「秘旨？」隆科多聽了四阿哥的話，詫異出聲：「沒見皇上使人傳旨啊？」
為了延續家族富貴，他關注立儲之事十幾二十年，眼看皇上老邁，到了皇位傳承之時，他自然捨不得竹籃打水一場空。
四阿哥沒有明說，但是隆科多也聽出他話中之意。要是真有密旨出京，那就要便宜了十四阿哥。
他臉上陰晴不定，半晌方挑了挑眉，道：「即便送出京也不怕，走驛站也好，軍站也好，那位在甘州，就算是八百里加急，也要有些日子才能到。要是回信到京中，這時日更久遠。」
四阿哥聽了，心中一動。
既然不知有沒有旨意出去，不能攔截送出的，早早布置人手，攔截送回的消息也是一樣。
只是這樣的話，就算攔截成功，時日長了，在御前也遮掩不住。
四阿哥有些遲疑，隆科多低聲道：「四爺，皇上最近有些短精神……」
四阿哥慢慢瞪大了眼睛，問道：「太醫怎麼說？」
「不可勞心，宜安心休養。」隆科多回道。
豈能不勞心？西北戰不了，和談不了，十幾萬人馬在那裡耗著。喀爾喀又蠢蠢欲動，固然有個心向朝廷的哲布尊丹巴，也是年將九旬。等到他沒了，還有誰能壓住得住喀爾喀諸王？
要是准格爾與喀爾喀結盟，後頭還有個虎視眈眈的鄂羅斯，大清北疆危矣。
西北對峙這幾年，朝廷同准格爾兵小規模短兵相接數次，都沒得什麼好。除了將士不耐高原苦寒之外，就是因為對手手中有從鄂羅斯買來的火器。
而後朝廷雖也往西北軍中運送過火器，但是大多笨拙陳舊不耐用，不過是做了個擺設。
四阿哥手心濕乎乎的，看著隆科多，不敢去思量他說這兩句話的用意。
「舅舅……」四阿哥低喚出聲。
隆科多已經恢複了平靜，笑著說道：「皇上對弘曆阿哥的偏愛，有目共睹。京中，還有哪個與四爺爭鋒？同沒了的與遠在西北的相比，四爺可謂是佔盡『天時、地利、人和』。」
四阿哥躬身道：「外甥上無內廷助力，下無兄弟子侄可指望，全賴舅舅教導。還是皇額娘疼我，曉得我孤苦無依，引得舅舅來疼外甥。」說到最後，不由動容，已是紅了眼圈。
提及故去的姐姐孝懿皇后，隆科多面上也露出幾分慈愛，道：「雖說皇上有諸多皇子阿哥，養在姐姐跟前的，只有四爺一個。我不幫自己的外甥，還能幫外人不成？」
舅甥兩個彼此對視一眼，各種親近，不宜言說……
……
從隆科多帳子出來，十七阿哥便請曹顒與十六阿哥去他那邊小坐。
曹顒沒旁的事，就隨兩位阿哥同去。
「不知四哥何事尋隆科多，瞧著那模樣，倒像是有急事？」十六阿哥耐不住心中好奇，開口對十七阿哥與曹顒道。
「四哥眼中，佟家才是母族，隆科多就是親舅舅，卻不知隆科多是不是樂意將他當親外甥。那才是牆頭草，當年抱八哥大腿，鬧出擁立儲君的官司，過後比誰都跑得快。」十七阿哥挑了挑眉毛，說道。
雖說隆科多出身後族，御前炙手可熱之人，但是十七阿哥並無所求，反而不願與隆科多多有往來；除了公事，兩人私交甚少。
十六阿哥瞥了他一眼，道：「心裡明白就好，說出作甚？哪日習慣了，在旁人面前沒遮沒掩的露出來，小心得罪人。」
十七阿哥往椅子里一靠，懶懶地說道：「若是在十六哥同曹顒面前都不能說兩句真話，那我就要憋死了。什麼玩意兒，那個如夫人四處撒帖子，宮裡也沒落下，都撒到我們福晉跟前了。我們福晉還為難呢，不知該照什麼例送禮。」
「是鬧得不像話了，聽說那位國舅愛妾不僅握著佟府的內務，外務也把著。外頭進京的官員，都要給這位如夫人送份孝敬。」說到這裡，十六阿哥看了曹顒一眼，道：「天佑今年十一，還是十二？」
「十一。」曹顒不明白他怎麼轉到天佑身上，回道。
十六阿哥笑道：「那孚若可得小心了，隆科多的獨生女兒，正是豆蔻之年，就是那位如夫人所出，正滿京城的尋女婿。你家門第夠了，家教又好，說不定已經被那位如夫人惦記上。」
曹顒聽了，甚是意外。
權貴人家女孩，多以選秀拴婚宗室貴人為榮，佟家是兩代後族，數一數二的顯貴人家，加上隆科多現下身兼數職，風光無二，他們家的女孩兒，即便是庶出，也有資格嫁入宗室。
