梧桐苑，上房。
看著馬氏眉頭遮不住的愁緒，初瑜揮揮手，將丫鬟婆子打發出去。
因這邊有家宴，馬氏午飯後便過來，在李氏房裡陪著摸了半晌葉子牌。後來，初瑜見她面帶愁苦，便尋了個由子，帶馬氏過來說體己話。
「是在擔心寧府老太太那邊，還是為了旁的？」初瑜問道。
在她心裡，左住、左成兄弟雖趕不上天佑、恒生兩個，可也是當成自己孩子一般，自然是喜歡孩子們和和美美。
馬氏低下頭，道：「媳婦有些擔心……現下家裡才多少人口，去了老宅，一大家子人……」
初瑜拉著她的手，道：「你是長媳又是長嫂，需要操心的是多些……可也不必太小心，拿不定主意的就問松哥兒，他拿不定主意的，自會找你小叔商議。若是他們兄弟兩個都為難的，後邊還有我們這些長輩……不管是松哥兒兄弟兩個，還是你們小妯娌兩個，也是嬌養大的，不用學做那小媳婦受氣包、有什麼委屈忍著什麼的……」
馬氏點點頭，愁緒卻難消散。
初瑜心裡嘆了一口氣，她曉得馬氏的難處。
馬氏是前年冬天過門，中間過了兩個年，虛算的話已經是進門三年，至今無孕，同當年的自己一般無二。
他們沒幾個月就要搬入寧家老宅，要應對的是個看似敦厚的寧老太太，還是隨之而來的各色族人姻親，若是不能夫妻齊心，保不齊就被鑽了簍子。
馬氏不僅是他們夫妻的義子媳婦，還是世交之女，真要小兩口起了嫌隙，那兩家長輩都要跟著操心。
可沒有孩子，馬氏就沒有底氣，長久下去，遲早要出紕漏。
想到這裡，初瑜站起身來，打開炕櫃抽屜，從裡面拿出一隻綢布包。
她打開綢布包，裡面是個巴掌大的小冊子，推到馬氏跟前，道：「雖說你不開口，可是我曉得，你的心病還是孩子。心病還須心藥醫，我也是女子，曉得你的難處，想必寬慰的話，你從各色長輩那裡也聽了不少，我就不浪費口水……說起來，當年我進門後，與你一般情景，也是四處求子……宮裡傳出來的方子、民間偏方，還有些……都籠在這冊子里，你拿回去，想要試的就試試，不想試的權當長了份見識……」
馬氏起身，雙手顫抖著接下，看著那簇新的墨跡，眼淚已經在眼眶裡打轉，哽咽道：「太太……」
初瑜拍了拍她的手，道：「好孩子，快收了淚，要開開心心的……花朵般的年紀，可不興老愁著臉，好運氣都給愁沒了……你就安心當你的大奶奶，不用有的沒的都擔心。就算那邊老太太以祖母的身份賜人，你也不用擔心，且讓松哥兒去處置。他要是真敢收房，不用你背後抹眼淚，老爺也饒不了他。我同老爺最是疼閨女。你可不僅僅是咱們松大奶奶，還是我們的好侄女，我們在後面給你做主。快笑一笑，飯時將至，你小姑差不多也要到了，咱們還要去老太太那邊……」
馬氏聽到一半，眼睛已經發亮。
見初瑜言辭振振，她只覺得懸著的心終於放了下去。
雖說同寧老太太見面的次數有限，可是她能察覺出老太太不喜自己妯娌兩個，尤其是問過他們兩個娘家與曹府的淵源後，老太太口中雖誇著她們妯娌兩個，可卻沒了親近。
馬氏並非是想要同寧老太太親近，只是怕她來者不善，畢竟是嫡祖母的身份。
自己進門三年無出，又是個大把柄，才心裡輾轉擔憂至此。
現下初瑜既給了準話，她心裡就踏實了。
那邊雖有嫡祖母之名，對丈夫與小叔卻沒盡過撫養之責；這邊雖只是義父、義母，可卻有十數年的養恩。丈夫心中，孰輕孰重，一目了然……
這會功夫，天慧已經到了，見母親的大丫鬟春霞、春雪都站在廊下，就放緩了腳步。
「太太，姑娘來了……」春霞一邊挑帘子，一邊揚聲道。
「快進來……」屋子裡傳來初瑜的聲音。
「有勞春霞姐姐……」天慧對春霞點點頭，而後示意隨行的丫鬟留在外頭，就進了屋子。
姑嫂二人見過，初瑜抬頭看了看地上的座鐘，喚春霞進來，吩咐道：「打發人去看看，老爺與幾位爺回來沒有……」
春霞應聲下去，約莫過了一盞茶的功夫，進門回話：「太太，老爺同松大爺、柏二爺回來了，正在老太太房裡說話；大爺、二爺剛進院子，正往老太太房裡去……」
