「皇上雖敲打的狠，但能放心使用的，也就這幾個人。」戴錦說道。
四阿哥揉了揉眉心，不置可否。
「可是探聽明白了，景陽宮那日到底有何不對？」四阿哥問道。
戴錦躬身道：「回爺的話，這次折了兩個永和宮的人手，詳情無人得知。行宮那邊，也有折損。奴才思量一日，十六阿哥出事那日，宮裡除了宮嬪產子，再無其他大事。能使得德主子與宜妃娘娘兩宮出面料理的，也只有此事了。」
說到這裡，他猶豫了一下，道：「倒是行宮那邊，有傳言說是十二阿哥負傷。因沒人得見，也不曉得消息真假。」
雖曉得其中不對勁，但是想來是宮裡處理的乾淨，並沒有雜音出來。
四阿哥撂開此事，道：「西邊，可有了准信？」
「兵部那邊報的是西藏局勢正在對峙中，有拉藏汗上表朝廷求病。西北傳來的消息，卻是布達拉城已經失守，拉藏汗已亡。還說有青海台吉投了准格爾，卻都是軍中傳言，並沒有實證。」戴錦說道。
四阿哥沉默半晌道：「你怎麼看？皇阿瑪會如老十四的願么？」
戴錦稍加思量，道：「西北情況糜爛如此，已經從新疆波及青海、西藏，若是朝廷不出兵，等准格爾在西藏立穩腳，就越發難以剿滅。現下，指定會派大軍出兵西北。若是想要趕在明年春發病，大軍今年秋冬就要發往西北。諸位皇子中，能領兵出征之人，也就只有十四阿哥。」
「可憐十三弟。」四阿哥嘆息一聲，臉上露出幾分悵然之色。
戴錦是他心腹，自然是曉得，這聲嘆息，也是主子身有所感。最近個把月，宮裡的德妃與十四阿哥都比過去待這邊「親熱」幾分。
身為一母同胞的親兄弟，四阿哥還是舉長，但是在德妃與十四阿哥眼中，只是當利用能利用之人，怎不令人心寒？
……
曹家這邊，曹寅的消息，比別人靈通了些。早在會試主考沒有宣布錢，曹寅就忙了起來。
因初九就要下場，初七這日，他使人去海淀園子接了曹項兄弟回來。原本也使管事說了請錢陳群過來的，但是錢陳群因已經辭館，不好來此，帶著書童去嘉興會館了。
曹項兄弟，一人一份，是兩位主考官的履歷，還有他們兩人的文章。難得的是，還有他們早年應試的策論，以及對門人學生文章的點評。
厚厚的一本，足有兩寸高。
一日的功夫，怎麼能準備這些？還是曹寅有心，將幾位有資格擔當主考官的京堂資料都預備了一份，才能這麼便宜。
這也是科舉慣例，揣摩兩位主考官的喜好，避開他們禁忌之處。當然，能有條件如此的，都是高門大戶出來的士子，寒門舉子，就算有這個心，也無處專營。市井之中，幾兩銀子一份販賣的那些，多是投機者杜撰，沒有幾句是貼實的。
曹項在河南府做了一年訓導，雖然被知府指派過幾個月的監稅差事，但是其他時間還是打理地方學政。
那些秀才，也揣摩過他這位「老師」的文章。
從今年會試主考官圈定，至今不過數日功夫，大伯就預備下這些。曹項拿著手中厚厚的冊子，只覺得胸口發熱，低聲道：「太醫早就吩咐，大伯的身子宜靜養，大伯卻是為了侄兒們操心。」
曹頫雖比曹項小一歲，慣是機靈，也曉得眼前這個算是應試的寶貝。不過，一片赤誠，卻是盼著自己個兒大伯健康之壽的。
他撂下這冊子，拉了曹寅袖子，道：「大伯也說了，讓侄兒們只當暖場，為何還要熬著身子為侄子們弄這些？大伯的愛護之心，侄兒們固然感激。但是累著大伯，不是讓侄兒們成了不孝之人？」
曹寅拍了拍他的手，笑道：「我能為你們做的，只有這些。並不是說這做文章要取巧兒，只是凡事都有規矩。沒有規矩不成方圓，既然要試，就要由著科舉的規矩，對你們就算沒有進益，也不會有壞處。」
曹頫還要再說，曹寅已經板起臉來，道：「這也沒幾日的功夫了，你們兩個這幾日要調理調理身子，準備應試。大伯不求你們鯉魚躍龍門，只希望你們能夠發揮如常，不要怯場。不管中與不中，曉得自己的水平，就算沒有白預備了這些日子。」
曹頫見曹寅肅容，撂下胳膊，站在曹項身邊，垂手聽了。
伯侄正說著話，就聽到外頭傳來腳步聲，隨後有小廝道：「老爺，大爺回來了。」
