盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：「豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！」
「自然。」立山答道：「修理三海的工程動工了，皇太后的興緻好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。」
「這可得慎重！」盛昱正色說道，「中法交涉，好不容易才了結，一波甫平，一波又起，未免太划不來！」
「是的。這當然要請總署諸公去交涉。」立山皺眉說道，「北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。」
「洋人並非不可理喻的。」文廷式插嘴說道：「如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。」
「見教得是！」立山連連拱手，很高興地說：「今天真不虛此行了。」
「豫甫！」盛昱問道：「修三海的工款多少？」
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：「還沒有準數目，看錢辦事。」
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
為了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪著主人閑談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來為憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
「這件大事，」立山毫不經意地說，「照我看，因人成事而已。」
「因人成事這四個字很有味。」盛昱看著文廷式，「你以為如何？」
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有什麼消息好聽了。
「聽說張制軍預備大張旗鼓干一下子。」立山說道：「我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。」
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：「你是說他不切實際，還是紙上談兵？」
「我不敢這麼說……」
「但說無妨。」
「那我就信口雌黃了。」立山慢吞吞地說：「不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。」
「你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得依仗北洋李相。
然而，何以張制軍就不能有所主張？」
這有點為張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：「我原是信口雌黃。」
盛昱頗為失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：「豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意回護他，就事論事，不妨談談。你剛才所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？
你總比我們清楚得多，試為一道！」
「是！」立山放出平靜從容的詞色：「我先請問，張制軍奉旨『廣籌方略』，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？」
「他好象還沒有復奏。我不知道。」盛昱說道：「不過以他的為人，就如你所說的，當然主張『大張旗鼓干一下子』。」
「是的。我聽說張制軍已經先有信來了，他認為我中華幅員遼闊，海軍不辦則已，一辦就要辦四支：北洋、南洋、閩洋、粵洋。每支設統領一員，或者名為提督，由總理衙門統轄四支。光是這一層，就見得張制軍還沒有摸著門道。這四支海軍，即使設立了起來，也不能歸總理衙門統轄。」
「你是說預備另立衙門？」
立山又是笑笑，「這我就不敢瞎猜了。」他說，「再論經費，一條鐵甲兵輪兩三百萬銀子，熙大爺，你想想，四支海軍該要多少？」
說鐵甲船每艘要兩三百萬銀子，未免過甚其詞，向德國定造，即將駛來中華的「定遠」、「鎮遠」兩艦，每艘造價不過一百六十萬兩銀子。另外第三艘鋼面快艇「濟遠」，造價更低。但話雖如此，四洋並舉，也得千萬以外，一時那裡去籌這筆巨款。
「然則上頭是怎麼個意思呢？」盛昱問道：「既謂之大辦海軍，總不能敷衍現成的局面啊！」
「我也是聽來的消息，不知真假，上頭的意思，正就是敷衍現成的局面。」
「既然如此，又何必專設衙門。」
立山笑道：「熙大爺連這一層都不明白？不專設衙門，七爺怎麼辦事？」
「啊！」盛昱恍然大悟，「是在軍機、總署以外，另外搞一個有權的衙門。」他又蹙眉說道：「總署本來專辦通商事宜，後來變成辦洋務，軍機之權日削。現在再設一個衙門來削軍機、總署之權，這樣子政出多門，不要搞得一團糟嗎？」
「熙大爺，」立山低聲說道：「新設的衙門，不但削軍機、總署之權，還要削內務府之權。」
這話驟聽費解，仔細想去，意味深長。修理三海的工程，現在由醇王主持，有了新設衙門，此事必歸新衙門管理，豈不是削奪了內務府之權？
所謂大辦海軍，原來是這麼回事！盛昱和文廷式相顧無言。立山看著他們兩人的臉色，深感不安，便用很鄭重的神色叮囑：「這些話我沒有跟別人說過，不足為外人道！」
「你放心好了，」盛昱答說，「我們決不會泄漏消息來源。」
「請問，」文廷式接著問了句很切實的話：「這些打算，何時可以定局？」
「快了！各省奉旨籌議海軍的摺子，大致都遞到了，只等合肥陛見，必可定局。」