曹家上下，正為曹項中探花之事歡喜不已；乾清宮的康熙，終於收到西北邊疆侍衛的親筆奏報。
西藏已失的消息，終於得以確實。
除了准格爾，還有青海厄魯特蒙古牽扯到裡面。是厄魯特人叛歸准格爾，打開西藏的門戶，使得拉藏漢敗亡，讓准格爾人佔了西藏。
想著朝廷這些年對蒙古人的恩惠，康熙心中怒氣橫生，咬牙道：「真是喂不飽的餓狼！」
他是已經走向老邁，早已沒有開疆闢土的魄力，但是也承受不住失地之辱。
又能如何？去年十一月間發生的事，過了半年才送到御前，這就是高原之險，萬里之遙。
之所以默許拉藏汗在西藏的自立，也是因為朝廷鞭長莫及的緣故。
不過，能容忍拉藏汗，卻無法容忍策妄阿喇布坦。
拉藏汗是厄魯特人，雖統治西藏，但是與青海諸台吉關係並不好。雖是同祖先的後裔，但是為了爭奪汗位與草場，各個部落之間，都是洗不去的血海深仇。
朝廷這邊制約不了拉藏汗，卻能示恩青海諸台吉，將拉藏汗的勢力禁錮在西藏；又支持拉藏汗，用來牽制拉藏汗。
准格爾卻是狼子野心，始終不受朝廷教化。而且他們還假託「護教」的名義，拉攏青海台吉，蠱惑西藏僧俗眾人。
若是准格爾站穩了西藏，那整個西北都不穩。等到策妄阿喇布坦能與朝廷分兵對抗之際，漠南、漠北蒙古諸王還會聽從朝廷號令么？
不管地處何在，他們都是蒙古人，都是黃金家族的子孫。
如同防備人口眾多的漢人一樣，康熙也深深防範著蒙古人。
康熙闔上摺子，抬頭道：「使人傳十六阿哥。」
魏珠躬身應了一聲，出了屋子，招招手，喚常青上前，吩咐了幾句。
十六阿哥脾氣好，賞賜向來又大方，這是個好差事。常青恭恭敬敬謝過干爺爺，往阿哥所請人去了。
魏珠瞥了眼立在另一側的曾全，道：「使人御膳房說一聲，這幾日天氣燥熱，皇上主子減了胃口，晚上膳食添幾道清淡的。」
曾全低眉順眼地應了，往御膳房傳話。
魏珠看著他的背影，挑了挑嘴角。這是誰的人？
二月里的那場風波，涉及得御前宮人與內侍全都杖斃，只有這個御前常露面的，因到王嬪娘娘處送御賜的貢品，避開一劫。
外人看來，說不得要羨慕曾全運氣好。
魏珠在宮裡將近二十年，見過了「運氣」，「好運」與「霉運」這宮裡還少么？
只是這「運氣」是天註定，還是人照拂，可就不一定。
魏珠冷哼了一聲，手裡摩挲著塊羊脂白玉，收回視線。不管是誰的耳朵，誰的沿線，都與他沒關係。只要曉得輕重，知道分寸，別惦記不該惦記就行。
魏珠直了直腰身，他還不到三十，可還沒想過要「養老」。
日頭正足，魏珠站在廊下，只覺得日頭暖洋洋的，照的人熨貼。曹額駙的兄弟做了探花，看來也得預備一份禮。既不落人口舌，又能表示表示心意才好。
魏珠曉得自己個兒身份，不過是「狐假虎威」中的那個「狐」，離了皇上什麼都不是。所以，皇上的避諱是萬萬犯不得。這宮裡，想要將他拉下來的，大有人在。
想得正出神，就見常青引著十六阿哥過來。從乾清宮到阿哥所不算近，看來是在路上遇到的，要不然不能這麼快。
魏珠見了，忙上前幾步，要給十六阿哥請安。
十六阿哥一把托起，不受他的禮，看了宮殿一眼，笑著說道：「剛好又請示皇阿瑪出巡之事兒，不想正趕上皇阿瑪傳召。」說到這裡，有些問問皇父身體如何，但是見眼前還有其他內侍，有所避諱，就撂下魏珠的胳膊，道：「魏總管，幫本阿哥請見吧。」
魏珠應聲進了屋子，隨後出來引十六阿哥陛見。
十六阿哥是人精，進了屋子，就察覺出氣氛不對，畢恭畢敬低行了跪拜之禮，暗暗存了十二阿哥小心。
二月間的事兒，皇父沒有直接說什麼，但是這兩個月都對他帶搭不理的。十六阿哥心中暗恨，卻也無法。曉得這個時候不能往前湊，要不然誰曉得皇父會琢磨點兒什麼出來。
於是，他老老實實地做了兩個月乖兒子。對於內務府的差事，也是盡十二分的小心，落在外人眼中，已經不是過去風流倜儻的十六阿哥，而是個膽小怕事的。
在宮裡做人，不能太好強。
