京城，曹府。
今年的年夜飯，因李氏服喪的緣故，擺在梧桐苑。
雖說高太君是無服長輩，可西府都是她的晚輩，即便是看在李氏份上，「三七」未過，眾人也沒有嬉戲的心思。
用罷了晚飯，兆佳氏去蘭院，陪著李氏說了一會兒話，便帶著東府諸人回去。
西府這邊，李氏服喪，曹顒南下，使得眾人也少了幾分熱鬧。
恒生雖回來吃了團圓飯，可這樣的日子又能有幾日。等到喀爾喀那邊的屬官到了，公主下嫁，恒生想要再這樣回曹家，也是不容易。
加上妞妞婚期定在四月，今年是最後一次在曹府過年，孩子們也都帶了幾分感傷。
連年幼的天寶也少了幾分淘氣，乖乖地跟在長生身邊，聽叔叔講年獸的故事。
見婆婆神情懨懨，初瑜少不得低聲勸慰一番。李氏也不願坲了媳婦好意，強打起精神，問了兩句兒子的消息。
聽說曹顒的家書中，提及爭取正月底回來，李氏露出些許寬慰，點點頭道：「如此，說不定就能趕上老太君出殯……」
對於她來說，兒子就是她的主心骨，兒子不再身邊，總覺得不踏實。
恒生雖在這邊吃了團圓飯，卻不好留在這邊守歲，畢竟郡王府還有一大堆下人。他這做主子的，總不好將一大家子人都扔在那邊。
天佑正有心事，想要同弟弟說說知心話，所以便跟著恒生，前往郡王府了。
郡王府那邊並無其他長輩，他們兄弟感情又實在好，初瑜交代幾句，又叫人準備了恒生喜歡吃的各色小食，滿滿地裝了兩大食盒，給他們帶走。
回到郡王府，廚房已經預備各色席面。只因恒生不在，也無人敢開席。
恒生露了一面，跟幾位大管事道了乏，請他們帶著闔府下人入席。他則在自己屋裡，擺上從曹府帶來的小食，使人溫了一壺酒，同天佑兩個吃酒守歲。
恒生見他欲言又止，問道：「大哥似乎有心事，可是擔心春闈？」
春闈在二月上旬，距離現下，剩下不到四十天。
對很多士子來說，這都是一個坎。
即便是譽滿天下的才子，也不敢說自己參加會試，就一定中第。
旗人十六歲吃丁糧，若是天佑春闈失利，除非打算閉門在讀三年書，否則也要考慮當差之事。
天佑搖搖頭，道：「鄉試時還罷，還能坐井觀天，將自己看得重些；到了會試之時，哪個下場的士子不是通讀四書五經，做慣八股文章？得之，我幸；失之，我命。祖父與父親都不是進士，不是也做到堂官？」
恒生帶了幾分好奇，道：「不是為了這個，還有什麼值得哥哥煩心的？」
天佑聞言，「嘿嘿」笑了兩聲，方道：「祖父像咱們這麼大的時候，已經入宮當差；父親這麼大的時候，已經開始協助祖父償還家中的虧空。二弟，我們要不要也建一番事業？」
恒生聞言，頗有興緻，道：「什麼事業？」
「戶部二月對海貿之事，要進行股份招投標。父親身在其位，定要避嫌。可是父親嘔心瀝血，卻是都有旁人得利，對父親未免忒是不公。」天佑道。
海貿招標之事，在年前就傳的沸沸揚揚。
只是十萬一分得股，門檻太高，使得人望而止步。而出洋貿易，對於人們來說，又是件很遙遠的事。
即便京城權貴如雲，也不是隨便哪家就能提溜出這筆銀子的。
天佑雖說得理直氣壯，奈何恒生是不信的。
這個大哥，是祖父教導出來的，對錢財上向來不在意，壓根就不是愛計較的性子，怎麼會去在意什麼公道與不公道？
畢竟，父親身在戶部堂官任上，為朝廷開源節流也是分內之事。
恒生眨了眨眼，尋思了一會兒，才恍然大悟：「大哥提及招標，可是擔心戶部流標，父親受責罰？」
被弟弟識破，天佑不好意思地點點頭，道：「二弟是不是覺得我啰嗦，杞人憂天了些？」
恒生想了想，道：「父親年輕佔據高位，早已惹得不少人眼紅。這開放海禁、進行海貿又是父親提議的，若是進展的不順利，那些御史言官，是會鬧騰一陣子。」
清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑見識到什麼是人言可畏。
朱之璉的仕途，就斷送在這一次意外上。
天佑正是前幾日在廣化寺看到了前去弔祭高太君的朱家父子，想到仕途兇險，才擔心起父親來。
