這是個讓曹顒覺得狗血淋漓的真相，程氏閨名瑤芳，因打小隨母外居，所以隨母姓為邱。
八歲時，生母病故，程門顧老太太使人將孫女送到曹家侄女處。
曹寅髮妻顧氏當時已嫁進曹家十年，一直未育，對這個身世堪憐的表侄女視若親女。邱瑤芳以表小姐的身份，留在曹家，養育在顧氏身旁。
沒想到，不到兩年，顧老太太、顧氏相繼病故。邱瑤芳生父，早已有了嫡女愛妻，哪裡還會記得有個庶出女兒在外頭，當然也不會使人來接。
邱瑤芳才十歲，失了表姑母做倚仗，在曹家處境尷尬。
因顧氏是夫妾娘家之女，孫太君對這個媳婦向來不太待見，對媳婦的表侄女也親近不起來。
還是曹寅顧念髮妻生前情分，待瑤芳如常，使得小姑娘心中慢慢踏實下來。
一年後，李氏進門為續弦。
她待人溫柔，對丈夫前妻留下的這個表小姐也無惡感。只是兩人關係，若是待之親近了，有巴結丈夫前妻娘家人的嫌疑；若是待之冷淡，容易落下閑話，好像容不得舊人。
因此，對於這個寄居曹家的小姑娘，李氏也只能待之以禮。
邱瑤芳也曉得姑父後妻，不像姑姑那樣親近自己，小姑娘戰戰兢兢中，只能越發依賴姑父。曹寅喜她活潑伶俐，倒是真心疼愛。
而後，曹顏出生，而後兩年，李氏無孕，孫太君為得男孫，張羅在家生子中挑人，想要為兒子添一房妾室。
這時，邱瑤芳已經是將到及笄之年。
曹寅這頭，已經同妻子商量，為邱瑤芳尋親事。只是瑤芳畢竟是程家女，上有親父在，曹寅不好自專，就想著何時到揚州時，同瑤芳生父商議此事。
沒想到，事情卻有了變故。
少女心事，變幻莫測。
數年之間，對曹寅的依賴，已經使得小姑娘不知不覺情根深種。
待得知孫太君已經挑了個與自己差不多大的丫鬟，要給姑父為妾。瑤芳就犯了一個錯誤，借著自己出入曹寅書房便宜之便，誘惑了醉酒後的曹寅……
小姑娘想得天真，原以為以姑父敦厚君子的性子，只要生米煮成熟飯，自己就能為曹家妾室。卻是不曉得，曹寅不止是織造，還是皇帝安排在江南籠絡江南文人的親信。
儒家禮數，卻是要命。
曹寅之所有在江南混得如魚得水，除了他有一半顧家血脈，被江南士林視為自己人之外，還因為他行事方正，口碑極佳。
納妻侄女為妾，在旗人中不算什麼。
姊死妹續，姑死侄替，自古有之。女家是為了自家外甥子不受異姓後母凌虐，男家是為了留下亡妻的嫁妝或者保全兩姓姻親。
漢人重倫理輩分，能接受「姊死妹續」，對於「姑死侄替」，卻是敬謝不敏，視為亂倫失德之舉。
曹寅當時在江南已經待了十來年，焉能不知什麼可為，什麼不可為。
況且，他雖是旗人，打小卻受儒家正統教育，對於自己「酒後失德」之舉，也是慚愧不已。只是他還不會去遷怒一個自己看著長大的孩子，只能責怪自己無德罷了。至於納邱瑤芳為妾，那是想也沒有想過的。
羞憤之下，他借口公事，暫離江寧，往外地公幹去了。
邱瑤芳戰戰兢兢過了一個多月，不見曹寅回府。
這個時候，就趕上李氏不舒坦，太醫診出，有兩個月身孕。
孫太君盼了多年孫子，聽說媳婦有喜，自然歡喜不已。邱瑤芳得了消息那刻，卻是恍惚之中，暈了過去。
倒不是她盼李氏無子，而是她到底是個未經世事的小姑娘。鼓足勇氣做下醜事，心中也不安，後來曹寅一去不返，也讓她明白點什麼。
如今李氏有身孕，連「無子納妾」這一條也保不住，她自是惶恐不已。
再醒過來時，對著的就是孫太君冷冰冰一雙眼睛。
孫太君執掌府中內務，對於小姑娘的那點心思，是跑不出她法眼。只是見兒子沒那個意思，孫太君也沒放在心上。對於兒子的品行操守，她還是曉得的。
雖說兒子在外，逢場作戲，也有些「粉紅知己」，但是從不在家中胡鬧。
再加上，書房在前院，都是曹寅的人，孫太君還不知邱瑤芳已經做下「醜事」。
這次瑤芳昏厥，孫太君過來探看，才發現小姑娘眉頭已散，身子漸顯圓潤。老人家曉得不對，待聽了大夫的話，竟只有驚詫了。