初瑜點點頭，道：「我尋思著，這個點兒他們差不多也都家來了……」
曹府向來是三餐，夏日天長，晚飯就相對晚些。
初瑜帶著天慧與馬氏，去了蘭院。
剛進院子，便聽到上房傳出一陣陣笑聲。
初瑜的臉上添了笑意，馬氏疑惑不已。
不是說義父帶著幾位爺在給老太太請安嗎？既有義父在，即便不是待人嚴苛的，可小輩們也不當如此放肆。
這時，便聽天慧低聲道：「定是我二哥在給老太太學笑話呢……幾位哥哥里，只有二哥不怕父親……」
馬氏曉得這是專門解釋給自己聽，感激地點了點頭……
廊下有丫鬟侍立，見眾人來了，有的往裡傳話，有的掀帘子。
聽說初瑜來了，除了李氏與曹顒外，其他人都起身恭迎。
天佑他們四個年長的不說，長生與天寶叔侄也。
飯時將至，待孩子們給初瑜請安後，李氏便打發他們去更衣。
因是家宴，兩桌就都擺在蘭院上房。
女眷這桌設在西次間，男人那桌設在東次間。
天寶已經七歲，便不再隨著祖母安坐，而是去了東次間。
初瑜專程將馬氏帶著，李氏何嘗看不出是寬慰她去，這會兒仔細看看馬氏，果然精神了許多……
……
東次間。
除了天寶年歲還小，不覺有異外，其他人都曉得，老太太的接風宴才沒幾日就又設「家宴」，定有什麼說法。
長生望了望哥哥，看了看幾個侄兒，又反省了一下自己江南一行的表現與這幾日在東府私塾的用功，心裡踏實，吃起飯菜來也覺得格外香甜。
其中，有一道涼拌五絲，用的是菠菜、粉絲、菌絲、海帶、蛋皮做的素菜，正是他從這次去江寧淘換過來的食譜，正對了他的胃口，吃了大半盤子。
還有一道油煎豆腐，過去他嫌棄有豆腥味，從不沾的，現下也連著夾了幾筷子。
因是幼子幼弟，大家打小都偏疼長生幾分，雖然約束著沒有將長生養著跋扈無禮的性子，可卻養成挑食的毛病。
倒也不會為了一口好吃的鬧騰，只是要是飯菜不對胃口，他便只動幾筷子。
李氏與初瑜自捨不得他餓著，曹府的廚房就新菜式不斷。
大家都曉得長生的挑食，現下見他連平素沾也不沾的海帶與豆腐都吃的津津有味，難免有些側目。
可食不言、寢不語，這會兒也不是說話的時候。
等到眾人用完飯，漱了口，曹顒方對長生道：「出去走了一遭，你的胃口倒是比早先要好……」
長生訕訕道：「早先是弟弟不懂事，讓太太與嫂子跟著操心……又不是孩子，還真的讓人哄著才肯吃飯不成？既是旁人吃的下，弟弟就當也能吃得下。世間行事，無人能隨心所欲，口腹之慾都不能剋制的話，那還能有什麼出息？」
這話有幾分意思了。
曹顒點點頭，道：「你能這麼想，可見是真長大了……」
旁人還沒什麼，只有天寶低著腦袋，下巴已經頂到前襟上。
左成坐在天寶上首，見了他這小鵪鶉的模樣，不由發笑，低下頭輕聲道：「明兒五弟也開始不挑食，老爺就會誇五弟……」
天寶抬起頭，眼睛亮晶晶，悄悄地問道：「真的？」
左成毫不猶疑地點點頭。
天寶看看小叔叔，又看了看自己的父親，小小模樣也帶了幾分正經。
可惜的是，他的正經沒堅持多一會兒，便成了懊惱，因為曹顒發話，要眾人隨他到前院書房。這「眾人」，獨不包括天寶。
天佑等人早就猜到曹顒是有話要說，才聚齊了他們幾兄弟；長生跟在兄長身後，則是有些納罕。
雖說長兄如父，長生的教養也是曹顒在操心。
可因長生畢竟是叔叔輩的緣故，曹顒鮮少將他們叔侄放在一塊說教。
到了書房，曹顒並沒有急著給他們講什麼大道理，而是讓左成說了永亮之事，問眾人的觀感。
天佑的觀感與左成差不多，覺得永亮是自作自受；恒生則同左住相似，認為他有些可憐。
五人中，只有長生是沒見過永亮的。
他沉思了一會兒道：「他已經是一家之主，面對生恩、養恩，本當可以尋更妥當的解決方式，卻是存心欺瞞、立事不公，落了下乘，到了現下境地，確實是自作自受；可垂鬢之年便離開生身父母，即便有