回到曹府，初瑜想到生母狀況，惴惴難安。曹顒瞧著妻子不對，還以為是七福晉那邊的問題，覺得不好插嘴，就沒有多問。
對於自己的兩個岳母，從感情上來說，曹顒自是親近側福晉，但是對七福晉也不減恭敬。按照禮法來說，七阿哥府上，不能說寵妾滅妻，也差不多了。
如今，弘曙冊封，七福晉心中不舒坦也是尋常。
初瑜壓下心中焦慮，沒有告之丈夫。畢竟馬上就是新年，讓丈夫跟著擔心徒勞無益。她將府上的好人蔘，收拾了兩份，打發人給王府那邊送去。只等著挨過新年，回娘家侍疾。
早些年，因打小養在嫡母身邊的緣故，初瑜對生母的情分有些生疏。直到生了天佑，為人母后，才更感念親恩。
李氏不知媳婦焦慮的緣故，見她精神頭不足，權當是她身子重的緣故，便使人請東府的靜惠與素芯過來，叫她們兩個準備祭祀與年夜飯。
兆佳氏閑著無聊，便也過西府來，拉著李氏說話打牌。閑暇之計，她不免嘮叨兩句，除了想念遠在西北的長子，就是抱怨庶子曹項。
去年還罷，曹項始上任，來不及往回送年貨也是有的；今年原是說要打發人回來的，這眼看要三十了，還不見人進京，兆佳氏難免憤憤。
不想，這頭一天才抱怨，次日曹項派回的人到京。
年貨是有，攏共有兩車。兆佳氏叫靜蕙念了單子，絲毫不見欣喜，反而勃然大怒。
金銀一點也沒有，多是河南土儀，只有幾塊南陽玉料，還算值幾個銀錢。
「這小白眼狼，這是有了私心，攢私房銀子……」兆佳氏恨恨道。
靜惠不好多說什麼，只得提醒婆婆「喜事」：「老太太，四嬸有了身孕，是不是挑幾個婆子過去侍候？省得他們兩口子出門在外，人手不足。」
兆佳氏聽了，越發著惱。
她盼了幾年嫡孫，都沒有消息，卻是讓春華懷上了。
「人手不足，讓他們自己個兒買去。他們黑了良心，將銀子都密下，還要這邊填補不成？」兆佳氏搖搖頭，道。
靜惠不好多說什麼，只是心中有數，曉得這個事情不能跟婆婆商量，還得跟小叔子知會，讓小叔子出面，省得寒了曹項的心，疏遠了親戚情分。
綠菊不過是妾，當年在外任懷孕，曹家都打發婆子過去；沒道理春華這個正房太太，反而無人理會。
曹顒這邊，也收到曹項的家書與年禮。
年禮無他，就是幾塊上好的南陽玉料。
曹顒曉得他沒有往京城送銀子，頗為心安。早在曹項外放前，曹顒就對他提過這學政差事的兇險。
雖說是個體面的差事，但要是攪合到地方腐敗上，就要斷送前程。
這學政是晉身之道，三年任滿，熬個翰林學士或者進內閣，都有了資歷。
他倒是不擔心堂弟會貪銀子，有早年在洛陽府的經歷，那場貪墨案，就發生在曹項跟前，曹項總也要思量思量。
見信中提及春華有身孕，曹項對即將到來的嫡子嫡女充滿期待，曹顒絲毫不覺欣喜。
因為想到綠菊與天陽母子，許是先入為主的緣故，加上綠菊早年典當嫁妝保全曹項，曹顒在心裡上更親近與她們母子。
想起早年為了綠菊，曹項放棄科舉晉身，現下夫妻琴瑟相合，綠菊母子已經靠後，這不過數年的功夫。
但是這是堂弟房中事，曹顒這做堂哥的，也沒有攔著弟弟、弟媳婦恩愛的道理。
他撂下家書，叫人預備一千兩銀子，打算年後給曹項送去。
綠菊與天陽那頭，他少不得叮囑初瑜兩句，讓妻子多為照看。
初瑜嘴上應了，心中卻是為春華高興。
春華看著嬌憨，但是小小年紀，就大度從容，使得初瑜對這個弟妹向來另眼相待。加上春華出身宗室，兩人是同祖，就有些將她當成妹妹相待。
她心中想著，不知自己與春華誰先生產；又想著春華遠在河南，不如京中便利。
等見了靜蕙，妯娌兩個說起春華，都只有為她高興的。
到底是妻妾立場不同，在她們心中，綠菊再受曹項寵愛，也不過是婢妾之流，只有春華，才是正經的曹家媳婦。
她們高興雖高興，到底估計素芯，怕她多心，不願在她面前多說。
其實，就是靜惠，也為無子困擾，只是丈夫在西北，兆佳氏嘮叨不到她頭上……
