三月初七，兩宮還京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京辦事，並須在宮內值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，卻以有事在心，一直睡不安穩。明知第二天並無「書房」，依舊夜半進宮，打算一派了「闈差」，隨即謝恩出宮，打點入闈，可以省好些事。
天剛亮宣旨，派定這年會試的考官，正總裁是崇綺告病開缺，新近調補為吏部尚書的錫珍，副總裁三位：左都御史祁世長，戶部侍郎嵩申、工部侍郎軍機大臣孫毓汶。
翁同龢滿心以為自己會膺選這一科的主考，而且也非常想得這一科的主考，好將一班名士如張謇、文廷式、劉若曾等等，網羅到門下。因而見到這張名單，惘然若失，整日不怡。
失望的不止於翁同龢，更多的是信得過自己筆下的舉子。所謂「場中莫論文」，大致指鄉試而言，會試聚十八省菁英，爭一日之短長，是不容易僥倖的。運氣的好壞，就看主司可有衡文的巨眼？象去年秋天新科舉人複試，吏部尚書徐桐擬題，試帖詩的詩題是：「校理秘文」，將個「秘」字寫成「衣」旁一「必」，成了白字，通場二百多人，都不知所本，相約仍舊寫作「秘」。如果遇著這樣不通的主司，縱有經天緯地的識見，雕龍綉鳳的文采，亦只是「俏眉眼做給瞎子看」。
這一科的正副總裁，除了祁世長以外，沒有一個是有文名的，而祁世長又篤守程朱義理，論文講求厚重樸實，不會欣賞才氣縱橫之士。因此，「聽宣」以後，首先文廷式就涼了半截，回到家，一言不發，只在書房裡枯坐發愣。
「怎麼回事？」梁鼎芬的龔氏夫人，關切地問：「高高興興出門，回來成了這副樣子。」
「唉！」文廷式嘆口氣，「這一科怕又完了！」
「沒有說這種話的。還沒有入闈，就先折了自己的銳氣。」
龔夫人問道：「翁尚書是不是大主考？」
「不是！」
「潘尚書呢？」
「也不是！」
龔夫人知道他不愉的由來了。往常文酒之會，她也在屏風後面聽文廷式的同年談過，上年順天鄉試，多得佳士，都因為憐才愛士的潘祖蔭、翁同龢主持秋闈，但望今年春闈，仍舊有他們兩人，那就聯捷有望了。不想這兩位為士林仰望的大老，一個也不曾入闈。
她心裡也為文廷式擔心，然而口中卻不能不說慰勉激勵的話。
「芸閣，」她揚一揚臉，擺出那種彷彿姐姐責備弟弟的神色，「你自己都信不過你自己，又怎麼能讓考官賞識你？」
「也不知怎麼的？」文廷式嘆口氣說，「今年的得失之心，格外縈懷，深怕落第，對你不起。」
「這你就錯了！」內心感動的龔夫人，想了一下答道：「記得在隨園詩話上看過兩句落第詩：『也應有淚流知己，只覺無顏對俗人。』你考上也好，考不上也好，反正在我來看，你總是遲早會得意的才子。」
將來得意是一回事，這一科落第又是一回事。他所說的「對不起你」，不是她所想的各場蹭蹬，而是債主臨門。梁鼎芬去年離京，還留下好些「京債」，這半年多又拉下好些虧空，倘或會試下第，放京債的立刻會上門索討，豈不教她煩心？就算能設法搪塞得過去，而「長安居、大不易」，那能逗留在京里，從容等到三年之後的下一科？看來榜上無名之日，就是出京覓食之時。
這話只能放在心裡，此時來說，徒亂人意。文廷式想來想去，只能強拋憂煩，打起精神，全力對付會試，才是眼前唯一的排遣之道，因而換個話題說：「後天上午進場，考具依舊要麻煩你。」
這是龔夫人第二次為他料理考具。有了去年送他赴秋闈的經驗，這一次從容不迫，分作兩部分來預備，一具藤箱、號簾、號圍、釘子、釘鎚、被褥、衣服、洋油爐子、茶壺、飯碗等等；一隻三槅的考籃，只有最下面一槅是滿的，裝著茶米油醬等等食料，還有兩槅空著。
「筆墨稿紙，要你自己來檢點，筆袋卷袋，我都洗乾淨了，在這裡！」龔夫人抽開第一槅指點著，「進場吃的菜跟點心，明天下午動手做，早做好會壞。」
「也不必費事，買點醬羊肉、『盒子菜』這些現成的東西就可以了。頂要緊的一樣……。」
「『獨愛紅椒一味辛。』」她搶著念了一句他的詞。文廷式笑了，「我想你不會忘記的。」他說，「也不要忘了給我帶瓶酒。」
