李府，前廳。
聽了大總管錢仲睿的話，李語的心，也沉了下去。雖曉得弟弟年歲還小，又拖著病體下場，沒有考好也是尋常，但是想著弟弟素來好強的性子，這個消息如何能告之？
今日是放桂榜之日，李誠落第。
錢仲睿見李語不說話，心裡不禁嘆氣。
去年三少爺在京城時，也曾由大爺帶著拜訪過幾個大儒，都說三少爺聰敏，功課紮實。
若不是這些老夫子的捧殺，三少爺也不會才十三歲，就想著下場應試。
就是青壯，下場九天也不是好熬的。三少爺又是千里奔波之後，拖著病體下場。
「二少爺，要不想法子瞞下？或是拖一拖？」見李語不說話，錢仲睿試探地問道。
李語抬起頭來，看著錢仲睿，苦笑道：「大總管，怎麼瞞？怎麼拖？」
錢仲睿也是無語，是啊，三少爺雖病著，也沒病糊塗，曉得今兒是放榜之日。
就算想要拖一拖再告訴他，最多也就能拖到晚飯時候。
「姑太太同表叔還在，等送走客人後，再徐徐告之吧。」李語直覺得腦仁疼，可也沒有旁的法子，直能走一步看一步。
錢仲睿原想著是不是告之李氏，請李氏好好開導安慰三少爺，隨後想著三少爺最是好強，指定不願在親戚面前沒面子的，便也覺得李語安排的還妥當。
內宅，李誠房裡。
看著面色煞白的李誠，不見丁點兒血色，說話聲音越發虛弱，李氏生怕累著他，說了兩句話，便俯身掖了掖他的被子，道：「好生歇著，我帶了兩根老參，讓人熬了給你補補，過些日子我再過來瞧你。」
李誠擠出幾分笑，道：「都是孫兒的不是……累姑祖母擔心了，孫兒沒事，過兩日好了，就去給姑祖母請安……咳、咳……」
他極力想裝作無事，但是說了一句話，就開始不停地咳起來。
臉上已經咳得眼淚都出來，再無平素的伶俐模樣，看著倒是叫人心裡不落忍。
「好孩子，不要再說話了，好好養著。」李氏眼中憐惜更盛，拍了拍被子，起身對旁邊侍立的李家的婆子丫鬟吩咐了兩句，不過是仔細照看什麼的，隨後帶著曹顒出來。
見母親臉上都是擔憂，曹顒安慰道：「母親不必太過擔心，太醫不是說了么？李誠身子虛弱，外邪入侵，染了風寒，慢慢調理，並無大礙。」
「你舅舅就這一個嫡孫，又是你外祖母親自養大的，若是真在京城有了閃失，也叫人不忍。」李氏嘆了口氣，道。
曹顒少不得再安慰幾句，雖是不喜李誠，但是他也不會幸災樂禍地盼著一個十三歲的孩子病死。他也是為人父者，也有自己的孩子。
不過，他心中不無埋怨。
李誠這傢伙，明明就是自作自受，還要讓別人跟著操心。鄉試三場九天，他大病初癒，又趕路十來天路，再下場熬九天，這跟找死差不多了。
想到這裡，他想起今日是放榜之期。
「姑祖母，表叔。」李語迎面走來，見過二人，口中說著留客的話。
「誠兒身子不好，你也忙，我們就不跟著添亂了。好生照看你兄弟，若是缺什麼，就使人過去說一聲。」李氏對李語道。
李語低聲應了，送李氏母子出去。
曹顒騎馬，護在母親馬車旁邊，一行人從李宅回來。
才過了西四牌樓，就見前面一戶人家門口掛起鞭炮，「噼里啪啦」地放起來。
李氏馬車所用的馬，都是馬場用心調教過的，並不怕吵雜之聲。所以車夫穩穩地揮著鞭子，繼續前行。
看著有衙門的人從那家門口出來，曹顒也不禁眺望過去。
小滿騎馬跟在一旁，勒了馬韁，上前道：「大爺，是桂榜放榜了，順天府的差役過來報喜。咱們是不是打舅老爺家出來的早了，要不然說不定就能趕上那邊的熱鬧。」
曹顒點點頭，就見那邊宅子里，走出一個喜氣洋洋地中年男人，跟了那幾個差役身後。看著裝扮打扮，並不像是管家之人。
這時，剛好有幾個人過來，對著那人抱拳道：「恭喜趙四爺高中，早就曉得四爺不是俗人，下了六次場，終於六六大順，往後定官運通達，還得記得提挈我們這些街坊才好。」
「同喜、同喜。」那「趙爺」忙俯身地回禮，眼睛已經笑得張不開。
