打點行裝之際，有了一件喜事，安徽來了一個電報，李鴻章的次子經述，鄉試榜發，高高得中。李鴻章的長子李經方，本是他的侄子，經述才是親生的，所以排行第二，其實應該算作長子，格外值得慶幸。
不過李鴻章不願招搖，所以凡有賀客，一律擋駕，只說未得確信，不承認有此喜事。就算鄉榜僥倖，雲路尚遙，也不敢承寵。
只是這一來倒提醒了他，還有幾個人，非去拜訪不可，一個是潘祖蔭，一個是翁同龢，一個是左都御史奎潤，一個是禮部右侍郎童華，他們都是今年北闈鄉試的考官，從八月初六入場，此刻方始出闈。
依照這四個人住處遠近拜訪，最後到了翁同龢那裡。客人向主人道勞，主人向客人道賀，然後客人又向主人道賀。因為這一科北闈鄉試發榜，頗受人讚揚，許多名士秋風得意，包括所謂「北劉南張」在內。南張是南通的張謇，北劉是河北鹽山籍的劉若曾，名下無虛，是這一科的解元。
「闈中況味如何？」李鴻章不勝嚮往地說，「玉尺量才，只怕此生無分了。」
翁同龢笑道：「多說中堂封侯拜相，獨獨不曾得過試差，是一大憾事！這不能不讓我們後生誇耀了。」
「是啊！枉為翰林，連個房考也不曾當過。」李鴻章忽然問道：「赫鷺賓熟不熟？」
赫鷺賓就是英國人赫德，他的多字叫「羅勃」，嫌它不雅，所以取個諧音的號叫鷺賓。
翁同龢跟他見過，但並不熟。
「赫鷺賓問我一事，我竟無以為答。叔平，今天我倒要跟你請教。」
「不敢當。」翁同龢趕緊推辭，「洋務方面，我一竅不通，無以仰贊高明。」
「不是洋務，不是洋務。」李鴻章連連搖手，然後是啞然失笑的樣子，「說起來有點匪夷所思，赫鷺賓想替他兒子捐個監生，應北闈鄉試，你看使得使不得？」
「這真是匪夷所思！」翁同龢想了一下問道：「怎麼應試？
難道他那兒子還會做八股？」
「當然！不然怎麼下場？」
「愈出愈奇了！」翁同龢想了一下說，「照此而言，自然是早就延請西席，授以制藝，有心讓他的兒子，走我們的『正途』？」
「這也是他一片仰慕之誠。赫鷺賓雖是客卿，在我看，對我中華，倒比對他們本國還忠心些！」
那有這回事？翁同龢在心裡說。不過口雖不言，那種「目笑存之」的神態，在李鴻章看來也有些不大舒服。
「其實也無足為奇。他雖是英國人，來華三十多年，一生事業，都出於我大清朝的培植……。」接著，李鴻章便敘赫德的經歷給翁同龢聽。
赫德初到中國，是在咸豐四年，當寧波的領事。不久，調廣州、調香港，在咸豐九年充任粵海關副稅務司，正式列入中國的「縉紳錄」。辛酉政變，恭王當國，所定的政策是借重英法，敉平叛亂，其間赫德獻議斡旋，頗為出力，因而受到重用，代李泰國而署理總稅務司。他親赴長江通商各口岸，設置新關，相當幹練。到了同治二年，李泰國正式去職，赫德真除，改駐上海。從此，中國的關務，由赫德一手主持。洋務特別是對外交涉方面，亦往往找赫德參與密勿，暗中奔走。尤其在李鴻章當了北洋大臣以後，中國的外交，可以說就在他們兩個人手裡。
然而李鴻章卻諱言這一層，只談赫德的受恩深重，「他早就加了布政使銜，今年又賞了花翎和雙龍寶星。因此，英國派他當駐華兼駐韓使臣，他堅辭不就。這無異自絕於英，而以我中國人自居，如今打算命子應試，更見得世世願居中土。我想，鑒此一片忠忱，朝廷似乎沒有不許他應試的道理。叔平，你的腹笥寬，想想看，前朝可有異族應試之例？」
「這在唐朝不足為奇，宣宗朝的進士李彥昇，就是波斯人，所謂『兼華其心而不以其地而夷焉』，這跟赫鷺賓的情形，正復相似。不過，解額有一定，小赫如果應試，算『南皿』、『中皿』，還是『北皿』？而且不論南北中，總是佔了我們自己人的一個解額，只怕舉子不肯答應。」翁同龢開玩笑地說：「除非另編『洋皿』。」
鄉試錄取的名額稱為「解額」，而監生的試卷編為「皿」字型大小，以籍貫來分，奉天、直隸、山東、河南、山西、陝西為「北皿」；江南、江西、福建、浙江、湖廣、廣東為「南皿」；四川、廣西、雲南、貴州另編為「中皿」。小赫的籍貫那一省都不是，就那一省都不肯讓他占額。所以翁同龢才有編「洋皿」字型大小的笑談。
李鴻章特地跟翁同龢談這件事，原是探他口氣，因為他管理國子監，為小赫捐納監生，首先就要通過他這道關。如今聽他口風，不但鄉試解額，無可容納「華心」的「夷人」，只怕捐監就會被駁。
「中堂，」翁同龢又變了一本正經的神色，「你不妨勸勸赫某，打消此議。上年中法之戰，仇洋的風氣復起，即令朝廷懷柔遠人，特許小赫應試，只怕闈中見此金髮碧眼兒，會鳴鼓而攻！」
「這倒也是應有的顧慮。承教，承教，心感之至。」李鴻章站起身來，「可惜，我來你在闈中，不能暢談，等你出闈，我又要回任了。」
「中堂那一天出京？」
「總在五天之內。到時候我就不再來辭行了。」
「我來送行。」
「不敢當，不敢當！」李鴻章說，「明年春夏之交，總還要進一趟京。那時候我要好好賞鑒賞鑒你的收藏！」說著，他仿照饋贈恭王的辦法，從靴頁子里取出一個內盛二千兩銀票的仿古箋小信封遞了過去，「想來你琉璃廠的帳，該得不少，不靦之儀，請賞我個臉。」
翁同龢也收紅包，不過是有選擇的，象李鴻章這樣的人，自然無須客氣，「中堂厚賜，實在受之有愧。」他接了過來，順手交給聽差。