這日，曹顒從衙門出來，直接到了後海。
初夏時節，花紅柳綠，海子邊還帶著幾許清冷。曹顒騎在馬上，想著三日前十六阿哥離去時的相約。
到底何事？專程在這邊相見？
十六阿哥什剎海邊的這個外宅，鮮少來用。
少一時，到了宅子所在之處，曹顒讓人上前敲門。
有兩個青衣小廝上來開門，看著就跟尋常人家的下人一般。有個年歲小的，還好奇地瞅了瞅曹顒身上的補服。
轉過影壁，便見一處幽靜所在，院子里擺放著幾個大魚缸，還植了兩株石榴樹。石榴樹上，已經打了花骨朵，向陽之處，已經有紅艷艷的石榴花開。
石榴樹下，十六阿哥躺在一把竹椅上，懷裡抱著只牡丹犬，嘴上叼著捲煙，怡然自得的很。前面放著小几，上面放著一盤櫻桃。
曹顒見他旁邊還擺著一把竹椅，也沒客氣，一屁股坐下，道：「怎麼想起收拾起這邊來？瞧十六爺鄭重其事的，還以為有什麼正經事兒，這是炫耀十六爺的自在？」
十六阿哥深深地吸了一口煙，還慢悠悠地吐了個煙圈，道：「孚若，要是爺沒有生在宮中，是個地主家的少爺多好？」
「地主家的少爺？」曹顒搖搖頭，道：「沒聽說過『破家縣令、滅門府尹』么？要是家中地少還罷，地多了，一個芝麻小官也能讓你家產散盡。」
十六阿哥聽了，挑了挑嘴角，看著曹顒道：「那就當貪官家的紈絝？」
曹顒倚在竹椅上，懷念起後世的搖椅，慢悠悠地說道：「當貪官，就要有被抄家的覺悟。官場上，都是大魚吃小魚。官兒小了，貪了銀子，上面也有人惦記；官大了，貪了銀子，上面的就容不得。」
十六阿哥聽了，不由皺眉，道：「這日子就過不得了？」
曹顒看了十六阿哥一眼，道：「十六爺急什麼？熬過了皇子，熬成了王爺貝勒，十六爺不就自在了？只要不操閑心，這宗室里的爺關門過小日子，夠尊貴也夠清閑。」
十六阿哥看了曹顒半晌，看得曹顒都有些不自在，才說道：「就算爺有奔頭，孚若呢？孚若日後，當如何？」
這個問題，曹顒都不願想。人生好像短暫得很，十數年的光陰轉眼而過；又好像很漫長，需要去規劃遙遠未來。
難道自己暗中示好四阿哥後，還要培養弘曆那邊的交情，做個三朝元老？
要不然的話，活到三、四十時隱退？往哪裡隱，往哪裡退？
帶著子孫，海外避世，雖是一條出路，但是人離鄉賤。沒有強權，就無法保全家人平安。
「十六爺，我想背靠大樹好乘涼。要不，往後就指望十六爺？」曹顒轉過頭去，看著十六阿哥回道。
十六阿哥瞪了他一眼，道：「千萬別，爺可沒那個能耐庇護你。爺還想好逸惡勞，混吃混喝，當不得大樹。」
曹顒長吁了口氣，道：「是皇上那邊說了什麼？」
十六阿哥點了點頭，道：「皇阿瑪說了，讓你想法子，年底前給籌銀子。還說讓你去戶部，是讓你熟悉戶部案宗的，不是讓你尋地方養老。」
在十六阿哥說「皇阿瑪」時，曹顒就從椅子上起身。
這是傳的康熙口諭，不管是何人何時說出，曹顒都需要「恭敬」聽了。這才符合這個世界的規則，即便是在十六阿哥面前。
在君權至上的現下，這個半點馬虎不得。不管曹顒心裡如何想，表面上他還是曉得「忠君」二字。
曹顒心中冷笑，熟悉戶部案宗，又能有何用？難道他吃飽了撐的，現在提「火耗歸公」與「攤丁入畝」？
他能查到康熙三十二年至今的國庫收益。
從康熙三十二年至今二十五年，國家登記在冊的耕地數目增加三成，賦稅卻與過去相差無幾。只因為增加的土地，都在官僚地主名下，他們用各種名頭減免賦稅。這還是賬面上能看出的，沒有登記在冊的耕地又有多少？
曹顒相信，只要這些耕地都交納賦稅，那戶部的收入就算不能翻一番，也能增加五成。
剩下的，就是「火耗歸公」，就能少了下邊官員對百姓的盤剝，又能增加國庫收入。
越看戶部的賬目，越能看出現行的田賦制度與「火耗」制度的弊端。
康熙是這個國家的統治者，自然熟悉朝廷與地方的弊端，只是他已經是日暮之年，沒有精力也沒有心思卻捅破這「盛世太平」的窗戶紙。
「內庫沒銀子了？」曹顒問道。