「顒兒進來，你兩個小兄弟回來了。」曹寅揚聲道。
曹顒也是聽門房說曹項兄弟來了，才直接到書房。從上個月他們兄弟去海淀讀書，這已經過去月余，兄弟幾人少不得大禮相見。
曹顒身為兄長，少不得過問幾句二人功課。
雖說他沒有經歷科舉，但是一筆好字出自書法大家，打小家學裡的先生也是將曹顒的聰敏贊了又贊的，所以曹項兄弟兩個對於堂兄過問功課，也恭敬答了，絲毫不敢有抱怨輕視之心。
寒暄完畢，曹寅打發他們先回東府。
屋子裡只剩下曹寅父子二人，曹寅從抽屜里拿出一個冊子，遞給曹顒。
曹顒曉得父親近些日子預備這「應試寶典」，剛才也見曹項兄弟手中拿了。既然他們都有了，那手中這份自然是給別人的。與曹家有關係的應試之人，只有曹家的前西席錢陳群。
「錢陳群有大儒之風，總有出頭之日。只是性子淡薄些，少了功利之心，要不然定能封閣拜相。不過，以其大才，即便不能為閣臣，也能以文章立世。」曹寅說道。
「父親，他性子孤介，就算送過這個去了，也未必會用。」曹顒說道。
錢陳群書生氣濃，骨子裡有些清高，所以曹顒這般說。
曹寅笑著摸了摸鬍子，道：「不是給他用的，只是讓他承這個人情。倘若今科不第，還能在回來教導天佑他們幾年。」
瞧著父親的意思，竟有些篤定這錢陳群會落地。
曹顒心中大奇，若說侵淫八股功夫，就是曹項兄弟兩個加起來，也比不得半個錢陳群。
「父親，莫不是錢陳群有什麼犯忌之處？」曹顒想來想去，只有這個。
曹寅點點頭，道：「康熙四十四年，皇上南巡時，看了錢陳群的獻詩，愛其才命其隨扈回京應試。他以母疾不赴。換做其他人還好，不會翻出十幾年前的舊事。這趙申喬如今處境尷尬，不求有功，只求無過，怎會點錄此人？」
曹顒聽了，只能無語。
錢陳群未及弱冠，就名揚江南，十幾年來仕途無門，想來也是此事的影響。
與趙申喬同朝為官，曹顒原本還對他的處境有所憐憫，眼下卻是曉得可憐之人當有可恨之處。
果不出曹顒預料，就算是曹顒親自前往，錢陳群仍是婉拒了曹府好意。饒是如此，曹顒也將那冊子留下。
錢陳群有名無勢，既然是其母讓他應考，那沒有考中，也不會悵然回鄉。
京城各項花銷多，居住不容易。能到曹家做館，也算給錢陳群提供一塊凈土。
曹顒留下冊子，也是為他落地回曹家提供個台階。
錢陳群也不是啰嗦之人，見曹顒執意如此，就沒有多說。就算送來了，他不看就是，也不會學著庸人，污了聖人文章。
待曹顒走後，他對著那冊子，望了許久，臉上露出幾分苦笑。自己鄙視別人追名奪利，不過五十步笑一百步。
身為家中獨子，不在寡母身邊侍奉，滯留京城，還不是斷不了名利之心？
會館之中，也有同鄉應試的舉子。就算有外頭淘換到這些的，也都藏得嚴實，生怕別人惦記。曹家能為他預備一份，這份厚誼，卻是當記的……
……
轉眼，到了初九。
曹顒想著送兩個堂弟下場，起了個大早。沒想到蘭院那邊，曹寅也起了。
東府那邊，帶的行李，還有跟去的人，都已經預備妥當。曹頌也早早起了，見到大伯與堂兄都出來，忙帶著兩個弟弟上前請安。
看著曹項兄弟還算精神，曹寅點了點頭。
見他的意思，竟然要親自送侄兒們下場，曹頌幾個忙攔住。
曹寅笑著說道：「難得起得這麼早，我不過是借著你們的光，出去看看街景。時辰不早了，別婆婆媽媽的啰嗦。」
曹頌兄弟幾個只能巴巴地看著曹顒，曹顒見父親心情好，不願違了他的心意，從小廝手中接過韁繩，扶著父親上馬。
曹頌兄弟幾個無法，也只能上馬跟上。
曹頫這邊，經歷了去年鄉試，對於應考也去了畏懼；曹項這邊，則是想起四年前鄉試的情景，想到曹碩，不由黯然。
曹顒怕堂弟們壓力大，影響考試狀態，一路上只撿輕鬆的話題。例如海淀園子如何修繕，幾月過去避暑，云云。
到了會場外，看著曹項兄弟下場了，曹寅等人才掉轉馬韁。
天色朦朦亮，曹頌直接去宮裡當值，曹顒則是陪著父親回府。