倫敦，白金漢宮。
今天正是霧都倫敦難得一見的晴空萬里的好天氣，米字國旗在白金漢宮外御花園裡的高大旗杆上迎風飄揚著。在王宮御花園裡面已經停了一長溜的馬車。看來維多利亞女王和阿爾伯特親王已經駕臨此地，這些馬車都是屬於前來覲見的大人物們的。而在這些馬車中間，有一輛不大起眼還有些陳舊的黑色馬車，就是屬於大英帝國的首相羅伯特·皮爾爵士的。
英國首相和女王、王夫的談話，當然都是關於國家大事的。在覲見廳當中，能夠參與談話的也就是被女王陛下視為元老重臣的不管大臣兼陸軍總司令的威靈頓公爵等寥寥幾人。而今天這裡，討論的主要問題卻是同中國還有朱濟世有關的！
首先還不是剛剛曝光的朱濟世的明朝皇室身份，不論是英國首相還是威靈頓公爵，或者是女王夫婦，他們的思維都是歐洲民族國家式的。沒有人會認為一個滅亡了200年的王朝會有任何死灰復燃的可能性——就算是漢諾威王朝的維多利亞，也不會將某些和斯圖亞特王朝有血緣關係的人視為眼中釘、肉中刺。當然，朱濟世的明朝皇室身份的確是個問題，英國政府應該重新考慮支持他在香港開辦大學的問題……
不過，這不是首要問題。因為就在昨天下午，英國駐華公使兼香港總督璞鼎查爵士的最新報告已經送到了倫敦——消息很不好。
大清王朝的兩廣總督兼辦通商事務大臣愛新覺羅·耆英，再一次拒絕履行剛剛簽訂的《五口通商條約》中關於開放廣州的義務，拒絕英國官員和商人進入廣州，因而璞鼎查這位英國駐中國公使，始終無法進入廣州城同耆英展開外交談判。另外，耆英還拒絕同英國討論鴉片貿易合法化的問題——這意味著，鴉片這個唯一能讓英國在中英貿易中獲得順差的商品，現在仍然只能用非法走私的形勢輸入中國！
這不僅讓大英帝國的國際形象蒙羞，更意味著這個每年為大英帝國帶來至少幾百萬英鎊收入的賺錢買賣，隨時會被中國人合法禁止……這在倫敦的英國政府看來是不難做到的，只要滿清政府真正下決心在國內嚴禁鴉片吸食和買賣就可以了。
而更讓英國政府擔心的，還有法國的對華外交政策似乎發生了重大改變！根據英國駐巴黎大使館的報告，法國外交部長基佐已經決定放棄逼迫中國簽署不平等條約的打算，幾個月前啟程去中國的拉萼尼使團將在真盛意使團外交成果的基礎上，同中國展開平等的交往！
在羅伯特·皮爾和威靈頓公爵的理解當中，這意味著法國很可能將會向中國提供軍事和科學技術，幫助中國人建立歐式陸軍——考慮到中國的巨大人口基數，這個國家天生就是最適合進行「排隊槍斃」戰術的。一想到在下一次「鴉片戰爭」中，排著三列橫陣的英國陸軍將會和採用同樣戰術、組織良好的中國陸軍用滑膛槍互射，上了年紀，人老話多的威靈頓公爵就忍不住埋怨起來。
「上一次戰爭就是一個錯誤，巨大的錯誤……我們打醒了一個擁有四萬萬人口的大國！上帝啊，英國只有不到兩千萬人口！我們怎麼能同二十倍之敵開戰？就算能贏得暫時的勝利，下一次怎麼辦？我們的戰士再勇敢，也不可能在排槍射擊中擊敗二十倍之敵，這是不可能的！下一次戰爭，我們一定是輸家……讓他們繼續沉睡下去，難道不好嗎？」
對於上一次鴉片戰爭，英國議會分歧極大，以威靈頓公爵為首的反戰派甚至佔了多數。可是剛剛繼承英國王位的維多利亞女王卻為了顯示自己的鐵腕，在議會下院發表了支持戰爭的演說，結果才促使議會下院勉強通過了開戰的決議。戰爭固然是打贏了，可現在看來卻是後患無窮。
