出海那天，正值滿月，半夜一點鐘上船，子潮已過，海面異常平靜，李鴻章稱頌：「全是托王爺的福！」
坐的是最大的一艘定遠艦，艦上最大的一間艙房，也就是定遠艦管帶，到德國去過的「總兵銜補用副將劉步蟾」的專艙，重新布置，改為醇王的卧室。其次一間，不是李鴻章所用，而是特為留給李蓮英。專門辦這趟差的天津海關道周馥，親自領著李蓮英進艙，原以為一定會有幾句好話可聽，那知不然！
「周大人，」穿著一身灰布行裝的李蓮英問道：「這間艙也很大，跟王爺的竟差不多了。是怎麼回事？莫非船上的艙房，都是這麼講究？」
「那裡？」周馥答道：「兵艦上的規矩，最好的一間留給一艦之長的管帶，就是王爺用的那一間，再下來就數『管駕』所用的一間，特為留給李總管。」
「李中堂呢？」
「李中堂是主人，用的一間，要比這裡小些。」
「這不合適。」李蓮英大搖其頭，「李中堂雖做主人，到底封侯拜相，不比尋常。朝廷體制有關，我怎麼能漫過他老人家去。周大人，盛情心領，無論如何請你替我換一個地方。」
周馥大出意外，再想一想，他多半是假客氣，如果信以為真可就太傻了。因而一疊連聲地說：「李總管不必過謙。原是李中堂交代，這麼布置的！」
「李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其仆。我自己可得知道輕重分寸，真以為受之無愧，那就大錯特錯了！周大人，」李蓮英說：「如果真沒有地方換，也不要緊，我看王爺艙里的那間套房，四白落地，倒清爽得很，我就在那裡打地鋪吧！」
那怎麼可以？周馥心想，那個套間是「洋茅房」，李蓮英不識白瓷抽水的「洋馬桶」，竟要在那裡打地鋪，傳到艦上洋教習的耳朵里，可真成了「海外奇談」！
當然，這話亦不便明說，無可奈何，只好答應掉換，而換那一間，卻又煞費周章。照理說，他既不肯凌駕「李中堂」而上之，自然是跟李鴻章的卧艙對換。但這一來李鴻章便得挪動，必感不便，必感不快，自己的差使就又算辦砸了。
想一想，只有請示辦理，便請李蓮英稍坐，他趕到李鴻章那裡去叩門。等開門望里一看，李鴻章穿一身寧綢夾襖褲，赤足坐在銅床上，床前一張小凳子，坐的是專門從上海澡塘子里找來的修腳司務小楊。李鴻章早年戎馬，翻山越嶺，一天走幾十里路是常事，因而一雙腳長滿了雞眼，每天不是熱水洗腳，細細剔理，第二天便無法走路。
見此光景，周馥也就不必再說對換的話了，「李總管一定不肯用那間艙，要換地方。」
周馥說道：「我拿我那間艙給他，我自己找地方去擠一擠。特為來跟中堂回一聲。」
「喔，怎麼回事？」等周馥將李蓮英的話，都學了給李鴻章聽以後，他臉色鄭重地說：「你們都記著。此人可不比安德海，從這一點上就看得出來了！」
「是！」周馥將他的話在心裡默誦了一遍，請示另一事：「王爺上船的時候說，想看看東海日出，到時候要不要預備？」
「預備歸預備，不必去驚動他。日出，也就是三四點鐘的時候，這會兒都快兩點了！何苦鬧得人飢馬乏？」