這時，就見一個虎頭虎腦的童子，從門裡躥出來，抓了那「趙爺」袖子，墊了腳道：「爺爺當舉人了，爺爺要當官了……」
那趙爺低頭抱起童子，回頭看著破舊的大門，不知說了句什麼……
曹顒收回視線，內城住得都是在旗的人家。但凡有些根基的人家，都不會弔死在科舉一跳繩上。
這個趙四爺，若不是家道衰落，也不會下場六次，年過不惑，還走科舉這個獨木橋。
想到這裡，曹顒對李誠是否能高中，有些拿不準。
李誠就算看著伶俐些，畢竟年歲有限，與那些讀了十幾年書，或者讀了半輩子書的考生同場，並無穩妥的把握。
小滿已經在旁說道：「今日放榜，明兒有鹿鳴宴。李家表少爺得了報喜的信，說不定病就好了，也省得太太同大爺操心。」
許是因為曹頫十六歲中舉，曹項十四歲初次下場、十八歲為探花，在小滿心中，科舉並不算什麼，所以沒想過李誠可能會落第。
在他看來，若是沒有百分百的把握，千里迢迢地快馬趕來，那不是吃飽了撐的。
等到回府，曹顒剛下馬，就見門房上前稟道：「大爺，程家七爺帶人來給大爺請安，在偏廳里候著。」
曹顒下馬，將韁繩遞給小廝，邁步進了院子。
偏廳中，程夢顯看著眼前略帶拘謹的鄭燮，有些不解，低聲道：「克柔兄，論起來，兄同曹爺也有同門之誼，因何這般拘謹？」
這說的是鄭燮師祖曾為曹府西席，為曹顒夫子之事。
鄭燮聞言，臉上帶了詫異，問道：「七爺，這從何說起？」
程夢顯被問得一愣，倒是有些糊塗，道：「難道是訛傳，不是說曹爺同令尊一樣，都是宋大家再傳弟子么？」
從去年開始，程夢顯就極為關注曹顒，恨不得將曹顒相關的事兒都打探得清清楚楚。
曹顒的字，在京城官場也算出了名的。就是這兩年，也常有上曹家求字的。所以，他是書法大家宋斌臣再傳弟子之事，並不是秘密。
鄭燮聞言，道：「許是時隔久遠，沒有聽家父提過，不知此事。還請七爺體恤，勿提此事，學生只為謀館而來，不好攀附。」
程夢顯皺眉看著鄭燮，倒是不知道說什麼好。
家裡都揭不開鍋，都淪落到街頭賣字，還不知變通。換過其他人，想著曹家的關係，早就上門打秋風了。
畢竟，世人對「尊師重教」甚為看重，曹顒又是出了名的好人緣，念著同門之誼，也會伸手幫襯鄭燮一把。
偏廳外，曹顒駐足，剛好聽見最後兩句。
不知此事？
鄭燮比曹顒大一歲，康熙四十年已經八周歲。當時，跟著宋夫子到曹家在杭州的別院去過兩遭，乖乖巧巧的管曹顒叫「師叔」。
曹顒想起往事，心中只覺得好笑。
自己這個「師侄」，也是康乾時的大名人。如今既送上門來，還敢巴巴地同自己撇清干係，哪裡那麼便宜？
想到給兒子們請來這麼一個聞名後事的大名人做老師，曹顒頗為興奮。說不定，幾十年後，自己的兒孫也在仕林佔有一席之地，留名青史。
他放沉了腳步，走上前去，推開門進去。
程夢顯在屋子裡聽見腳步聲，忙站起身來相迎，鄭燮見狀，也隨著站起。
「是高雲來了。」曹顒臉上帶了笑，嘴裡叫著程夢顯的字。
接觸久了，對這個識實務的程老七，曹顒頗有好感。怪不得程家能立足江南百年不倒，就看到當家人程夢昆這一代堂兄弟幾個，都是通達之人。
如同流水一般，溫潤宜人，柔而不剛。
「曹爺，這位就是小人同曹爺提過的鄭燮鄭克柔……」程夢顯俯身見禮，隨後又轉身對鄭燮道：「克柔兄，這位就是曹伯爺，此間主人。」
「學生鄭燮見過曹伯爺……」鄭燮俯身作揖。
曹顒回禮，道：「鄭先生。」
二十年不見，鄭燮頭癬早就好了，只有大腦門，還依稀瞧出小時候的模樣。
想著那個時候曹頤淘氣，還曾推倒了鄭燮，抱之老拳，曹顒的笑意就有些止不住。他忙伸出拳頭，遮在嘴邊，輕咳了兩下，請兩人坐了。
曹顒提及家中小兒數人，說起聘西席之事，同鄭燮一問一答。
鄭燮則是說了自己之前授課的經歷，倒也算是不卑不亢。
曹顒聽了，點點頭。很好，換做其他人，少不得要「守著」中庸之道，心中不管如何，嘴裡都要「自謙」幾句。