等李鴻章回到賢良寺，總理衙門已將條陳送到。上條陳的英國人叫敦約翰，十年前曾由英國公使威妥瑪介紹，與李鴻章見過一面。在他的印象中，此人謹慎能幹，頗可信賴。因此，李鴻章對他的條陳，相當重視，急著要看。
原本是英文，由北洋衙門的洋務委員伍廷芳，連夜趕譯成中文。接著便將敦約翰約了來，當面商談。
「你為北堂所上的條陳，我已經看到了。今天要跟你細細請教。」
等伍廷芳譯述了李鴻章的話，敦約翰答道：「神機營有個姓恩的道員，是我的朋友，他來跟我說：北堂建在內城，鄰近宮殿，大不相宜，能不能把這個教堂拆掉？我告訴他說，拆教堂這件事，褻瀆宗教，是極大的忌諱，切不可魯莽。他請我想辦法，我考慮了好久，認為只有一個辦法或者可行，就是在京城裡，另外找一處大小相稱的地方，照北堂原來的規模，新造一所教堂，作為交換。恩道員就請我寫一個書面文件，拿走了。」
「原來如此！」李鴻章問道：「北堂現在由誰主持？」
「是義大利人，名叫德理雅布，我也認識的。」
「屬於那個教會？」
「屬於法國的教會。」
「拆北堂一事，跟德理雅布交涉，行不行？」
「不行，不行！」敦約翰連連搖手：「以前的主持叫都樂布理斯，秉性和平，有勇有謀，跟他商量，或者可以成功。現在的這個德理雅布，是去年都樂布理斯去世以後，由宣化府調來的。此人膽小，沒有主見，跟他商量，一定大為張皇，反而誤事。」
「那麼，」李鴻章問：「跟法國公使商量呢？」
「更加不可以。法國一定會從中作梗，無濟於事。」敦約翰說，「這件事如果希望成功，只有派人到巴黎，與北堂所屬教會的會長商量，得到他的許可，法國公使就不會再阻撓了。」
敦約翰在條陳中，曾經自告奮勇，所以李鴻章問他：「如果請你去，你是英國人，怎麼能辦得通？」
「我雖是英國人，但是我信奉天主教，以教友的資格，代表中國去交涉。」
「如果請你代辦，你這個交涉，預備怎麼一個辦法？」
「第一，」敦約翰說，「要請中國政府給我一份委任書，作為憑證；第二，我到了巴黎，先要聯絡幾位有聲望的人士，請求他們協助；第三，見了法國天主教會的會長，我預備這樣說……。」
敦約翰的說詞是：天主教在中國傳教，一向受到優待保護。如上年中法失和，兵戎相見，而法國教士受中國政府保護，照常傳教，並未驅逐出境。這種格外體恤的恩惠，不可忘記。
北堂的建制過高，下窺宮廷，依照中國的習慣，是一件不能容忍的事。現在中國政府願意另外撥給一方基地，並負擔建築新堂的費用，這是情理兩得之舉。如果接受中國政府的要求，中國政府還可以特頒上諭：凡在中國傳教的外國人，只要安分守己，不犯法紀者，各省督撫一律保護，不準欺侮。
「我想，」敦約翰說，「大致照這樣的說法，應該可以徵得同意。然後，我再轉到羅馬去見教皇，事無不成。現在唯一的顧慮是，法國天主教會會長，雖然同情中國的要求，但怕他不敢作主，要跟法國政府去報告。那一來就麻煩了。」
「是啊！倘或如此，你又有什麼應付的辦法？」
「或者可以請英國駐法公使出面斡旋，不然就請德璀琳協助，由他跟北堂主持、法國公使去關說。這隻有見機行事，到那時候，我會從巴黎直接跟德璀琳密電商議。」
德璀琳是德國人，現在是中國的客卿，擔任天津海關稅務司的職務。李鴻章知道敦約翰跟他有很深的交情，認為辦法相當切實，決定接納。
「敦約翰先生，」李鴻章問道：「如果請你代辦，往還要多少日子？」
「總得五六個月。」
「費用呢？」
「旅費估計要五千銀元。」
李鴻章點點頭表示同意。靈機一動，隨又問道：「我中國遇有天主教傳教案件，向來是跟法國交涉。如果你能見到教皇以及教廷外務部，那麼日後如有傳教案件，不經過法國，直接跟教廷打交道，可以不可以？」
「怎麼不可以？中國果真有這樣的意思，教廷一定非常歡迎。」敦約翰說，「近來我聽各地天主教士說，中國待教士相當厚道。可是傳教案件，一經法國公使總理衙門交涉，往往節外生枝，插入其他事故，多方勒索，使得中國政府誤會天主教士難以相處，這決不是教廷的本意。如果中國能派一位公使，常駐教廷，教廷亦派代表常駐中國，有事直接商談，無須法國代為經手。」
「這樣做法，恐怕法國政府會不高興。」李鴻章問，「你以為如何？」
敦約翰又說，信天主教的中國百姓，所以要倚恃法國出面來保護，是因為中國政府視之為化外之民。如果朝廷有一通剴切的上諭，不得歧視教民，那麼中國百姓受中國政府保護，乃是天經地義，何勞法國出面來替他們主張利益？至於教案有教廷代表可以交涉，法國更不能無端干預。所以只要中國自己有正當的態度，適宜的措施，實在不必顧慮法國政府的愛憎好惡。
這番話在李鴻章聽來不免暗叫一聲「慚愧」，同時作了決定，乘此時機，委託敦約翰向教廷接洽建交之事。
「你所要的盤川五千銀元，可以照撥。不過給羅馬教皇的信，只能隱括大意，不便說得太明白。「李鴻章又很鄭重的叮囑：「這一次托你去辦這件事，務須秘密，千萬不能張揚。
請你隨時小心，相機行事，不要辜負委任。如果事情辦成功，我們當然另有酬謝。」
「是的！我盡我的全力去辦。」敦約翰說，「在我離開中國以後，旅途中的一切情形，隨時會用密電報告。請爵士指定一個聯絡的人。」
李鴻章略想一想問道：「德璀琳如何？」
「很好！」敦約翰欣然答說：「我認為他是最適當的人眩」李鴻章很高興。事情的開頭很順利，就眼前來說，足可以向慈禧太后交代了。