方才沒有同恒生直說，是怕弟弟覺得他啰嗦。
「父親若不是好官，誰還能算是好官？」說起這個，天佑握著拳頭，帶了幾分憤憤，道：「不管父親做如何想，身為人子，我卻不能坐視父親被肆意詆毀……」
他這樣激動，是想起八月間清苑踩踏事故後的事情。那個時候，彈劾曹顒的摺子，並不比彈劾朱之璉的摺子少。
說起對父親的尊敬與維護，恒生這個養子，並不亞於天佑這個親生子。
他直起腰身，神色肅穆，道：「哥哥說得沒錯，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清貴是清貴，卻也幫不上父親。我們做兒子的，即便力量再微薄，也要盡全力，維護父親。」
見恒生乾脆利索，天佑也添了幾分豪氣，道：「沒錯，咱們漸大了，也不能老讓父親護著，也到了回護父母的時候。」
恒生用力點點頭，道：「正是，正是。」
他雖心裡明白，可心思向來不如天佑活絡，說了這兩句，便看著恒生，等著兄長拿主意。
天佑道：「我這裡有兩個法子，二弟聽聽看，哪個好些。第一個法子，是湊一些銀錢，參加戶部招標，若是局面冷清，就做拋磚引玉之人；第二個法子，動靜就大了，就是也組織海船出洋貿易，證明父親所說開海禁的話時利國利民之舉。」
兩種方法，說起來簡單，行起來卻是不容易。
不僅僅需要大量銀錢打底，還需要抬出恒生的身份。
恒生的身份話題經過數月，才在京城權貴口中淡去些；若是眾目睽睽之下，公開為養父張目，少不得流言又起。
恒生卻是想也不想，就應道：「兩個法子都好，前面的簡單些；後邊的那個，卻是不著急，可以等到招標後再說。」說到這裡，他伸出手來，擺了擺手指，道：「我這裡金銀正經不少，皇上賞的，喀爾喀那邊給的，搬家時老太太、父親、母親賞的，前些日子太太又給了一大份……也能湊上十萬兩銀子了……古董珍玩還有不少，也可以壓到銀行去貸些銀子出來……」
天佑聽了，忙擺擺手，道：「你那些銀子，除了皇上與長輩們給的私房外，剩下的大頭是母親給你修園子使的，怎麼能輕動？古董珍玩什麼的更不要考慮，銀子我會預備，只是要求二弟出頭。」
恒生帶了幾分狐疑，看著天佑道：「哥哥竟哄我，那麼多銀子，要怎麼預備？」
真要說起來，天佑自己銀錢不多，卻真不缺淘換銀子的地方。
妞妞、天慧的「內聯升」已經開了三家，如今已經小有名氣。就是外地官員進京，也要往「內聯升」買幾雙官靴回去。
雖說比不得「稻香村」紅火，可利潤也微微可觀。
恒生開府，姑侄兩個就預備了不少好東西。
再有，就是左住、左成那邊，成親後從田氏那裡接受了不少金銀。
若是從這兩處湊，十萬兩銀子也不是難事。
可那樣的話，驚動得人就太多了。
「我想從母親那裡借銀。」天佑道。
「咦？哥哥是怎麼想的，怎麼還打算驚動母親？」恒生說著，頓了頓，道：「不對，哥哥為了不讓母親惦記，定不會同母親實話實說。」
天佑有些不好意思地看了恒生一眼，道：「正想同二弟商量，想要借一借二弟的名頭用用。二弟也曉得，自打你搬出來，父親、母親最怕你受委屈。只說怕你以後日子緊，為你入了戶部海貿兩股，填些收益做日後嚼用，母親定會肯的。」
恒生有些猶豫：「這樣欺瞞母親好么？」
天佑道：「我也不知道，可又不能實話實說。」
恒生道：「那就這麼著吧。讓母親擔心我，總比母親擔心父親強。我就在母親眼皮子底下，好壞與否一目了然，見我日子過的不錯，母親就安心了；父親這裡，卻是宦海兇險，就不要讓母親操心了……」
不說京城這兄弟兩個嘀嘀咕咕，想著如何在父親不在京城的時候，為父親撐臉面；江寧那邊，曹顒的臉色兒，已經跟調色盤似的。
「二弟，這……」曹顒看著眼前亭亭玉立的女子，只覺得頭疼。
「大過年的，你鬧騰什麼？」因有外人在，曹顒給曹頌留著餘地，壓低了音量申斥道。
曹頌輕咳了兩聲，對那女子擺擺手，道：「夜深了，你先進去裡屋給大老爺鋪床。」
「是。」那女子輕聲應了一聲，也不抬頭，恭順地進了裡屋