「西藏讓准格爾佔了，這次不是幾萬人馬能應對得了的。」十六阿哥答非所問。
「皇上是不是高抬我了？」曹顒撫額道：「我倒是真想化作財神爺，真能點石成金才好。」
十六阿哥冷哼一聲，道：「誰讓你愛顯擺，弄個內務府採購出來，又弄了個稻香村。這倒好，跟經濟事務掛鉤，吃力不討好，差事做的好了，不過是旁門左道，讓朝廷那些老夫子不恥；差事辦砸了，皇阿瑪還能待見你？」
曹顒苦笑，十六阿哥還以為他是因這個緣故才引得康熙側目，卻不曉得早在曹家還上內務府虧空時，曹寅這個親爹就將他這個兒子賣給了帝王。
若是自己個兒當年沒有被「短命」的陰影威脅，放緩還債的腳步，會不會好些？
若是老爺子當時能將兒子看得比「忠君」重，會不會不一樣。
真是誰也說不清了。
十六阿哥見他不吭聲，有些後悔。相交將近十年，曹顒的性子，他還不曉得，這些抱怨的話，只是隨口說出。
他「咳」了兩聲，岔開話，道：「皇阿瑪專程問起九哥那邊的煙草生意，還提到韓江氏。孚若，你也別怪皇阿瑪迫得緊，內庫與國庫都沒銀子，要不然西北戰事也不會拖了數年。要是銀錢充足，馬匹官兵齊備，這幾年的功夫，早就剷平了准格爾，還能讓准格爾鬧騰成這樣？」
曹顒沉默半晌，問道：「皇上提起韓江氏作甚？一個商賈女子，如何入得了皇上龍目？」
十六阿哥擺擺手，道：「你問我，我問誰？皇阿瑪的意思，是讓我出頭，用韓江氏做買賣。至於做什麼，還不的你來拿主意？」
曹顒又好氣又好笑，道：「韓江氏要回鄉了。」
十六阿哥鄙視地看了他一眼，道：「若是能回早回了，還能在京城閑了這些時日？」
見曹顒還要再說，十六阿哥正色道：「孚若，皇阿瑪的話，就是聖旨，不是商量，你要記得這點。皇阿瑪最是好顏面之人，若不是實在財政匱乏，又無人能用，皇阿瑪也不會忍心迫你。說句實在話，皇阿瑪對曹家，施的不僅是君恩，還有多年的情分在，你當曉得。」
曹顒聽了，半晌方道：「十六爺，我都曉得。可是我也曉得自己個兒的分量，自會竭力而為，至於收效，我也不能打保票。畢竟我不是真正的商賈，一切只是紙上談兵。」
氣氛有些沉重，十六阿哥不願如此，伸出手來，在曹顒面前搖一搖，笑著說道：「孚若，這次你得幫忙，弄份比稻香村好的買賣。皇阿瑪掏本錢，做靠山，還怕什麼？我已是與皇阿瑪說好了，利潤五成歸內務府，五成歸我自己個兒支配。上次你說稻香村給韓江氏四成的利，我沒那個魄力。剩下的五成，你我各兩成，韓江氏一成，如何？」
看著十六阿哥兩眼發亮的模樣，曹顒不由好笑，道：「十六爺缺銀子不成？」
十六阿哥搖頭晃腦道：「弘普進學了，幾個小的也快，這娶媳婦也是一轉眼的事兒，我這個當阿瑪的，總要給兒子們攢些家底。」
曹顒不接他的話，道：「我的那兩成算了，要是真想支起一攤大買賣來，十六爺還得拉兩個人才能太平。」
十六阿哥聽了，稍加思索，道：「是九哥同簡親王？」
曹顒點了點頭，京城的生意，多是在九阿哥手中，就算有康熙背後的支持，十六阿哥的崛起也會引得九阿哥忌憚。就算明面上尊著上命，不敢搗亂，誰曉得背後會出什麼陰招。
至於雅爾江阿，是宗人府宗令，尊貴的鐵帽子王。雖說在親王排班時，簡親王要居於禮親王之下，但是簡親王府的實力絲毫不遜於禮親王府。
清朝入關的兩代皇帝，對於簡親王府的倚重，也遠遠地大於禮親王府。
這其中還涉及皇室舊事，要是按照嫡庶之分，禮烈親王代善才是太祖元妃所出嫡子。而且八大鐵帽子王，順承王府與平郡王府都是禮烈親王后裔。
可以這麼說，當年皇太極能登上皇位，還要感謝代善的「讓位」輔佐之功。
拉得簡親王出頭，就能將宗室里不安分的爺都擋了。
十六阿哥見曹顒點頭，不由皺眉，道：「這兩個人，我都得罪不起。就剩下五成利，要是他們也參合進來，我怕是兩成都拿不到。」
韓江氏的本行，可是開錢莊的。
曹顒想著京城盛行的高利貸，心下一動，這倒是個開辦錢莊的好機會。甭管京城那些錢莊背後有多少