拜客的名單上，頭一名是武英殿大學士靈桂。他是曾國藩一榜的傳臚，道光二十七年丁未，以左副都御史充會試「知貢舉」，雖是「外簾官」，照例也算這一科進士的老師。李鴻章是丁未翰林，科甲中人，最重師門，所以第一個就拜靈桂，備了一千兩銀子的贄敬，附帶二百兩銀子的門包。
門生拜老師，照規矩進由邊門，出用中門，名為「軟進硬出」。但李鴻章既有爵位，又是首輔，真所謂「位極人臣」。靈桂家開中門迎接，而且先有管家到轎前回明，「不必降輿」，大轎一直抬到二堂滴水檐前，變成「硬進硬出」。
靈桂已經病得不能起床了。在轎前迎接的，是靈桂的兒子孚會，年輕還不大懂事，幸好有靈桂的女婿榮祿照料，周旋中節，井井有條。略作寒暄，李鴻章便問起老師的病情。
「家岳的病，原是氣喘宿候，逢秋必發，只不過今年的來勢特凶，一發不可收拾。」
「喔，」李鴻章問道：「請誰看的？」
「請的薛撫屏。」榮祿搖搖頭，「他說：不救了！拖日子而已。」
「唉！」李鴻章微喟著說：「我看看老師去！」
「相見徒增傷感。中堂不必勞動吧！」
這是謙詞，李鴻章當然非看不可，「白頭師弟，」他說，「見得一面是一面。仲華，請引路。」
於是到了靈桂病榻前，白頭師弟，執手相看，都掉了眼淚，榮祿硬勸著將李鴻章請到客廳。本來可以就此告辭，況且拜客名單雖刪減了一半，也還有長長一串拖在後面，不容久坐。但李鴻章為了榮祿的緣故，決定把握這個無意邂逅的機會，稍作盤桓。
「後事想來都預備了。」
「是！」榮祿從衣袋中取出一張紙來，「遺折的稿子擬好了，請中堂斟酌。」
這也是一種「應酬」，而李鴻章因為一生沒有當過考官，對於他人請看文章，最有興趣，居然戴起眼鏡，取來筆硯，伏案將靈桂的遺折稿子，細細改定。這一下又花了半點鐘的工夫。
榮祿稱謝以後。提到李鴻章此行，少不得有一番很得體的恭維。李鴻章倒也居之不疑，不作謙虛的客套，等榮祿的話完，忽然問道：「仲華，你今年貴庚？」
「今年三十八。」
「可惜！」李鴻章大搖其頭，「我為國家可惜，正在壯年，如何容你清閑？醇王處事，我樣樣佩服，就這件事上頭，可不敢恭維了。」
榮祿很洒脫地笑了一下，「被罪之身，理當閉門思過。」他說：「至於七爺對我，提攜之德，實在無話可說，將來補報也總有機會的。」
「眼前就是機會。」李鴻章說，「京營加餉，似乎勢在必行。加了餉自然要整頓，這個差使，仲華，依我看非你莫屬。」
榮祿聽出他的言外之意，只要自己有所表示，他樂意在醇王面前進言推薦，其實自己與醇王的關係，又何勞第三者費心？醇王的短處是不免多疑，果然李鴻章在他面前為自己說了好話，他只以為自己有倒向北洋之心，反而引起猜忌。
這樣一想，頗為不安，怕李鴻章魯莽從事，好意變得不堪承受，因而介面答道：「這是中堂看得起我。如果七爺覺得我還可以效一時之馳驅，我又何敢崖岸自高？多承中堂指點，一兩天之內，我就去見七爺。」
這是暗示：有話他自己會說，無須旁人代勞。李鴻章是何等腳色？自然一聽就懂，「這才是！」他連連點頭，鼓勵他說：「醇王知人善任，篤念舊情。仲華，你真不必自外於人。」