天佑落第。
聽到這個結果時，曹顒並不意外。像年熙那樣，十二歲中舉的，畢竟是少數。
要是十二歲中舉，就有可能十三歲中進士。若是能考上庶吉士還好，還有三年館學過度；若是考不上，直接外放，十三歲的七品正印官，不是鬧劇是什麼？
直隸是鄉試大省，應試士子眾多，天佑年紀閱歷在，落第也不稀奇。
雖說如此，可天佑依舊很沮喪。
他沒有請假，仍是每天去旗學讀書，但是眉目間難掩失落。
曹顒曾開解他一次，同那些而立之年才過童子試的士子相比，他已經幸運太多。如今這一科，沒有取中，也是正常。
旁人讀書十幾年、幾十年，他才學習七年。之前能夠以頭等的成績，過了童子試，就已經是僥倖。
若是他挫折一次，就如此沮喪，那寒窗苦讀數十年，仍不能中舉的讀書人如此自處？考場上，最不乏四、五十歲的老儒，這個是他親見的。
左右明年還開恩科，三年後再逢鄉試之年，就算再考兩次中舉，也不過十五歲，比叔叔們中舉時還小。
天佑聽了這話，似是有些開解。
初瑜曉得兒子心高，怕他因落第不快，想要給他請幾日假，讓他去海淀莊子散心。天佑謝過了母親，只說無事，還是如常去讀書。
沒想到，沒幾日的功夫，他就在旗學裡昏厥過去，被學堂里同窗送了回來……
葵院，上房。
送走了太醫，看著炕上小臉慘白、闔著雙眼的兒子，初瑜望向天佑身邊的丫鬟樂青與白露，臉上帶了幾分怒意。
樂青手中奉著熬好的中藥，帶著幾分忐忑送到初瑜手上。
初瑜俯身喚天佑，天佑睜開眼睛，看到母親擔憂的臉，訕訕道：「母親……」
初瑜見他雙眼窪陷，想著太醫說他「鬱結於心、心火過盛」，心疼地不行，含淚道：「你這孩子，既是心裡不自在，為何還強撐著？這回不能聽你的，我已使人去旗學給你請假，好生歇些日子再說。」
天佑雖早慧，到底才十二歲，又趕上患病，終是忍不住，低下頭去。
他的眼淚一滴滴落在單被上，不一會兒就濕潤了一片，看得初瑜也紅了眼圈，攬過兒子，抱在懷裡，哽咽著道：「早知你如此，就不該讓你下場……」
天佑沒有抬頭，在母親懷裡，「嗚嗚」哭出聲來，難得帶了幾分孩氣。
他是長子，平素在父母跟前，都跟小大人似的，難得有這樣的時候。
哭了一會兒，他有些不好意思，從初瑜懷裡掙紮起來，低頭用袖子擦了眼淚，悶聲道：「兒子不孝，叫母親擔憂了。兒子無事，母親先回吧……」
初瑜見他心結不開，哪裡肯放心，正色道：「聽說你這幾日每晚讀書到四更，所為何故？身體髮膚，受之父母，你這樣損身，熬的不是你自己，是我與你父親的命。還有你祖母，最是疼你。如今正是暑熱，若是得知你患病，會急成什麼樣，你想過沒有？」
見一向慈愛的母親不假顏色地訓斥，天佑直了直身板，跟著鄭重起來，認錯道：「母親，是兒子沒出息，功課不紮實，沒有做好弟弟們的榜樣……」
初瑜見他仍鑽牛角尖，就落第說事，搖頭道：「誰告訴你只有榜上有名，才能做弟弟們的榜樣？你父親還沒下過場，難道他就不值得你叔叔們敬重了？」
天佑聽了，忙道：「兒子並無此意！是兒子不好……自以為是，老師曾教導過，皇上重民生，今年考題多與國民生計有關。兒子卻是只讀死書，短了見識，沒有做出好文章……」
初瑜聽了，哭笑不得：「你才多大，哪裡就得憂國憂民了？考過就考過了，再這樣放不下，才會讓弟弟妹妹們笑話。」
天佑道：「可是父親這麼大時，已經能通經濟，為祖父分憂。」
初瑜聽了無語，不知當說什麼。
天佑說完，就母親沒有接話，訕訕道：「兒子不是想同父親比，只是想著若是能像父親少年時那樣，為父親分憂就好了……」
話音未落，就聽門口有人冷哼道：「我沒什麼憂讓你分的，只要你不讓我憂心，就算謝天謝地！」
是曹顒回來了。
旗學裡的訓導怕擔干係，一邊使人將天佑送回曹家，一邊使人往衙門給曹顒送了信。
曹顒立時放下手中差事，火急火燎地趕回來，正趕上妻子開解兒子。