……
轉眼，到了臘月三十。
平郡王府內院，比照平素要熱鬧許多。即便是曹佳氏，也滿臉堆笑，樂不可支，因為福彭從宮裡回府過除夕。
平郡王不在，他這個王府嫡長子正月里要代父親各處應酬，到正月十五才回宮。
一道宮牆相隔，這一年到頭來，相見的次數一個巴掌數得清。骨肉團圓半月，曹佳氏如何不喜？
雖生了四個兒子，倒是這當娘的，對頭生子的感情還是不同。
她曉得，自己這輩子能依靠的，不是丈夫的寵愛，而是這個長子。
訥爾蘇去西北四年，身邊如何能沒人服侍？
雖說軍中不讓帶女子，但是地方官員伶俐，給置辦外宅，並不是秘密。
曹佳氏早就得了消息，曉得丈夫收了兩個人身邊服侍。
開始還有些酸意，而後想想，她也就只能看開了。
丈夫剛過而立之年，總不能讓他當和尚。況且，他自小錦衣玉食，嬌生慣養，並不耐西北苦寒。
他出京時，就專程帶了王府的廚子。
連口腹之慾都止不住的人，指望他禁慾幾年，也是痴人說夢。
不過，就算收了兩個又如何，即便帶到京城，也不過是通房之流；生了兒子，比越不過王府的四位嫡子去。
訥爾蘇的信中，從未提及此事，曹佳氏也只做不知。說開了，反而沒意思。男人啊，有的時候，也得給他留幾分面子。
福彭轉年就十五，在三個弟弟面前，已經頗有長兄的氣勢，考問了幾個弟弟的功課，還點評了幾句。
看得曹佳氏直恍然，想起自己早年第一次見到丈夫的情景，這心裡頭就不知是什麼滋味。
福彭在宮中四年，練就了一副火眼金睛，自是瞧出自己額娘的感傷，低聲寬慰道：「額娘，聽十四叔公的意思，阿瑪明年年底、最遲後年年初，就應該能回京了。准格爾求和呢，這仗打得差不多了。」
曹佳氏點了點頭，道：「還是早些回來的好。只是到底耽擱了你，要是你阿瑪在京，今年選秀說不定就給你挑個媳婦出來。」
在弟弟們面前，福彭到底有些靦腆，忙道：「不急的，兒子還小。」
三年後再次選秀之時，福彭十七，娶妻也正好。
曹佳氏心中嘆了口氣，三年後天慧十一，還是太小。自己那點兒私心，未必能如願……
……
曹府，祠堂。
曹家眾人祭祀完祖先牌位，就往李氏所在的蘭院吃年夜飯。
因初瑜大肚子的緣故，這年夜飯就有靜惠安排。
還是按照往年的例，女眷兩桌，男人一桌。
七歲的長生與天護，都跟曹顒兄弟同座。
曹顒還不覺得什麼，曹頫看著半桌小腦袋，卻是心中酸酸的。
早年還不覺得孩子有什麼好，盼著妻子早生下一兒半女，也不過是不忍她被母親責難。
等到大年夜，看著天佑他們幾個「父親」、「義父」地圍著堂兄打轉，他只有孤零零的一個，真叫人倍感凄涼。
他下首坐著侄兒天護，老實地坐在椅子上，看著眾人說話。
曹頫見狀，心中一軟，摸了摸侄兒的頭，做出一個決定。
等到孩子們吃完，出去放煙花，座位上只剩下堂兄時，曹頫道：「大哥，將天護過給我吧！他畢竟是孩子，留著支持三哥門戶又能如何？總要有父母照顧才好。就算做了我的兒子，也能給三哥供奉香火。」
天護是曹碩獨子，按照規矩，等到東府分家時，他要代替死去的曹碩，同叔叔伯伯們均分家產。
若是過繼到曹頫名下，名義上就是曹頫的兒子，不再同家產相干。
曹顒聞言，道：「五弟，你曉得疼惜侄兒是好事，不過這種事兒不當你獨斷，還是要看弟妹的意思。左右也不著急，等你同弟妹商量商量再說。」
當年曹頌疼天護，要養到自己名下，終是因靜蕙不樂意不了了之。
這過繼親侄，同添個庶子不同，是要以嫡子名義養的。曹頌是東府當家，身上又有爵位，靜惠有私心，也情有可原。
曹頫是幼子，身上無爵，牽著的干係還小些。
但是，養孩子畢竟是養個阿貓阿狗，若是曹頫一時熱乎地過繼了侄兒，往後有了親生子，處理不好也是是非。
曹頫見堂兄不點頭，已是紅了眼圈，半晌方低聲道：「大哥……弟弟有難言之隱……怕是子嗣上有礙……」