程夢星所住之處，名為策園。
他少年喪父，青年喪妻，留下一對兒女。康熙五十五年喪母，才出孝一年多。雖說族中長輩都催著，但是他不是少年，膝下又有兒女，也沒人迫他繼娶。
如此一來，策園沒有正經的女主人，中饋交由他一寡居的姑母打理。
既似乎要上門做客，這見面禮少不得預備的。
打聽完程家詳情後，曹顒就吩咐曹方預備了幾份見面禮。
次日，程家管事來接，曹顒就同王魯生一道往策園去。
程夢星曉得曹顒的性子，沒有叫外客，只請堂兄程夢昆作陪。
待聽說客至，程夢星同程夢昆聯袂出迎，將兩人迎了進去。
這園子依水而建，進門伊始，就見眼前湖石堆積，藤蔓縱橫，隱隱地露出白色牆垣，看著甚是雅緻。
待進了園子，布局自有洞天。
鬱鬱蔥蔥中，有羊腸小道星羅期間，放眼望去，春光燦爛，遠遠地傳來悠揚的古琴聲。
王魯生跟在曹顒身邊，直覺得眼睛不夠使，低聲嘆道：「這也太精巧了。」
曹顒看了幾眼，心中也贊程夢星的別具匠心，對於這水色江南倒是生出幾分留戀。不過，他見慣了北方園子朗闊的格局，還是覺得南邊的園子小了些。
因三月初，水邊清冷，程夢星就將客人引致園子西北角的「近客堂」。
「近客」是芍藥別稱，旁邊就是一片芍藥花圃。
如今，仲春時節，正是芍藥初放，嬌艷的花枝，讓人看了，平添幾分愉悅。
到了堂上，賓主落座，上了香茗。
程夢星就喚來小廝，吩咐道：「去書齋接少爺，再到姑太太處接姑娘來，就說有貴客至，讓他們過來見禮。」
小廝應聲下去，曹顒想起那年程夢星進士及第回鄉路過沂州時，曾有意同庄先生結親之事，有些緘默。
若是先生還在……又是什麼情景……
程夢星也想起此事，對曹顒道：「孚若，庄先生女公子今年十歲來吧？離京那年，她才六歲，就已經冰雪聰明，想來如今更盛？」
曹顒點點頭，道：「十歲了，已經跟西席讀了幾年時，去年開始已經開始學習女紅。」
程夢星見曹顒神色黯然，嘆了口氣，道：「我同先生相交多年，這話早年也提過，現下少不得同孚若再提一句，若是孚若瞧著小犬尚可，我願讓犬子為先生半子。」
曹顒聞言，感念程夢星這番好意，卻不好應承。
程家上面沒有婆婆轄制，程夢星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹顒這些年，從自家姊妹身上也看出，這女兒際遇多艱，沒有娘家倚仗，日子委實不好過。
所以，他同妻子提及妞妞以後的親事時，就沒想過要離開京城。總要在眼跟前，才能照拂一二。
「伍喬兄盛情，先生地下有知，也會感念不已。只是有一件事，先生生前沒有對人言過，先生在旗。」曹顒稍加思索，回道。
既然不能結親，還是早先回絕好，省得人家兒子帶過來，再回絕好像看不上人家兒子似的，反而叫人心裡不痛快。
程夢星聞言，不由面上訕訕地道：「先生多年生活在江南，沒想到竟是在旗。」
他自詡是庄先生的至交好友，沒想到連好友的底細也不知，自是有些尷尬。
曹顒怕他多心，解釋道：「我也是後來才得知，先生早年在京城，遭遇大變，才客居江南。先生雖沒在朝，身上確有皇上恩典的五品雲都尉的爵……而且，先生病故後，還有恩旨下來，先生的爵位由妞妞之婿或其子承襲。若不是因為這個，妞妞出旗成親也不算什麼；有了這個，就是欺君的罪過。」
這一席話，聽得程夢星同程夢昆都愣住。
程夢昆想起早些年京城傳聞，曹顒之母為「公主」之事。
五品雲都尉，還是皇上前掛名的人物，沒有出仕，反而到曹家為幕。若說沒有今上的安排，誰人能信。
程夢星想得是庄席有治世之才，卻是蹉跎半生，老死幕僚位上，這「遭逢大變」四個字，不知是何等驚險，才讓他失了銳氣。
王魯生也認識庄先生，卻不甚相熟，只記得是個乾巴巴的老頭。沒想到這樣其貌不揚的人，身上還有五品的爵。怪不得人都說京城官宦多，平素真是看不出，比縣尊還高几個品級。
堂上氣氛有些沉重，就聽有人在門口道：「老爺，姑娘同少爺來了。」