維多利亞女王看了看阿爾伯特親王，心道：「如果自己早一點和親愛的阿爾伯特結婚就好了，他一定會阻止自己做蠢事的……唉，那些上了年紀的議員大叔們也不好，為什麼要被一個年幼無知的小女孩說的胡話影響呢？」
「公爵閣下，據我所知，清國不會進行徹底的改革……」羅伯特·皮爾首相的話一出口，就被情緒有些激動的威靈頓公爵所打斷。
「是啊，首相閣下，您的話不錯，不會有徹底的改革，但是您認為清國的改革會到哪一種程度呢？類似於埃及、奧斯曼帝國、錫克帝國，還是邁索爾王國？」
「可能相當於奧斯曼帝國吧？不過考慮到清國的人口、財富和他們同英國的遙遠距離，即使清國陸軍擁有奧斯曼陸軍一半的戰鬥力，也是我們奈何不了的敵人。」阿爾伯特親王蹙著眉頭插話道，「所以我們才要積极參与到清國的改革中去，在清國政府內扶植親英派勢力……」
說到這裡，這位親王殿下輕輕嘆了口氣，很顯然，這個打算搞不好也要落空，因為朱濟世的身份的確是個問題。
「女王陛下，親王殿下，」羅伯特·皮爾看到阿爾伯特臉色凝重，沉吟了下道，「其實我們對清國的內情並不熟悉，我想我們需要聽取真正熟悉清國的政治家的意見，然後才能做出正確的決定。」
「真正熟悉清國的政治家？」威靈頓公爵冷哼一聲，「首相，你是指威廉·渣甸那個走私販吧？」
「公爵，他是下議院議員，現在就在候見室。」
維多利亞又看看阿爾伯特，見對方微微點頭，便沉聲道：「請威廉·渣甸先生進來吧。」
……
威廉·渣甸在一張事先準備好的高背扶手椅上坐了下來，和女王、阿爾伯特親王、威靈頓公爵還有羅伯特·皮爾首相相距甚遠，因為隨著《細菌學》開創和發展，結核桿菌的傳播方式已經被揭示出來（當然還是朱濟世的科學成果），因而身患肺結核的渣甸不能太靠近尊貴的女王陛下。
「陛下，我認為未來中英關係的核心問題不是中國的改革，而是鴉片貿易……」
「我們這個帝國原來就是服務於一群鴉片販子的嗎？」威靈頓公爵很不屑地插話道。
威廉·渣甸正容答道：「是我們這些鴉片販子在為帝國消除一個最大的隱患。」他的嘴角微微一勾，露出得意地笑容，「實際上中國皇帝之前採取的嚴厲的禁煙政策，就說明問題了！鴉片已經威脅到了中國國內的安定和中國朝廷的統治，這才是中國皇帝下決心禁煙的原因。」
「鴉片能有這樣的作用？」阿爾伯特親王問。
威廉·渣甸得意洋洋地把眉毛一揚。「那是當然的，鴉片貿易對清國的打擊，比倫敦這裡所有人想像的都要大！因為鴉片貿易正在摧毀清國政府的統治基礎和清國的經濟！
首先是每年超過600萬兩白銀的流出，白銀是清國的基礎貨幣，清國的稅收和官員、軍隊的薪俸所使用的貨幣就是白銀。由於白銀的持續大量外流，已經造成了清國國內發生嚴重的銀荒，造成糧食和手工業品價格相對白銀大幅下跌。這樣清國農民和手工業者所要繳納的稅收還田租負擔就大為加重，民眾生活困難，社會不安定因素加劇。
其次是濫用鴉片會造成精神上、肉體上的嚴重損害，這還不是主要的，畢竟中國長期吸食鴉片的人數不過幾百萬，占人口比例並不高。可是這幾百萬癮君子卻大多是清國的官僚、紳士還有所謂的旗人！而這些人正是滿清王朝的統治基礎！」