過了三天，舉行最後一次復眩十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母——也就是慈禧太后宮裡，當然為大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裡，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后為穆宗立後，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗「出天花」夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封為慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封為穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十齣頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日凄涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是為光緒立後，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就象素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的「分例」，按月計算，多少斤肉，多少只雞鴨，自己帶著自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時什麼身分也沒有，是隨著宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到卧室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裡發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裡不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇著了她，便強忍涕淚，拉著她的手問：「你還記得起我的樣子嗎？」
「記不起了。」
「當然記不起了。」敦宜皇貴妃說，「那時你還沒有滿周歲。
唉！一晃十六年了。」
「大姐！」鳳秀的小女兒怯怯地問：「日子過得好嗎？」
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：「阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，為什麼又把你送了進來？」「奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。」
「哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有什麼不能規避的？」敦宜皇貴妃問道：「你自己是怎麼個打算呢？」
「我……，」做妹子的遲疑著，無從置答，好半天才說了兩個字：「我怕！」
「難怪你怕，我就不相信有什麼人過這種日子有個不怕的。」敦宜皇貴妃指著堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：「做不完的活兒！一針一針，象刺在心上一樣！」
「這，這是給誰做的呀？」
「孝敬老佛爺。」敦宜皇貴妃說，「也不是我一個，那處都一樣。」
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？
「老佛爺穿得了嗎？」她問。
「哼！還不愛穿吶！」敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，「不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。」
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲嚙心的那萬種凄涼的滋味，因而也就不大明白她大姐為何有如此嚴重的語氣。
「別說你選不上，就選上了能當皇后，你以為那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后……。」
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裡，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
「誰啊？」
「是玉順。」敦宜皇貴妃說，「她在窗子外頭『坐夜』」。
「幹嗎這麼咳嗽，倒象是有意的。」
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閑話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：「你今天就睡在我這兒吧！」
「行嗎？」小妹問道，「內務府的嬤嬤說，宮裡有宮裡他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。」
「不要緊！你在我床前打地鋪好了。」
於是喚進宮女來鋪床。床前打兩個地鋪，小妹與宮女同睡。姊妹倆因為有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裡宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：「小妹，你上床來，我有話跟你說。」
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：「你哭了！」
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭濕了的枕頭，自語似地說：「我都忘記掉了。」
是忘掉枕頭是濕的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：「但願選不上才好。」
「想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。」
「大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？」
做法說來容易，與藏拙正好相反，盡量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
「譬如說吧，」敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：「你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。」
「為什麼呢？」
「老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。」
「我懂了。我有一件寶藍緞子綉紅花的袍子，那天就穿那一件。」
「對了！有紅花就不礙了。」敦宜皇貴妃問道：「有一樣顏色的坎肩兒沒有？」
「沒有。」
「我替你找一件。」敦宜皇貴妃又說：「老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。」
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
「玉順姐姐，」小妹在窗內望見，悄悄問說，「這是誰啊？」
「敬懿皇貴妃。」
「啊！是她！」
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，艷冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
「這就是你妹妹？」敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：「小妹，來！讓我瞧瞧。」
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：「小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。」接著便吩咐：「過來，給敬懿皇貴妃請安。」
「不用了，不用了！」敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：「好俊的模樣兒。我看看你的手。」
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，「怎麼啦？」她關切地問：「