雖說兆佳氏用慣了紅梅，但是她畢竟年紀大了，不願耽擱了她。再說，曹頫又有將紅梅說給賀老六的心思，要是兒子執意，她這當娘的也不好因個丫頭與兒子爭執。
讓她老娘領回去配人，避開賀老六這門親事，也算保全主僕情分。
紅梅要是知趣，當好好地磕幾個頭，安安分分地隨著老娘出去。這般哭哭啼啼的，引得兆佳氏心裡不痛快。
她心裡，想起前些日子兒子所說的那句話，「這府里丫頭做妾的還少了」。
是啊，這府里丫鬟做妾的還少么？
老一輩的寶蝶與翡翠，小一輩的玉蜻、綠菊、紫蘭。
莫不是紅梅也存了攀高枝的心思，一心要做姨娘，才不樂意回去配人？
兆佳氏早先的不舍散去，臉子已經耷拉下來，盯著紅梅。想著這幾年她有事沒事老樂意往曹項的院跑，常在自己跟前搬弄春華與綠菊的是非，這心思已經是昭然若揭。
兆佳氏的目光變得冷冽起來，原來打算賞的十兩銀子，此時也閉口不提，看著紅梅頭上鎏金簪子，心中冷哼一聲，擺擺手，道：「行了，下去吧，等上轎的時候再哭。」
紅梅在她身邊侍候多年，也不是不知眼色的，眼見她露出不快之意，不敢在多事，抽抽噎噎地跪下，磕了幾個頭，隨著她老娘下去。
剛出了屋子，就見靜惠與素芯兩個帶著丫鬟、婆子站在廊下。紅梅她娘趕緊快走兩步，躬身給兩位奶奶請安。
紅梅獃獃地看著兩眼，不知說什麼。
明明太太說要將她給五爺，最後卻沒有動靜。她還記得五爺看自己的眼神，並不是全無情義的。
難道是五奶奶嫉妒？
可是，偏生又傳出話來，說五奶奶使人將西廂房收拾出來，要給五爺納妾。
紅梅糊塗了，腦子一直轉不過來。
她娘見她沒規矩，怕兩位奶奶責怪，告了一聲罪，拉著女兒匆匆去了。
惠同素芯兩人對視一眼，心裡都有些疑惑。
紅梅是婆婆身邊頂用的大丫鬟，看著太太的意思，指定是要抬舉當姨娘的，只不知是指給曹頌他們兄弟誰。
沒想到，竟然是讓她老娘領回去配人。
因仗著是兆佳氏身邊侍候的，紅梅平素里也是傲氣得緊，人緣並不算好。早有落井下石的，打聽了紅梅她娘愛財的性子，說什麼的都有。
有說紅梅給鄉下的地主做填房的，有說紅梅給山西商人做妾的。
要說為何兆佳氏允紅梅她娘外嫁，實是沒法子。她倒是有心給紅梅做媒，說給大管家當兒媳婦，但是大管家不敢應承。
實是紅梅「名聲太盛」，這闔府上下都拿她當未來姨娘待的。大管家可不願因個丫頭，得罪了哪位主子爺。
再說，兆佳氏雖是太太，但是這府里二奶奶當家。就算真為了兒子的前途，也當求二奶奶身邊的丫頭才是。
這人但凡有了疑心，就愛胡思亂想。
兆佳氏既是信了兒子的話，認定紅梅「藏奸」，對於丫頭做妾也就不那麼熱衷了。
待兩個媳婦到跟前請安，她還老成持重地告誡幾句，無非是讓她們拿住主子的譜來，待下人不可太心慈。倘若有不安份的，早早打發了，省得叫人不省心。
靜惠聽了，著實無語。
要是沒有兆佳氏這座大靠山在後頭，就算丫鬟有爬主子的床的心思，也沒那個膽子。
素芯心中一動，想起最近府里的流言，還有紅梅的出府，還是丈夫每晚的「努力」，心中竟不知是悲是喜……
……
熱河，避暑山莊外。
曹顒候見沒多久，就見十六阿哥步履匆忙地過來。
「總算把你給盼來……孚若再不來，爺就要悶壞了……」見到曹顒的那刻，十六阿哥臉上的歡喜顯露無疑。
曹顒看著十六阿哥略顯清減的面容，但是有些擔憂，道：「旬月沒見，十六阿哥怎麼清減了？這是病了？」
十六阿哥擺擺手，道：「沒有，就是前些日子腸胃不舒服，戒了幾日葷腥。如今這樣才好，偶爾跑跑馬，也不覺得肚子頂了。」
見曹顒還恭敬地站著，他道：「我剛才問過，皇阿瑪睡午覺。夏日天乏，皇阿瑪要申初（下午三點）才醒。下晌很少傳人，你還是明早遞牌子是正經。你是才到熱河？用了午飯沒有？爺請你吃酒。」
曹顒沒有用飯，也有不少話要問十六阿哥，兩人便結伴往山莊下而來。
