策園中，程夢星最得意的，除了湖石、草木、亭台軒榭之外，就是點綴其中的美姬。
奈何曹顒在孝中，程夢星不好讓園子里的美人露上一手，這宴客重點就放在席面上。盤碟碗筷，無一不精；煎炒烹炸，無一不美。
就是曹顒家裡用著御膳傳人的廚子，對眼前地道的淮揚美食，也只能贊一個字，「好」。
王魯生卻是吃慣了魯菜，口味偏重，對淮揚菜不如曹顒那般喜愛。端著酒盅，同程夢昆兩個推杯換盞。
說起來，兩家祖上還有姻親往來。
這次截了程家標，王魯生怕積下宿怨，用心應承，程夢昆這邊，有心交好王家，涉足南洋商貿，同王魯生聊的熱絡。
因曹顒沒有喝酒，程夢星也以茶相陪。席面上，程夢星問起京城故舊的近況什麼的，曹顒一一回了。
待說起外甥女韓江氏，程夢星少不得端起茶盞，以茶代酒，謝過曹顒這些年對其照拂。
曹顒笑著端起茶盞，飲了一口，笑著說道：「雖說令甥女拜在家母膝下為義女，但是伍喬兄也別想著在我面前執長輩之禮。」
程夢星聞言，不禁莞爾：「那是自然，若是論起兩家關係來，誰做長輩還真不好說。」
曹顒只聽父親提過曹家同程家有舊，其他的還真不知道，不由好奇道：「哦，咱們兩家祖上結過親？」
程夢星點點頭，道：「先曾祖母出身顧氏，與令祖如夫人為堂姊妹。聽說令尊早年迎娶顧夫人，就是先曾祖父做的冰人。」
若是從血緣上說起來，曹璽之妾顧氏才是曹顒的親祖母。可能是打小就沒見過的緣故，曹顒提及這位祖母並沒有什麼太大感覺。
早先他還奇怪，按照規矩來說，官員生母也可請誥封。
父親即便官至侍郎，封了伯爵，追封的也只有曹璽同孫氏二人，沒有顧氏什麼事。
後來，同府中幾位在世的舊仆問起此事，才影影綽綽曉得個大概。
顧氏，雖是江南名門望族之女，卻不是曹璽到江南後納的妾，而是在戰亂中，與家人失散，被掠為奴，輾轉到曹家為婢。
即便後來，曹璽到江南，帶已經為侍妾的顧氏與顧氏族人相認，也無法抹殺顧氏曾流落在外的事實。
再說，還要顧及無子的孫氏，曹璽更不可能抬舉顧氏的身份。
顧氏是程夢星曾祖母的堂妹，從這邊論起來，程夢星反而比曹顒低一輩，要喚他一聲「表叔」。
曹顒聞言，倒是對江南顧家生出幾分好奇。那是父親的舅家，說起來比孫、李兩家同曹家血緣更近。
許是顧及祖母孫氏的緣故，曹顒的記憶中，父親同顧家往來有限。當年照拂顧納之父，也是因他攜妻帶子前往江寧投靠的緣故。
「兩家還有這般淵源，真是想不到……」曹顒嘆了口氣，帶著幾分感慨說道。
程夢星道：「是啊，我早先也不曉得。這次母喪回鄉守制，才偶然聽聞。」
兩人都是聰明人，說起此事，想到長輩們對此事三緘其口，但又不像兩家有什麼仇怨的樣子，都有些茫然不解。
這會兒功夫，王魯生同程夢昆已經用了不少酒，兩人都有些上頭。
「不能再喝了，再喝俺就醉了。」王魯生帶著幾分酒氣，道。
「難得同席暢飲，七爺可不當藏私。」程夢昆親自把盞，又給王魯生斟滿，勸道。
王魯生聞言，平添幾分豪氣，瞪著程夢昆道：「程當家小瞧俺王老七么？那今兒就不醉不歸，程爺敢不敢相陪？」
程夢昆端起酒盅，也帶著幾分酒意道：「酒逢知己千杯少，程某今日捨命陪君子！」
都是百年世家的家主，是真醉，還是假醉，只有他們自己個兒心知肚明，反正酒桌上喝得熱乎。不知道的人見了，還以為是換帖的拜把子兄弟。
程夢星最是雅人，聽著他們刮噪，就有些耐不住，見曹顒用的差不多，就道：「孚若，他們喝他們的，若是孚若用好了，咱們出去逛逛園子可好？」
對著兩個酒鬼，哪裡有外頭景緻賞心悅目，曹顒自然樂意相隨。
程夢星讓人添了幾道爽口小菜給兩人下酒，而後起身領曹顒出去逛園子。
直到出了近客堂，他才問出心中一直惦記之事，道：「對了，紫晶姑娘如今可還禮佛？家母生前留些不少佛書典籍，其中不乏珍本。我素來不信這個的，在我這裡也是束之高閣，可惜了的。等孚若從廣州回來，我收拾一份，給孚若帶回京吧。」