十六阿哥心裡想著，面上越發恭敬小心。
康熙見他如此，不由皺眉，冷哼一聲，道：「這是受了委屈，長了記性？堂堂地皇子阿哥，唯唯諾諾的，成何體統？誰逼你糊裡糊塗地送死，誰不放過你？」
十六阿哥只覺得腦袋裡的「嗡」地一聲，這裡面說的都是一個半月前他與四阿哥的對話。雖不能說是密室之談，但是他也曉得宮裡處處都是耳朵，打發了趙豐在門口守著。
這，怎麼就傳到皇父耳朵里？
十六阿哥心下駭然，只覺得頭皮發麻。
康熙卻是越來越惱，站起身來，道：「枉費朕這般疼你，你有什麼不能同朕說的？還是嫌朕；老了，庇護不了你？」
聽康熙這般說，十六阿哥哪裡還站得住，忙跪倒俯身在地。「兒臣有罪」這四個字到了嘴邊，卻又咽下。要是因這一句話，引得皇父多心，不僅自己要落不是，連四阿哥都要受到牽連。
「回朕的話，你還有理了？莫非，你覺得朕也委屈了你？」康熙見他不言不語，走到他面前，聲音很乏狠厲。
十六阿哥曉得，再不說話，怕是沒不是也成有不是了。
他匍匐兩步，到康熙腳邊，抱住康熙的腿，哽咽著說道：「皇阿瑪，不能為皇阿瑪分憂，兒臣死罪；兒臣卑賤，並不敢惜命保身，也不敢饒皇阿瑪心煩，只是擔心額娘……」說到這裡，只剩下難以抑制的抽泣。
這算是認了「明哲保身」的過，卻不敢認尋求四阿哥庇護的罪。
康熙使人傳十六阿哥，本不是為了問這些。只是因見他對自己沒有往日的親昵，只剩下畏懼，心裡煩躁，才說出這些。
見十六如此，想著他們母子在宮裡的處境，康熙心裡疙瘩，不知不覺化解。他猶豫了一下，伸出手來，拍了拍十六阿哥的肩，板著臉道：「混說什麼？你是朕的阿哥，大清朝尊貴的皇子，誰敢說你『卑賤』？」
十六阿哥不敢接話，「卑賤」不「卑賤」的還用說么？連生母是滿人的八阿哥都被康熙罵為卑賤，那漢女所出的幾位小阿哥身份更是低微。
康熙說完，有點察覺自己失態，轉身到炕邊坐下，道：「行了，朕定不讓你白受委屈，起來吧。朕還有話問你。」
十六阿哥聽康熙這般說，忙站起身來。他心中冤枉，這番做作，不過是為了脫罪，真沒有想要求恩典的意思。
想到趙豐，打他幾歲就跟著他，十六阿哥只覺得心如刀絞。
「內庫還有多少銀錢？」康熙皺眉問道。
若是往常問，十六阿哥只能回個大概數；這幾日正為聖駕出巡最準備，剛好查過那邊的賬目。
他稍加思量，回道：「回皇阿瑪的話，原有銀二百八十萬有餘，因聖駕避暑塞外，還有預備出對行圍官兵與來朝蒙古王公的賞賜，大概要用去一百五十萬兩。」
「去年內務府的進項為幾何？」康熙接著問道。
「鹽茶之引徽銀三百七十八餘兩，皇莊各項收入一百餘萬兩，內務府雜項八十餘萬兩，總計五百八十萬兩有餘。」十六阿哥躬身回道。
「五百八十萬兩，才四個月就用去了三百萬？」康熙像是問十六阿哥，又像是問自己。
十六阿哥回道：「之前的支出，都有賬目可尋。兒臣回去，擬給詳細摺子稟給皇阿瑪。」
他回答得很是坦然，雖說內務府是肥衙門，但是十六阿哥執掌多年，可是沒伸過手。一是沒有合適的人，而是他沒有分府，住在宮中，行事都在別人眼皮底下。
康熙搖搖頭，道：「算了，不提這個。西藏被准格爾佔了，不是今年年底，就是明年年初，朕想發兵西北。之前你同曹顒搗鼓那個煙草，最早要何時能見利？」
「最早今年年底。」十六阿哥斟酌了一下，回道。
康熙扶著額頭，道：「杯水車薪，還得在想法子。你去告訴曹顒，就說朕說的，讓他想法子，在年底之前給朕籌集銀子。朕讓他去戶部，是讓他熟悉戶部案宗的，不是讓他尋地方養老。」
十六阿哥躬身應了，頗為幸災樂禍。
曹顒這一年多的日子，委實清閑，也該讓他勞勞神。
康熙交代完畢，卻沒有打發十六阿哥下去的意思，沉吟了一會兒，問道：「聽說稻香村的女掌柜如今閑著？」
這都是哪到哪，十六阿哥只能佩服皇父的耳目靈通。
十六阿哥不敢再做隱瞞，回道：「皇阿瑪，韓江氏雖為女子，但