從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。李鴻章本來是不想見的，但就這一天之間，發覺京中的各種跡象，都對他不利，為了聽聽消息，也為了籠絡朝士，一改本心，盡量延見。
訪客是來巴結的多。因為聽說朝廷要大辦新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握實權的「李中堂」的路子。此輩見識有限，但消息靈通，所以李鴻章倒聽了許多想聽的話。
到了四點多鐘，貼身跟班悄悄來提醒，該赴慶王的飯局了。這天，奕劻為李鴻章接風，陪客是總署、軍機兩方面的大臣，所以等於又一次會議，李鴻章當然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，還只有一個孫毓汶。談到鐵路，他告訴李鴻章說，反對的人很多，不過事在人為，最好準備一份詳細的圖說，再奏請懿旨定奪。
「那方便。我三五天以內就可以預備好。」李鴻章答道，「洋匠已經勘查了好幾次，每一次都有詳細稟帖，不過用的是洋文，我關照他們加緊趕譯就是。」
「是的。等中堂一交來，軍機上立時呈遞。」孫毓汶略停一下問道：「中堂的意思是從陶城埠到臨清，沿河興造鐵路，如果阿城一帶河水漫決，向北沖刷，不會把鐵路沖斷？」
「不要緊！洋匠已經顧慮到這一層，近河之處，路基築高六尺，漫水從沒有高過六尺的。」
孫毓汶點點頭又問：「倘或奉旨准行，中堂意中想派什麼人督辦？」
李鴻章心目中已經有人，決定派盛宣懷去辦。話到口邊，忽然警覺，說不定孫毓汶想保薦什麼人，倘或落空，難免失望，或者會故意阻撓，這時以敷衍為妙。
於是他搖搖頭說：「此刻那裡談得到此？將來是不是交北洋辦，亦未可知。就是交北洋辦，派什麼人經理，也得請教諸公的意思。」
「那當然請中堂一力支持。」孫毓汶說，「我看盛杏蓀倒是適當的人眩」聽得孫毓汶稱讚盛宣懷，李鴻章不能不留意。因為孫毓汶固然一言一行，無不隱含心計，而對盛宣懷更不能不防。北洋幕府中兩類人才，一類講吏治、論兵略，還保留著曾國藩開府的流風遺韻，論人，大多正人君子；論事，亦多罕言私利。另一類辦洋務、辟財源，此中又有高下兩等，上焉者如張蔭桓，下焉者就是盛宣懷之流，李鴻章在他們面前，就象在貼身侍僕面前一樣，毫無秘密可言。事實上李鴻章也是要靠盛宣懷等輩，才有個人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，對於淮軍將領，是造成他們彼此的猜忌，免得「合而謀我」；對於盛宣懷這些人，在陷之以利以外，就是嚴禁他們另投靠山。不過，盛宣懷固然不必，也不敢出賣自己，就怕孫毓汶別有用心，將盛宣懷拉了過去，自己的秘密如果都落在此人手中，卻是大可憂之事。為此，他試探著問：「多說盛杏蓀是能員，萊山，照你看，他的長處，到底何在？」
「盛杏蓀是中堂一手提拔的人，難道還不知道他的長處？」
照這話看，孫毓汶或者已經猜到自己要委盛宣懷辦鐵路，有意說在前面，以為試探。李鴻章心想，言路上對盛宣懷深惡痛絕，如果自己承認有此意向，一傳出去，先招言官反感，益增阻力，還是先瞞著為妙。
「盛宣懷的長處，我當然知道。不過，知人甚難，要聽聽大家對他的批評，尤其是閣下的批評。」
「為什麼呢？」
「那還不容易明白？軍機為用人行政之地，何能不聽聽你對人物的品評？」
「中堂太看得起我了！」孫毓汶忽然問道：「聽說盛杏蓀到杭州去了？」
「他老翁在浙江候補，請假去省親。」李鴻章又說，「也要去整頓整頓招商局。」
談到這裡，客人陸續至，而且非常意外地，正要開席的時候，醇王亦作了不速之客。不過他一進來就先聲明，他不是來闖席，只是聽說大家都在這裡，順路進來看看。
這一下，使得做主人的奕劻很為難。不留醇王，於禮不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鴻章。想一想只有口中虛邀，暗地裡關照，暫緩開席。
醇王自知不便久坐，覷個便將孫毓汶拉到一邊，有一句要緊話關照：「你們跟少荃同席，不必再談鐵路。這件事，八成兒吹了！」
「怎麼呢？」
「這位，」醇王揸開五指伸了一下，意思是指惇王，「今天不是『遞了牌子』？我剛剛才知道，為的是反對造鐵路，當面力爭。有幾句話說得很厲害，說是鐵路造來造去，怕動了西陵的龍脈。上頭一聽這話嚇壞了！派了傳諭，明天一早，讓我頭一起遞牌子，說是要問鐵路。多半會作為罷論。」
孫毓汶不即回答，問到另一件事：「那麼，官銀號呢？」
「這又是件棘手的事！崇文山到我那裡痛哭流涕，真正愚忠可憫！看樣子，除非不用洋人，不然就辦不成。」
「合肥迷信洋人。聽說他有過後，不用洋人，寧可不辦。現在鐵路再作罷論，所議的三件大事，倒有兩件不成功，而這兩件又是合肥的獻議，一點結果都沒有，似乎於他的面子上不好看。」
「說得是啊！」醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才覺得十分不妥。
「而況現在還有求於他！」
這話，醇王也能深喻，有求於李鴻章的，不止於先辦北洋一大支海軍，還要靠他遮掩著拿海軍經費移作別用。這樣，就必得設法圓他的面子，否則，他未必肯乖乖聽話。
「王爺，」孫毓汶低聲說道：「辦不辦，王爺在心裡拿主意，眼前先不必說破，儘管照合肥的意思降旨。橫豎這又不是三天兩天便得見分曉的事，且等崧鎮青跟陳雋丞復奏了再說。」
這是指漕運總督崧駿跟山東巡撫陳士傑。修造鐵路事關南漕，地在山東，當然要徵詢他們的意見，如果他們的復奏，認為窒礙難行，將來就可以搪塞李鴻章。倘或復奏贊成，也不妨示意言路上折反對。總之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鴻章的面子，不教他懷怨於朝廷，便是上策。
「你的話不錯。一準照此而行！」醇王欣然答應。