雖說程夢星面色如常，故作隨意，但是曹顒混跡官場多年，還是有幾分眼色的。從他有些僵硬的笑容中，已看出他心中激蕩。
曹顒心中，唏噓不已。
如果當年紫晶選擇外嫁，會是什麼光景？若是放下心事，做這策園的女主人，說不定也不會三十多歲就病故。
「伍喬好意，小弟待紫晶謝過。只是紫晶……紫晶已於前年冬天病故……」曹顒帶著些許黯然，說道。
「啊？」程夢星聞言，詫異出聲。
因為男女有別，這些年來，程夢星同曹顒不乏書信往來，但是也不好打聽紫晶的消息。
如今，他還是有一遭聽說。
腦子裡出現那個看似溫和，個性果決的女子，他心中倒是真有些感傷。
程夢星急聲問道：「葬在何處？」問完，才察覺自己個兒失態，訕訕道：「說起來，她若沒有遭逢家變，嫁入胡家，還是我的親戚……日後有機會，也當拜祭一二……」
「她無父無母，無夫無子，除了曹家墓地，還能葬與何處？伍喬兄放心，我向來視其為姊，小兒小女視之為姑，不會斷了香火供奉。」曹顒感念程夢星這份真摯，倒是沒有挑理的意思，淡然說道。
程夢星扯了扯嘴角，沒有再說話，臉上早沒了笑模樣。
曹顒見他如此，曉得他也沒興緻遊園，指了指前面一個亭子，道：「那邊瞧著景緻頗佳，咱們過去小坐如何？」
程夢星剛要點頭，想起女兒方才過來所說的，猶豫了一下，道：「孚若，剛剛開席前，小女過來尋我，說是姑母想見孚若。還說不用咱們過去，她要過來相見。你看，這……當如何安排……」
曹顒聞言，道：「當然是小弟過去拜見，哪裡有讓長輩移步的道理？都怨伍喬兄，早先就當去拜見的，如今酒足飯飽才過去，委實失禮。」
程夢星到底是洒脫之人，心中雖為紫晶病故難過，這會兒也平息思緒，面色恢複了平靜，點了點頭，引曹顒往程氏所在的丹桂堂去……
……
丹桂堂，上房。
炕上擺著飯桌，程子鶴勸了幾遭，程氏也只是喝了兩口菌湯，就撂下調羹。
眼見飯菜都涼了，程子鶴沒法子，只好叫人撤了桌子，又怕程氏餓壞了身子，吩咐人預備燕窩盅候著。
她是看出來了，在見著那位曹家世叔前，姑祖母實沒心思吃飯。
想到此處，她又喚了個婆子，低聲吩咐道：「到近客堂那邊看看，父親他們用得如何。」
那婆子應聲下去，程子鶴轉過頭來，就見程氏已經從炕邊起身，到梳妝鏡前坐下。
她看著鏡子，摸了摸鬢角，問道：「鶴兒，我這兩年，是不是老的厲害？」
程子鶴上前，站在程氏身後，脆聲道：「姑太太只是打扮得素凈了些，哪裡老了？外人看了，誰會想到姑太太是父親的姑姑，說是姐姐還差不多。」
程氏聽了，卻是苦笑，低聲道：「我與你父親同齡，說是像姐弟，倒也不差。」
程子鶴聞言，面上訕訕的，不知說什麼。
雖然程氏臉上，依稀能看出早年的風韻，但是鬢角斑白，看著像過半百之人。程夢星今年只有四十三歲。
小姑娘見姑祖母臉上露出哀色，心中不忍，擠出幾分笑模樣，道：「既要見客，孫女就幫姑太太妝扮一下可好？姑太太穿戴這般素凈，見外客也不好。」
程氏穿著蒼青色的對襟衣裳，藏藍色直裙，頭上盤了髮髻，只簪了一把白玉梳。
「算了，就這樣見吧。不過是有幾句話要問，太鄭重了反而叫人不自在……」程氏站起身來，拉過程子鶴的手，拍了拍道。
話音未落，就見有丫鬟進來，稟道：「姑太太，老爺來了，說是帶客過來給姑太太請安，就在廊下候著。」
程氏聞言，臉上已經變色，身子一趔趄，險些跌倒。
程子鶴忙上前扶住，程氏使勁咽了口吐沫，推開程子鶴的胳膊，快步迎了出去。
門外，曹顒站在程夢星身邊，看著屋子外掛的匾額。
端的是龍鳳鳳舞，別有風韻，落款為「香溪」，這正是程夢星的號。這江南才子之名，果然名不虛傳。
只是不知後世程家有什麼變故，這耗費程夢星心血的策園好像沒有流傳下去，委實叫人嘆惋。要不然的話，也當晉身江南名園之列。
程夢星心裡，則是想著自己姑母要