因覺得外頭亂，曹顒還是沒有讓十六阿哥拋費，兩人一道回了曹家別院。
曹顒到別院後，這邊廚房就已經預備下席面。
少一時，曹顒與十六阿哥就在花園邊的涼亭就座。
此處，視線開闊，正是說話的好地方。
「原還以為你要下旬才能到，七哥的傷勢如何了？」十六阿哥帶了幾分關切問道。
曹顒搖了搖頭，道：「雖無性命之憂，但是折骨斷筋，怕也要卧床一年半載才能好，到時能不能行走，還是兩說。我已經使人南下尋方仲公，希望岳父的腿腳也好的利索些。」
這倒不是說謊騙人，七阿哥畢竟人到中年，骨質疏鬆，這腿傷比計畫的嚴重。這點因曹顒再三追問，太醫才隱諱地提過。
畢竟，沒人敢承擔風險，提前就說出七阿哥或許成癱子什麼的。
沒想到會發生這樣的意外，曹顒的心裡，有些不好受。
要是七阿哥曉得，自己的愛子之心，換來的，或許是下半輩子就卧床不起，那還會做這樣的選擇么？
人心不可測。
曹顒不願這一副慈父心腸，因病痛癱瘓的折磨，變成無盡的悔恨。
若是那樣，七阿哥到時候最厭惡的，除了自己竭力保全的長子弘曙，就是曹顒這個始作俑者。
十六阿哥這邊能看到太醫院的奏報，只知道七阿哥傷勢「穩定」、「漸好」，只是隨口一問，沒想到這麼嚴重。
見曹顒面帶憂心，他忙道：「七哥看著是個有福祉的，孚若也別太過憂心。」
曹顒點點頭，想起十四阿哥請旨「和談」之事，道：「對了，怎麼聽說十四阿哥要回京？」
聽了這個，十六阿哥挑了挑眉，道：「可不是么？當了幾年大將軍王，要是不回來顯擺顯擺，那不是成了錦衣夜行？聽說德妃娘娘正忙著，為弘明選皇孫福晉。那位向來為皇父寵愛，允他回來參加兒子的婚禮，也是尋常。」
原還怕十六阿哥因十五阿哥的緣故，同十四阿哥有所牽扯，見他如此，曹顒也就放下心。
兩人就著一壺蓮花白，邊吃酒，邊說起別後這一個月的詳情。
聽十六阿哥提游寺之樂，與同四阿哥的邂逅，還有兄弟兩人的「志趣相投」，曹顒不禁莞爾。
「十六爺倒是轉了性子，之前拉著十六爺去，十六爺也不稀罕的？」曹顒笑著說道。
十六阿哥瞥了他一眼，道：「爺終於明白為何早年姨父要送孚若去佛堂了，還有四哥為何做足吃齋念佛的姿態。佛室清凈，想要算計人，腦子更加清明。」
沒想到是這個答案，曹顒好奇問道：「是誰得罪了十六爺？」
十六阿哥端起酒盅，酌了一口，卻是賣起了關子，悠哉說道：「難道爺是睚眥必報的小氣人？誰說算計，就算害人了，還不興爺以德報『德』。」
說到最後那個「德」字，十六阿哥帶了幾分咬牙切齒，眼中的恨意再無掩飾。
曹顒不是愚蠢之人，見十六阿哥情緒激蕩，給他斟滿酒，道：「阿哥所之事，同永和宮那位有干係？」
因這其中涉及十六阿哥喪子之痛，曹顒也帶了幾分小心。
十六阿哥陰沉著臉，道：「她倒是沒有膽子，謀害皇孫。只是李氏平素是個膽小的，若是沒人鼓動，斷不會生出這般歹毒心腸。她又慣是裝好人，我也是私下裡查了兩年，才尋到些蛛絲馬跡。我一個無爵無權的皇子，她還不至於將我放在眼裡。鼓動李氏鬧，不過是因我福晉是宜妃娘娘的侄女，她樂得看熱鬧罷了。」
曹顒聽了，倒是意外得緊，實沒想到德妃牽扯到十六阿哥的家務事中。
或許她並沒有十六阿哥認定的這樣歹毒，畢竟萬事都有講因果。身為後宮主位，在宮廷之中位高權重，若是為了單單與宜妃鬥氣，就費心籌劃這個，有些說不過去。
但是，曹顒也沒有與十六阿哥爭辯。
人心就是如此，總不願承認自己的過錯。李氏是十六阿哥第一個女人，又是他長子之母，兩人恩愛十來年，個中情義，不是一句話就能抹殺。
相信是德妃存了「歹心」，總比悔恨自己「有眼無珠」，心裡要舒服的多。
「不管怎樣，她是兩位皇子阿哥之母，十六爺就算心裡著惱，也別露了行跡……十四爺還好，四爺那邊，最好別生了嫌隙……」說到這裡，他壓低了音量道：「那位也不年輕了，十六阿哥還是稍安勿躁。」
若是他