時日淺，那些在太平軍屠刀下苟延的中原士紳無日不盼王師北上，好恢複原有的社會秩序。即使已經割據一方的豪強，更是伸長著脖子在等朱大皇帝的北伐軍，他們這些豪強可都等著「為王前驅」好混個功業呢。
所以，這一次準備不大充分的北伐，從某種程度上說，還真是人心所向呢。
根據淮安行在的命令，北伐大軍分成三路出擊：
第一路，自徐州向北，為東路軍，準備收復山東，由淮北巡撫兼提督軍務苗沛霖統領，主力是苗沛霖的淮北團練，總兵力約7萬餘人。另外，被困在濟南城內的林則徐部在解圍之後，也歸苗沛霖統一指揮。此外，苗沛霖還發動了淮北地方的民團10萬人隨征，幫著轉運糧草輜重。這苗沛霖其人雖然沒有什麼大格局，但卻極善經營地方，將一個民窮財薄的淮北打理成了鐵桶一般。
第二路，出兩淮，為西路軍，準備進攻豫東，由大明天子朱濟世親自統領。所部是大明錦衣近衛軍、第三軍、第六軍和三個皇家近衛騎兵旅，這三個軍全都欠編一個師。這一路的戰兵達到8萬4千餘人，另外還有隨軍民伕近10萬人，攜帶者大批糧草輜重。
第三路，出遼西，進攻天下第一雄關山海關，為北路軍，出動的兵力只有2萬6千，乃是欠編一個師的第十軍——別看這一路人馬人數不多，但也不是太平軍集中幾倍兵力可以擊破的。而且他們的進攻目標比較單一，就是沿著遼西走廊迫近北京，沒有分兵駐防安撫地方的任務。另外，遼東、遼西兩鎮還出動了5萬朝鮮或漢八旗民伕隨行。
如果算上民伕，這三路人馬，即使不算濟南城中的幾萬林系練軍，也有43萬之眾！對外照例虛張聲勢，號稱百萬！這樣的出兵規模，比起總參謀部之前的計畫已經小了近一半，但是所需的軍費和糧食，仍然是個天文數字。軍費倒還在可以承受的範圍之內，主要是因為朱明奪取了中國最為繁華富饒之地，而且又初步建立起一套近代金融提醒，朝廷可以通過向金融業借貸籌集巨款。可是滙豐銀行只能貸出巨款，卻貸不出大米。
如果單是43萬官兵民伕所耗費的糧食，從江南地區調集倒是不難，但是河南、山東、直隸的糧荒卻是眼見著就要發生的事情，而且具體的缺口大小又沒有一個精確數據，因而大明朝廷不得不想盡一切辦法四下籌集糧食北運到淮泗之間備用。而一度荒廢的運河水運，居然因為這次戰爭再一次繁榮起來，這大概算是個意外之喜吧？
……
「朱濟世真的動了，兵分三路，出兵號稱百萬，兵鋒直指河南、山東、直隸三省。三路大軍之間間隔很大，難以呼應，屬下建議將他們各個擊破。」已經回到北京圓明園的楊秀清有些精神萎靡，正靠在鋪著白老虎皮的暖炕上聽自己的屬下報告軍情。
「屬下也建議集中兵力先破其一路，朱明的東路軍都是烏合之眾，可以先滅了它。」
「屬下附議，應該先破其東路，然後再破其北路，如此朱濟世親自統帥的西路主力就會不戰而退……」
孔繁灝因為投降太平天國，被楊秀清封了個衍聖侯，因而也要參加東王府的「朝議」，站在班尾，哭喪著臉在聽。心裏面則把曲阜團練上下七十幾代祖宗都罵了個遍——曲阜團練裡面的骨幹都姓孔，全是孔夫子的後代，他們的七十幾代老祖宗是誰？
不過孔繁灝還是有理由發火的，因為那些孔夫子的後代太不禁打了（廢話，成吉思汗的子孫都被太平軍打趴下了，孔夫子的後代能頂住才怪）——那麼堅固的曲阜，在太平軍是全力猛攻之下幾天就陷落了。城陷的時候孔繁灝還準備化妝出逃，去應天府投靠朱濟世的，誰知道還混出城就被某個投靠了太平天國的孔氏族人出賣給了太平軍了。被俘之後，當然只有投降，孔家什麼時候有不二主的忠臣？反正他孔繁灝已經是個貳臣了，現在再做三臣便是了。
可問題是，太平天國這個主子怎麼看著那麼不靠譜呢？居然給苗沛霖打得大敗，一會兒連濟南之圍都解了！自己要是還守在曲阜多好啊……
孔繁灝心中一陣陣的嘆息。
「孔繁灝。」楊秀清忽然點了孔繁灝的名，「你現在雖然封了侯，但還沒有差事做，我派你一個直隸總督吧。」
聽到楊秀清給自己派了個直隸總督，孔繁灝只得硬著頭皮推辭道：「東王殿下，卑職才德淺薄，實在難當直隸總督之任。」
「哦？」楊秀清眯起了眼睛，「朱濟世委任你當山東巡撫的時候你怎麼不說自己才德淺薄？」
「東王殿下……」孔繁灝心中叫苦，楊秀清這是要把他這個衍聖侯架在火上烤啊！直隸總督什麼的都是虛的，不可能有實權。可是在直隸的士紳看來，孔子嫡系都投靠天國了，他們對抗的心思一定會淡許多，或許還有不少人願意為太平天國所用。
「怎麼？孔繁灝，你不相信本王能打敗朱濟世？」楊秀清的質問倒是直指根本。
楊秀清的聲音淡淡的沒有什麼喜怒，但是在孔繁灝聽來卻是再可怕不過，腳一軟他就跪了下去：「東王殿下，臣……臣願意出任直督，誓死追隨東王！」
「這就對了嘛！」楊秀清笑了起來，「孔繁灝，你的二女品貌端正，賢良淑德，本王想納為王娘，你可不要推辭。」
「臣……」孔繁灝抬頭看看楊秀清，見對方臉色微沉，心裏面就是一顫，忙連聲應道，「臣女可以侍奉大王是她的福分，臣求之不得……」
「求之不得是對的，本王只要勝了朱濟世，這天下就是太平天國的了！」楊秀清摸了摸鬍子，笑著說。
可是，你能贏得了嗎？孔繁灝心裏面只打鼓，面子上哪裡敢有絲毫不滿？
「重用」孔繁灝也是不得已而為之，他真是盡了全力在推行《天朝田畝制度》，可惜效果相當不顯！這一回和朱明的決戰，他雖然一直聲稱是定天下之戰，但是心裏面也明白，朱明勝了是可以定天下的，而自己勝了不過是維持北方五省割據的局面，就如同赤壁之戰的結果一樣，大明還是有壓倒性的國力優勢。如果北方的地盤一直怎麼混亂下去，太平天國怕是維持不了幾年。所以拉攏士紳使之成為太平天國的柱石已經成為僅次於直隸會戰的當務之急了。
安排完自己和孔氏的聯姻之後，楊秀清也不再理睬自己這個老丈人，又繼續和手下的將領討論中原決戰事宜了。決戰的戰場當然是放在中原大平原上，面對朱明的三路北伐大軍，楊秀清的戰術就是「管你幾路來，我只一路去」，集中手頭的全部精銳主力，先擊破朱明一路，而後再迫退另外兩路。只是這一路該打誰卻必須仔細思量。