雍正元年的天花，並沒有在京城引起太大波瀾。
隨著牛痘推廣，原本瀰漫在京城的緊張氣氛，漸漸平靜下來。權貴人家，自己惜命，便先安排奴婢僕人種痘。
待到看到所種牛痘著，不過是栽花的地方，起一溜水泡，其他地方不痛不癢的。而且，幾天就消了，除了留下拇指蓋大小的疤痕，並無其他不適，就有越來越多的人選擇種痘。
各地奉旨進京候選的秀女，已經等了一個多月。到十月底，終於有消息下來，十一月初二，秀女進宮候選。
得了消息的弘晝，片刻也等不得，一陣風地趕到景仁宮，尋養母熹妃鈕祜祿氏說項。
「額娘，好額娘，您可千萬別忘了，兒子可還巴巴等著。」弘晝請了安，便扭著鈕祜祿氏的胳膊，撒氣嬌來。
他雖不是鈕祜祿氏所生，卻是打小養在鈕祜祿氏跟前，兩人情如親生母子。
早在宮裡下旨要大選時，弘晝就來求過情，請養母幫忙留意一個人。
今上後宮中，熹妃排位在皇后、貴妃、齊妃之後，是後宮中第四號人物。按理來說，選秀大事，她即便有份，也只是鑲理，並無權做主。
可是她性子柔順，向來為皇后喜愛，封妃後就協助皇后料理宮務。像貴妃年氏，雖是風光無二，卻是極嬌貴的身子，從不為俗務費心；齊妃李氏，早年與皇后相爭，近些年與年氏不睦，又因年長色衰，早已無寵，即便想要插手宮務，也說不上話。
今上登基一年，雖封了后妃，卻都是潛邸舊人，並沒有添新人。
從這些妃嬪就宮安置上，就能看出誰是皇后前說得上話的。
近年佔盡皇上獨寵的貴妃年氏，為皇上生育子女最多的齊妃李氏，皇上的第一個妾室懋嬪宋氏，都安置在西六宮。
皇后帶著四阿哥生母熹妃鈕祜祿氏與五阿哥生母裕嬪耿氏，分居東六宮。
弘晝不去央求生母，反而來央求的養母，就是因為相對於生母的苛嚴，養母更寵愛他。
在弘晝的央求下，鈕祜祿氏早已答應過他，可是卻也不願他太早接觸女色，板著臉道：「要是老實乖巧的，留了就留了；要是狐媚五道的，就算你說破天來，我也要撂牌子。」
弘晝慣會察言觀色，知道她不是真惱，殷勤小意地幫鈕祜祿氏捶著肩膀道：「是曹家的姑娘，和碩額駙曹顒的堂妹。他們家的家教，是人人都要贊聲好的，自是錯不了。」
熹妃知道曹家與十三阿哥交好，在這麼多宗室格格中，皇后待下嫁曹家的淳親王府大格格也頗為親近，自是滿足弘晝的心愿，樂意促成這件事。
不過她怕耿氏多心，畢竟四阿哥現下身邊還沒有人，便道：「可是說好了，就算留牌子，想要人也要等到明年再說。」
能順利討到人，弘晝就心滿意足，哪裡還敢討價還價，摟著熹妃的胳膊，美滋滋道：「兒子全聽額娘安排！」
門口傳來腳步聲，而後有宮女太監低聲請安。
是弘曆來了。
見他要給生母請安，弘晝起身，避到一旁。
看著他笑得燦爛，弘曆牽了牽嘴角，道：「歡喜成這樣？前些日子你得了棗紅馬、楠木弓，也沒見樂成這樣！」
弘晝目光閃爍，小臉暈紅一片，「嘿嘿」笑著，也不答話。
熹妃叫他們兄弟坐了，問起弘曆道：「老五都曉得找額娘討人了，你這做哥哥的，想要個什麼樣的，心裡可有章程？」
弘曆知道，按照規矩，他們兄弟兩個在大婚前都要指側室。他又比弘晝排行靠前，弘晝想討身邊人，自己這邊也會提前指一個。
「兒子還沒想過這個……」弘曆說著，看著弘晝一眼，果不其然，見他小臉耷拉下來，露出幾分緊張之色，不由心中暗笑，接著說道：「要是指人，全憑皇額娘與額娘安排。」
熹妃聽了，笑了點了點頭，很是欣慰。
先皇對弘曆的另眼相待，使得弘曆展露崢嶸，卻也將他推倒風口浪尖。
多少雙眼睛，等著他們母子兩個出錯。
弘晝選身邊人，可是隨心所欲；弘曆卻只能等，等著皇后指人，等著皇上指人。
若是自己挑人，選家世低的，目光粗鄙；選家世高的，居心叵測；選美色的，昏庸好色；選無美色的，作偽欺人。不管怎麼選，都會叫人說出不好的。
弘晝私下裡撒嬌還行，在哥哥面前，到底有些抹不開，陪著說兩句，便又一陣風地溜了。