眾人順著說話聲望去，就見小廝身後跟著一跟著幾人。前面站著兩人，看著模樣有幾分相似，向來就是程夢星的一雙兒女，後邊是僕婦丫鬟等人。
女孩年紀略長，十六、歲，體態苗條，穿著粉藍色的衣裳，梳著辮子，頭上簪了兩隻紅寶石簪子，胸前掛著個纏絲金項圈。
雖然看著不過是尋常得閨閣小姐的裝扮，沒有珠光寶氣的俗艷，但是項圈墜子上鴿子蛋大的紅寶石，顯露著程家的殷實。
男孩年歲小些，十四、五，個子已經同姐姐差不多。長相有幾分像程夢星，眉眼又比程夢星俊秀些。
說話間，姊弟兩個已經進了堂上，先是給父親請了安，隨後見過堂伯程夢昆。
程夢星已經站起身來，指了指這姊弟兩個，道：「孚若，七爺，這就是我小犬同犬女。」說著，他轉過頭來，對兩個孩子道：「這是你們曹叔父，打京城來，是為父的好友；那是你們王世伯，從山東來，同咱們程家也是幾代人的交情。」
「侄女子鶴（侄兒子修）見過曹世叔、王世伯……」姊弟兩個行禮見過。
曹顒同的王魯生忙從座位上起身，喚人將早預備好的見面禮送上。
行過禮畢，程夢星打發女兒下去，留下兒子子修說話。
想著程子修差點成了妞妞的夫婿，曹顒少不得仔細打量幾眼，卻是越看越喜歡。恭謹有禮也說，那種落落大方的勁兒，也看了叫人欣喜。
若是妞妞得此佳婿……
曹顒突然有老丈人看女婿的感覺，心中開始挑剔。
相貌太好了些，要是繼承其父的風流性子，委實不是良配；又是打小失母，有祖母拉扯長大，雖知書達理，但是骨子裡驕縱是少不得的。
心中腹誹不已，面上曹顒甚是溫煦，對程夢星道：「聽說伍喬兄家中有長輩在，用不用去給老人家請安？」
程夢星擺擺手，道：「孚若不必客氣，隨意就好。姑母生性清冷，鮮少見客。」
曹顒不過是一說，禮數到了就是。聽了這話，就不在提及……
……
園子東北，丹桂堂，上房。
程子鶴帶著丫鬟婆子回來，還有滿滿兩托盤的見面禮。炕邊坐著一個中年婦人，俯在炕桌邊的抄寫佛經。
曹家置辦的見面禮精巧，王家預備的豪氣。
那婦人就是在程家老太太病故後，幫侄兒管家的程氏。對於這些見面禮，她卻都沒有入眼，反而微微皺眉，道：「都要出閣的閨女，還叫你出去見外客，好沒道理。到底是什麼客，值得這般鄭重其事？」
程子鶴笑著在程氏身邊坐下，拉著她的胳膊道：「姑太太勿惱。都是父親的故交，通家之好，父親才命我同弟弟拜見的。一位姓曹，京中來的，看著不到而立之年，應當就是父親提過多遭的江寧織造曹家嫡子；一位姓王，山東來的，若是孫女所料不差，就是日照王家的當家，要不然也不會是堂伯陪著……」
程氏聽到「曹」字，已經是身子已僵，待聽說「江寧織造曹家嫡子」，已經是手扶胸口，臉色慘白。
程子鶴一口氣說完，望像姑祖母，才發現其異常，忙站起身來：「姑太太……您身子不舒坦……」
程氏已經站起身子，嘴唇哆嗦著，扶著侄孫女的胳膊，急聲問道：「真是織造曹家來人……曹家嫡子，莫不是曹家大爺曹顒？」
程子鶴雖不曉得程氏因何如此失態，還是乖巧地點了點頭，道：「父親提過的曹家人，只有這一個，想來錯不了。世叔名諱父親沒有提及，但是他吩咐人給我同弟弟遞見面禮時，跟著來的下人稱呼他為『大爺』……」
「曹顒來了……」程氏喃喃道，臉上似悲似喜。
沒等程子鶴省過神來，程氏已經放下侄孫女的胳膊，「蹬蹬」地奔了出去。
直奔了十幾步，她才聽了腳步，轉過身子，對程子鶴招了招手：「子鶴，過來……」
程子鶴出來，扶著程氏，猶豫了一下道：「姑太太認得曹世叔？這是要直接往近客堂去么？若是姑太太想見曹世叔，孫女使人過去請父親帶曹世叔過來給姑太太請安可好？」
曹家雖是京城顯貴，但是既然與自家是通家之好，程氏又是長輩，那按照禮數，就算程氏相見，也當請曹顒過來拜見才對。
程氏卻沒有回答，反問道：「客廳那邊，除了曹家人，還有誰在？」
「還有本家大伯同山東王家的世伯……」程子鶴回道。