聽妻子勸了半天，兒子都死腦筋，曹顒心裡立時憋了一股邪火。
說話間，他挑了帘子，板著臉走了進來。
天佑見他面色不善，翻身下炕，卻因身子發虛，有些站不穩，忙倚著炕邊站好，低著頭不敢言語。
曹顒見他露出孱弱之態，又是心疼，又是氣惱，道：「真沒想到，我曹顒的兒子，竟是如此嬌貴，一次落第的打擊都受不得，還考什麼科舉？將書都燒了吧，等到十六成丁，直接從武事。」說到最後，越發著惱。
卻不知是惱兒子的死腦筋，還是惱自己不該心存僥倖，讓兒子這麼小就下場應考。
兒子這樣苦讀，未嘗不是自己希望兒子走科舉仕途，推波助瀾的結果。旁人家這樣大的孩子，還是天真爛漫，嬉戲玩耍。
天佑聽了，臉色蒼白，道：「父親，兒子再也不敢了。」
曹顒瞪了他一眼，道：「前幾日我勸你，你說自己想明白。如此損身傷神，這就是你這明白人乾的明白事？曹家並不缺一個書獃子，與其讓你母親跟著你提心弔膽，這科舉從此不考也罷！」
天佑被訓得眼淚在眼眶裡直打轉，卻也不敢分辨。
初瑜心疼兒子，低聲道：「爺，天佑才吃了葯，正發汗，讓他先趟會兒吧？」
曹顒怕他想不開，下狠葯道：「你這麼在乎科舉虛名，可是因你四叔、五叔中了進士，就嫌棄我這當爹的是監生出身？」
這真是誅心之言，天佑直覺得腦子「嗡嗡」之響，帶了祈求道：「父親，兒子沒有……」
曹顒卻不理他，轉身就走。
天佑沒想到父親會這般惱怒，有些發懵地望向初瑜，還有些反應不過來。
初瑜心中嘆了口氣，扶著他重新躺下。
天佑苦著小臉，道：「母親，兒子心中，四叔與五叔加起來，都比不過父親……」
初瑜道：「你父親只是惱你不愛惜自己，你快些好起來，他就不惱了……」
「真的？父親好像很惱火……」天佑已經顧不上去思慮落第之事，帶著幾分小心，看著初瑜道。
初瑜用手指，戳了戳他腦門，道：「曉得怕了？那就等你病好了，讓你父親罰你跪幾天祠堂出氣。」
「嗯，只要父親能消氣就好。」這會兒功夫，天佑倒是乖巧起來。
初瑜見他眼中雖流露出擔心，精神卻比方才好些，稍稍放心，坐在炕邊，哄著他睡下，才放下帳子，走到外間來。
樂青與白露小心地跟出來，初瑜怕擾到天佑，到了西屋坐下，才滿面寒霜道：「我放心將大爺交給你們，你們就這樣侍候？曉得他讀書到四更，即是勸不下，就不能移移貴步，去告訴我一聲？」
樂青與白露兩個，一個是從梧桐苑撥過來，一個是打小伴著天佑一塊長大的，是葵院的大丫鬟。
她們兩個都不敢辯，老實跪在地下。
初瑜見了越發惱，不過想著兒子打小是個有主意的，要是他發下話來，就算是年紀比他大的樂青與白露兩個怕是也只等遵從。
她看著樂青，有些失望，道：「才從梧桐苑過來幾年，看來我就管不得你了？若是你當不得這差事，就回梧桐苑去！」
樂青聽了，道：「太太……請太太允奴婢將功贖罪，奴婢定好生侍候大爺……」
她這幾年侍候的也算盡心，初瑜皺眉道：「降二等，革三個月月錢。若是還如此散漫，就不敢再勞動你。」說完，又轉向白露道：「早先侍候大爺的那幾個人，年歲大了，都放了出去。只有你年歲小，留了下來，又領了二等的月例。只當你懂事，沒想到你這孩子不知輕重。樂青被大爺嚇住，你也能被大爺嚇住不成？你想過沒有，若是大爺不是在學堂昏厥的，而在馬上昏厥，那會是什麼情形？」
那樣的話，就要出大事，不是吃幾副葯養兩日就能好的。
白露是大管家曹元幼女，早早地葵院當差，李氏與初瑜都不以尋常奴僕視之。
白露唬得臉色發白，紅著眼圈道：「奴婢該死，奴婢早就當去稟告太太才是。」
初瑜道：「大爺是我的命根子，再有這麼一遭，我也活不了了。既罰了樂青，也要罰你，降三等吧……」
處置完樂青與白露，初瑜又去東屋看了眼兒子，見他睡得安詳，才回的梧桐苑。
曹顒在梧桐苑，已經等著心焦。
「那小子如何，還不進鹽津？」見妻子回來，他迫不及待地問道。
「被爺罵的，顧不得科舉之事，