老人家在宮裡多年，最是重規矩的，對於這種發生在自家有首尾的事，如何能忍受？
更不要說，她曉得瑤芳真正身世，知其生母為煙花女子，自是越發不喜。
兒子不在家，總不要讓個大姑娘在家中大了肚子。老太太就安排人假借程家之名，將瑤芳送出府外安置。
李氏全心養胎，倒是沒有生疑。因為她聽丈夫先前提過，這表小姐到了做親的時候。若是程家無人做主，就從曹家出嫁；若是程家有人做主，就要送回揚州。
雖不喜瑤芳，但是瑤芳肚子中卻是曹家血脈。
孫太君就動了心思，尋思要是生下男孫，到時再做安排。於是，就使了幾個心腹，將瑤芳軟禁在外宅。
待曹寅歸來，不見瑤芳，孫太君板著臉將兒子訓斥一頓，說是已經安排瑤芳嫁人，叫兒子不要再多事。
曹寅如何肯信，不過幾日，就追查到瑤芳的下落。
不過，他沒想好如何安置瑤芳，加上兩頭都有了身孕，也是震驚，就沒有去相見。
這一拖，就拖到兩處產期皆將至。
只是瑤芳被軟禁數月，惶恐不安，反而比李氏提前數日產子。
孩子落地後，瑤芳一眼都沒見，就睡了過去，等到醒來，被告之孩子夭折。
瑤芳初還以為是真的，痛不欲生。後來無意得知李氏產子，心中不由有了念頭。總覺得自己的孩子沒死，說不得織造府里的那個……
想到這個，她將尋死覓活的心收了，一心想要養好身子，早日回曹府，去看一眼小公子。
沒想到，才出月子，她就被灌了葯，塞上了客船，被賣與一四川商人做妾。等她醒過來時，已經是兩日後，船離開江寧百里外了。
雖說哭鬧不堪，到底是個弱女子，只能被帶到四川。
後來在四川數年，與人妾室，並不容易。就算那商人極愛這個少妾，瑤芳心中始終記掛著兒子。
沒錯，就算一眼都沒看到，她也曉得自己生下的是兒子。
生產時，她雖疲憊，卻未失去知覺，嬰孩響亮的啼哭聲。接生婆子那聲「小辣椒」，她記得清楚。
織造府的長公子……或許就是她懷胎十月生下的兒子……
因這份想念，她在數年後，終於尋了個機會，從四川逃了出來。
等到了江寧，花掉了盤纏，想要入曹府，卻不得其門。
她一個年輕婦人，孤身一人，就招來地痞，將她敲暈了，想要賣入娼門。
當時見她的，正是如意花舫的主人綠娘子。
說也是運氣，綠娘子是從揚州出來的，早年同瑤芳生母是手帕交。
瑤芳長大後，肖像其母，再看其年齡，綠娘子就懷疑是故人之女。等她醒來，一問，果不其然。
綠娘子聽了瑤芳的際遇，除了感嘆宅門吃人外，還告訴瑤芳一個消息。
曹家那位嫡出的大公子，可能被仇人掠走。雖說曹家沒有大張旗鼓地尋人，但是煙花之地，消息最是靈通。曹家，在江寧又是龍頭，盯著他們家的人不少。
已經有不少士紳，想著尋美姬與曹寅為妾。
瑤芳雖焦急不已，也只能等待。還好，不久之後，就有李氏夫人攜子歸來的消息。
瑤芳雖想要見孩子一面，卻被綠娘子勸住。
對於豪門大戶來說，嫡庶之分，天壤之別。不得見光的私生子，還是正室嫡出的公子，是兩個不同的前程。
瑤芳雖思子心切，卻也曉得綠娘子說得在理。她就是私生女，沒有入過程家大門，不是同生母蝸居在小院子中，就是寄人籬下，自是捨不得自己的兒子也受這般苦楚……
聽到這裡，曹顒想起那年秦淮河上的經歷，道：「怨不得在畫舫時，您因我落水失態。原來不是怕受牽連，而是以為我是您的骨肉。」
說了這麼多，瑤芳早已是淚流滿面，低頭拭了淚，道：「是啊，聽說是你，我當時心裡都要高興瘋了。我還記得清楚，寧爺介紹大爺，說是『文武雙全，就連萬歲爺見了，都贊一聲好』。可是見你穿著錦衣，與總兵公子、知府公子為友，前程大好，我只能越發守著自己的本分，生怕失態，引起別人生疑……」
不知是因為事情久遠，還是因眼前這人是智然生母的緣故，曹顒對瑤芳，生不出輕鄙之心。
「既是誤認了我，後來又怎麼尋到智然？」曹顒見稍加沉思，問出心中疑惑。
瑤芳聞言，露出苦笑，道：