聽十六阿哥說的這意思，隆科多那個愛妾，不想讓女兒選秀嫁宗室，而是要與民爵人家結親。
「高門嫁女、低門娶婦」，曹家雖是伯爵，不過是新貴，壓根無法與被稱為「佟半朝」的佟家相比。
不止曹家，滿朝算起來，能匹配上佟家女兒的權貴之家，也寥寥無幾。
早在曹項、曹頫兩個做親時，有人提及佟家旁支女孩兒，曹寅尚且不願攀附高門，另選了人家。
如今是佟家本家的女孩，又有一對大名鼎鼎的父母，曹顒更是想也沒想。
「就算是佟家女兒，有那樣的生母，也是萬萬要不得的。曹顒你可得堅持住，實在不行，就先挑個差不多的訂下，他們總不會厚著臉皮送女兒進曹家做妾。」十七阿哥說道。
曹顒無語，就算想要給兒子訂個童養媳，也絕不是容易事。
曹家在旗，按照規矩，只能在旗人里結親，不能與民人家通婚嫁娶。旗人家的女孩，沒經過選秀，父母也沒資格對外許婚。
現下能談婚論嫁的女孩，多是去年選秀撂了牌子的，最小也有十四歲，最大則是十八。通常撂牌子的姑娘，出色些的，也多在選秀後就有人提親。剩下的不是出身不好，就是姑娘性子相貌有瑕疵。
天佑的媳婦，是曹家宗婦，上孝順親長，下照看弟妹，承曹氏血脈，豈能隨意挑一個？
曹顒撫額，自己成親拜堂好像就在昨日，如今就要考慮兒女的婚嫁了……
……
京城，曹府，蘭院，上房。
兆佳氏先是吃了兩個鴨翅膀，喝了一碗老鴨湯，而後就著半碟子辣子油炸的雞肘骨，一口氣用了兩碗飯，吃得津津有味，竟沒有飽肚，還叫人添飯。
過幾日是七側福晉生祭，初瑜早起去寺里給生母做祈福去了，要黃昏才回。
兆佳氏聽說她不在家，午後過來尋李氏打牌，到了飯時，李氏便留她用晚飯。
李氏知道她是無雞鴨不歡的，除了一道八寶老鴨湯，還吩咐下去，加個道雞肉菜。
兆佳氏常在這府里吃飯，廚子對於這位二老太太的口味也曉得，除了最愛吃鴨子，還愛重油的菜，所以就上了這道辣香雞肘。
兆佳氏胃口好，李氏替她歡喜，但是見她吃這麼多，不由地擔心。
兆佳氏又吃了半碗，才撂下碗。
李氏怕她不克化，忙吩咐人給她泡一杯釅茶。
兆佳氏一口吃了半盞茶，長吁了口氣，道：「這吃飯，還得有人陪著吃的香。若不是在嫂子這，對付兩口就好了。王廚子的手藝越發叫人稱讚，早知道他鴨菜做得這般好，當時就該討了他去。」
「不過是隔道牆，你想要吃了，就使個人來傳話，你侄兒媳婦還能捨不得兩道菜？」李氏笑著說道。
兆佳氏用帕子擦擦嘴，接話道：「侄兒媳婦向來賢惠，就算心裡真捨不得，有嫂子在，也會孝敬孝敬我。只是我如意了，我家二太太就要沒臉了。她雖精細些，也沒有怠慢過我，我何苦貪圖兩口吃食，叫她心裡難受？」
左右都是她有理，還不忘記隨時吃噠小輩兩句，李氏懶得同她計較，笑而不語。
兆佳氏撂下帕子，對李氏道：「嫂子，聽說國舅府李夫人下個月初要宴客，嫂子也收到帖子了吧？」
李氏點點頭，道：「有這麼回事兒，下了帖子請我同你侄兒媳婦過去。你侄兒媳婦還在孝中，這位國舅如夫人也不考慮周全，委實有些失禮。」
「那只有嫂子一個人去了？」兆佳氏問道。
「還有半月，到時再說。我也不耐煩應酬的，不過國舅府既發了帖子過來，也不好隨意應對。」李氏回道。
「嘖嘖，如夫人做到這個地步，也是咱們大清頭一人了。聽說她手段了得，將佟國舅的小妾都料理了不說，連正室夫人，也是想打就打，想罵就罵的。佟夫人對外說是病故，真實緣故，又有誰曉得？左右佟家老太爺、老太太都沒了，有佟國舅撐腰，李四兒自是能橫行國舅府。」兆佳氏乍舌道。
兆佳氏這兩年愛打牌，經常請親戚女眷進府打牌，能聽到這些閑話，而李氏還是頭一遭聽聞，不由皺眉：「即便是寵妾滅妻，也不當如此吧？」
兆佳氏見她不信，壓低了音量道：「不止這個。我有個表外甥，在步軍都統衙門當差，京官大計時想要升一升，尋了好幾個人都沒動靜，直到聽了旁人指點，換了三百兩金子，壓了個彌勒佛像