人多口雜，即便是親生母子，也不敢太近親，弘曆便隨著弘晝一道走了。
熹妃這邊，則是收拾收拾，去皇后宮請安，順便也問問後日大選之事。後日是八旗選秀首日，閱兩黃旗。
鍾粹宮暖閣，皇后用完一盞燕窩，清水簌簌口，與路嬤嬤發牢騷道：「她們倒是會打主意，當皇上是擺設？皇上不是太宗爺，我也不是孝端後。他們眼紅年家風光，卻是不知道，有年家在前頭，自家才能得太平。」
路嬤嬤猶豫一下，道：「娘娘，瞧著幾位舅太太的意思，讓四位姑娘一道參選，倒是有些勢在必得的意思。要是娘娘一個不留，怕是要落埋怨。」
皇后冷笑道：「讓他們埋怨去。不求上進的東西。要是他們有出息些，能為我撐撐臉面，成全了他們又何妨？偏生只知道混日子，盡想要靠女人福祉過日子。」
主僕兩個正說著話，熹妃到了，有宮女進來稟告。
皇后揚聲叫進，因來的不是外人，臉上神情未收，仍是憤憤。
熹妃見狀，就添了幾分小心，恭敬地請了大安。
皇后擺擺手，叫她起了，到身邊坐下，道：「正想著使人請你過來……」說話間，拿了一個帖子，遞給她道：「這是需要指婚的宗室名單，你先看看，今年到底留多少人，心裡也好有個數。」
熹妃雙手接了，掃了一眼，都是某王府几子，有妻需要加妾的，無妻需要元配的，滿滿一頁。
她小心開口道：「外頭的需要這些個，宮裡呢？」
皇后娘家想要送人進宮之事，她也有所耳聞，前幾日還曾在皇后宮碰到過皇后的嫂子。
皇后娘家是正黃旗，後日選閱。
皇后笑笑，看著她道：「昨日我與皇上說起此事，皇上要為大行皇帝與皇后守孝，一個不留。」
熹妃聽了，詫異不已，卻也不禁鬆了口氣。
若是烏拉那拉家的姑娘真入宮為妃嬪，若是有皇子，定會養在皇后宮。那樣的話，四阿哥的位置就會變得尷尬。
皇后指了指熹妃手中的帖子，道：「我實不耐煩煩心，妹妹留心些，幫我尋兩個差不多的人選，爵位不必高，鎮國公、輔國公都行。我那幾個侄女，庶出的就撂牌子，嫡出的賞個體面。」
熹妃恭敬應了，說了弘晝討人之事，並不說自己已經應承，只說弘晝不敢來求皇后，請她來說項。
想著弘晝皮小子的模樣，也知道討女人了，皇后臉上添了幾分笑意：「難為他長大了，不妨成全了他。只是皇上那邊，可得瞞下。要不然皇上知道他小小年紀，就開始稀罕人家小姑娘，怕又是一番訓斥……」
……
曹家是正白旗，在八旗大選進行第二日選閱。候選秀女，卻是要在前一日下午就要離家，到神武門外排車。
曹家上下，因四姐、五兒參選，都在關注此事。
曹頌兄弟，並無借妹攀附權勢之心，所以倒是沒有兆佳氏那般緊張。
兆佳氏雖已跑了十三阿哥府，可關係到愛女，還是不放心，送走了四姐、五兒後，便茶飯不思地等她們回來。
等得知四姐、五兒經歷過初選回來，兆佳氏熬得眼睛都紅了。
四姐、五兒都過了初選，五日後複選。
兆佳氏心中，竟不知是當歡喜，還是捨不得，一下子病倒。
病情來勢洶洶，三兩日功夫，便闔眼不醒，昏睡不醒。
曹頌兄弟唬得不行，換班的換班，請假的請假，都在床前侍疾。
此時，曹頫已經經過了翰林院散館考試，考了個二等，補了禮部主事。因是輕省衙門，請假倒是也便宜。
曹穎得了消息，也回來過一次。因與公婆同住，也不好回娘家侍疾，留了一整日才回。
母親重病至此，四姐與五兒哪裡還有心思候選。
由曹頌出面，跑了趟庄親王府，請十六阿哥幫忙。不是怕別的，到底是看兆佳氏兇險，怕兩個妹妹孝期備嫁。
十六阿哥是曉得的，曹顒待東府堂弟堂妹很是看顧。如今東府長輩病重，晚輩想要床前侍疾也是盡孝心。
可是四姐是嫡女還好說，五兒是庶女，則是沒必要了。
於是，他做主，四姐請假，不參加複選；五兒如常複選。
結果，五兒複選再次被留了牌子。
四姐則是要等下次選秀，再參加複選。因為這期選秀提前一年，若是估計沒錯，下次選秀，當是在四年後。到時，四姐十八，已經