「算了吧！」她柔聲答說，「你的筆下快，出場得早，第一場完了，回家來喝。」
「不！」文廷式固執地，「初十上半天入闈，要到晚上子初才發題。十一那一整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闈。空等這一夜太無聊了，不以酒排遣怎麼行？」
「那好！我替你備一瓶酒。不過你得答應我，一定要文章繳了卷才能喝。」
「是了！我答應你。」
於是一宿無話。第二天上午，他料理完了筆墨紙硯，以及闈中准帶的書籍，便出門訪友。等傍晚回家，龔夫人已經預備好了帶入場的食物，另外做了幾樣很精緻的湖南菜，預祝他春風得意。等酒醉飯飽，又催著他早早上床，養精蓄銳，好去奪那一名「會元」。
文廷式一覺醒來，不過午夜，起來喝了一杯茶，遙望隔牆，猶有光影，見得她還不曾入夢。她在做些什麼？是燈下獨坐，還是倚枕讀詩？他很想去看一看，但披上長衣走到角門邊，卻又將要叩門的一隻手縮了回來，只為明天要入闈了，應該收拾綺念，整頓文思。
重新上床卻怎麼樣也睡不著，輾轉反側，一直折騰到破曉，方覺雙眼澀重，漸有睡意。
不知過了多少時候，一驚而醒，霍地坐起身來，但見曙色透窗紗，牆外已有轆轆車聲了。
文廷式定定神細想，夢境歷歷在目，一驚而醒是因為自己的「首藝」。第一場的試卷，被貼上「藍榜」，因為卷子上寫的不是八股文與試帖詩，而是一首詞，他清清楚楚記得是一闋《菩薩蠻》：「蘭膏欲燼冰壺裂，搴帷瞥見玲瓏雪；無奈夜深時，含嬌故起辭。⌒旖帆樥嗖⑵炕ㄓ埃渙讒煬倒夂瓮酚穹鐧ァ！?
「奇夢！」他輕輕念著：「『無奈夜深時，含嬌故起辭』。」
不自覺地浮起去年冬至前後雪夜相處的回憶。
這份回憶為他帶來了無可言喻的煩亂的心境。旖旎芳馨之外，更多的是悔恨恐懼，他想起俗語所說的「一命二運三風水，四積陰功五讀書」，不知道在「含嬌故起辭」到「徐將環珮整」之間那一段不曾寫出來的經過，是不是傷了陰騭？
為了這個夢，心頭不斷作惡。三場試罷，四月十二到琉璃廠看紅錄，從早到晚，還只看到一百八十名，不但他榜上無名，連南張北劉——張謇與劉若曾亦音信杳然。
回得家去，自然鬱郁不歡。龔夫人苦於無言相慰，又怕他這一夜等「捷報」等不到，是件極受罪的事，便殷勤勸酒，將他灌得酩酊大醉。卻還期望著他一覺醒來，成了新科進士。
醒來依舊是舉人。上年北闈解元劉若曾，第二張謇，竟以名落孫山，這使得龔夫人好過些，也有了勸他的話，「主司無眼，不是文章不好。」她說，「大器晚成，來科必中！」
「但願如此！」文廷式苦笑著，心中在打算離京之計了。
當然，這不是一兩天可以打算得好的，而且榜後也不免有許多應酬，要賀新科進士，也要接受新科進士的慰問。一個月之間，榮枯大不相同，文廷式不是很豁達的人，心情自然不好，應酬得煩了，只躲在長善那裡避囂。
「告訴你一件奇事。」志銳有一天從翰林院回來，告訴他說：「醇王要去巡閱海軍……。」
「那不算奇。新近不是還賞了杏黃轎了嗎？」
「你聽我說完。醇王巡閱海軍不奇，奇的是李蓮英跟著一起去。」
「那，那不是唐朝監軍之禍，復見於今日了嗎？」
「是啊！」志銳痛告而不安地，「可憂之至。」
「這非迎頭一擊不可！此例一開，其害有不勝言者。不過須有一枝健筆，宛轉立論，如陳駔庵、張香濤諍諫『庚辰午門案』，庶幾天意可回。」
「我也是這麼想。這通奏疏一定要誠足以令人感動、理足以令人折服，不但利害要說得透徹，而且進言要有分寸，不然一無用處，反而愈激愈壞。」志銳仰屋興嘆：「現在難得其人了！」
「只要細心去找，亦不見得沒有。」
「芸閣，」志銳正色問道，「你能不能擬個稿子？我找人出面呈遞。」
文廷式報以苦笑：「我現在這種境況，心亂如麻，筆重於鼎，何能為力？」
「好吧！」志銳無可奈何地，「等我來想辦法。」
志銳的辦法，不用文字用口舌，他決定鼓動他的姐夫「謨貝子」勸醇王力爭。主意一定，立刻寫了一封信，專人送給奕謨。
奕謨倒也很重視其事，接到信便套車直驅適園，只見王府門庭如市，海軍衙門、總理衙